Балтийский форпост
– От кого? – задумался. Ну, вариантов тут немного для такого большого обоза. – Если только дружина воеводская нагоняет? Л-ладно. Разведку на тот берег отправили?
– Собирались, – с готовностью подхватил дружинник. – Да только я вперёд их убежал. Старший приказал! Нужно же было тебе доложить?
– Правильно сделали! Кому ещё об обозе сказал?
– Да никому! – выпрямился посыльный. Прислушался к поднявшемуся во дворе шуму, вздохнул с досадой и скривился. – Если только сотнику… Мимоходом…
– Свободен! – отпустил дружинника.
Боец на выходе столкнулся с Ростихом. Торопливо отступил в сторону, пропуская мимо себя моего зама.
Ростих приблизился, поприветствовал меня и Алёну, проговорил негромко:
– Мокша уже рассказал о гостях на той стороне реки. Так я на всякий случай тревогу дружине приказал сыграть. В колокол не ударили, рано пока народ поднимать. Сам поведёшь или?..
– Сам! – А кто же ещё? А то, что в набат не ударили, так это правильно. Нет здесь такой силы, чтобы с нами справиться смогла!
Алёна за моей спиной коротко вздохнула, неслышно удалилась, только дверь в горницу еле слышно смазанными петлями скрежетнула. Пошла меня к выходу собирать.
– Сам так сам. Может, и я с тобой? Как раньше? – проговорил Ростих.
– Ишь, разогнался! Нет уж, сиди-ка ты за стенами да оборону держи от неприятеля. Кому я ещё могу крепость и людей доверить? На тебе только тут всё и держится! – напоследок немного подсластил резкий отказ. – Ступай к дружине да распорядись Мокше к выходу готовиться. За ворота пока пусть не выходят, на дворе ждут! Думаю, скоро ещё один гонец объявится!
Оставив расстроенного Ростиха переживать мой категоричный отказ, направился вслед за женой в горницу. Дома-то я без кольчуги хожу, так что буду облачаться в железо.
Не удивился, застав супругу за сборами. Понятно же! Лишь уточнил:
– В лечебницу?
– Ну а куда же ещё? – удивилась Алёнушка. – Или ты передумал и решил всё-таки меня с собой взять?
– Ещё чего не хватало, – замотал головой.
Попрощались перед выходом да и шагнули на крылечко. Алёна задержалась: пока меня не проводит, никуда не пойдёт. Это она мне перед расставанием так шепнула. Ну и хорошо, мне такое внимание по нраву будет.
А там как раз новая суета! На южной стене дружинники засуетились, руками куда-то за стену показывают, наше внимание привлечь стараются.
Вот кто-то из них через внутреннее деревянное ограждение перевесился, что-то вниз прокричал. Так по цепочке весть и до меня добралась. Прав я оказался, от форта ещё один гонец скачет. На этот раз уже конно…
Что оказалось? Тесть мой объявился! Наконец-то! Почему на том берегу остановил обоз? Так прознали в последний момент, что за собой погоню ведут! Ну и ничего лучше не придумали, чем попытаться хоть как-то оборониться. Понятно же, что на переправе через пороги их быстро перебьют. А так под защитой возов продержатся до подхода дружины из форта. Ну и из крепости, само собой.
Что за погоня? Пока новых сведений нет, ждём разведчиков. И не спеша выдвигаемся в сторону форта. Спешить? Ещё чего! Да и есть у меня некоторые предположения о происходящем…
Вот и форт! Внутрь заходить не стали, остановились на берегу реки. Как только остановились, так через реку несколько человек вброд кинулись переходить. Глупцы! Хотя бы верёвкой обвязались! Течение же сильное, а ну как кого с ног собьёт?
Вот и до бродунов это дошло. Всего-то понадобилось несколько шагов по воде сделать, как эта истина посетила их головы! Удивительно вовремя, нужно сказать, посетила. Прошли бы они немного дальше, и уже возвернуться было бы не так просто. Там же стремнина! Вода несётся с большой скоростью на перекате. Причём со стороны эта скорость практически не заметна. Пока с ней не столкнёшься. И вот тогда…
В общем, переходящие реку вброд быстро остыли, остановились, развернулись, выбрались на более спокойное течение и, не выходя на берег, затеяли переговоры с оставшимися на берегу товарищами. Те им верёвку и бросили. И всё? Чем она им поможет, если кого-то из них с ног потоком собьёт? Только всех за собой и утащит!
Ага! Ещё и шесты им перекинули! Вот с их помощью, может, и перейдут. А мы все с интересом посмотрим на разворачивающееся перед глазами действо. Идти навстречу? А зачем? Придут и расскажут, кто, куда и почему. Это я к тому, что обоз из Новгорода уходил в гораздо меньшем составе возов. А тут прямо чуть ли не втрое разросся! Поэтому стоим на месте. Пока. В полной готовности!
Не успели ходоки добраться до средины реки, как чуть в стороне, ниже по течению, объявились мои дружинники. Разведка вернулась. А эти ребята более опытные и реку, похоже, знают. И не раз вброд её пересекали. Поэтому и переходить стали там же, ниже, где течение чуть тише, потому что глубже. Но зато вода спокойнее.
Ох и хитрецы! Да у них же там верёвка натянута! Просто она ослаблена была, поэтому её никто и не заметил. А в руки взяли, она из воды и показалась! Поэтому и реку наши воины перешли быстрее. И успели доложить, пока обозники окончательно на берег выбирались.
Первым делом отослал конного гонца обратно в крепость, чтобы лодки под товары к тому берегу отправили. Да место для встречи определил ниже порогов. Есть там отличное место, где все проходящие купцы останавливаются перед тем, как начинать форсирование порогов.
Как раз к этому моменту и обозники перебрались через реку. Выбрались на мелководье и заспешили, перешли на бег, только брызги из-под ног полетели!
Только тогда и увидел, что тесть мой среди перебравшихся на наш берег. Спрыгнул с лошади – встречать его в седле нехорошо – да и поспешил вниз, к кромке воды, навстречу. Правда, перед этим приказал срочно костерок развести и котёл подвесить. Травок заварить по-быстрому. Горяченького хлебнуть после купания в холодной воде им точно не помешает.
Ну и ничтоже сумняшеся, невзирая на мокрую одёжку, приобнял его крепко. И даже по спине похлопал, выбив из намокшей одёжки немалое количество брызг!
– А я с прибытком! – хвастался тесть, отдуваясь и прихлёбывая горячий травяной отвар. Жался ближе к огню, поворачивался то одним боком к теплу, то другим. Жмурился от удовольствия, грел о чашку руки, перебирал пальцами, выискивая на её боку место погорячее. И рассказывал: – До Пскова обоз довёл быстро и без потерь. А там сейчас беда. Помнишь ли, кто-то посольство крестоносцев побил? Говорили между собой люди, что быть беде, да кто бы их слушал! Бояре же наши вместе с посадником с литвинами снюхались, уверились, что теперь жить будут в тиши и спокойствии, да только ошиблись! А за то посольство, за побитых, сам магистр спросить пришёл!
Тесть ещё отхлебнул отвара, поморщился, сплюнул попавшие в рот травинки:
– Остыл уже.
Тут же ему горяченького в чашку подлили. Довольно зажмурился, оглядел собравшихся вокруг костерка дружинников и продолжил рассказывать:
– И ещё говорят, что с побитыми крестоносцами якобы так и было загодя задумано! Ну, чтобы город со всеми его богатствами под себя как-то подмять! Вот и придумали подходящую причину. А посольство то никто на самом деле и не бил! В общем, в городе сейчас крестоносцы всем заправляют. Отсюда дымы не видно, далеко шибко, но пожаров там хватает. Жгут всех! Сначала ограбят, добро вынесут, а после огненного петуха под стреху запускают! Так-то.
Сжал кулаки, нахмурился:
– И моё подворье спалили! Всё, что нажито было, всё пропало! Хорошо хоть семья вся здесь оставалась, а то бы…
Тесть истово перекрестился, повернулся к иконе и зашептал благодарственную молитву.
– А вы как же оттуда ушли? Неужели никто на возы не позарился? – спросил, когда он закончил.
– Так мы же в город не заходили! – Тесть с гордым видом оглядел собравшихся в горнице, прищурился хитро. – Загодя на постоялом дворе обо всём там происходящем узнали да и обошли город по кругу! Конечно, за добро своё, на подворье оставшееся, переживал, да так рассудил – лучше без добра, но живым и здоровым остаться, чем наоборот! А добро – дело наживное!