По ту сторону леса (СИ)

— А Маркос?
Видящий поднялся на ноги, избегая взгляда Бояра. Княжич нахмурился и ответил:
— Возле дома. Существо его хорошо приложило.
Все чувства и эмоции Бояра будто притупились — так всегда бывает после обращения, но его это пугало. В подобные моменты княжич ощущал себя живым только наполовину. Видящий это знал и лишь покачал головой на кажущуюся бесчувственность друга. Потом осознание гибели соратника, который был с ним рядом на протяжении многих лет, его ударит с большей силой, чем могло быть сейчас, но такова природа оборотней.
Маркос лежал у избы, потеряв облик волка, и Рих уже предполагал худшее. Бояр опустился рядом с Маркосом и приложил пальцы к слабо бьющейся жилке на шее.
— Он жив.
— Хвала Рудо, — выдохнул Рих. — Нужно занести его в дом.
Видящий закрутил головой, осматривая улицу. Взгляд его постоянно цеплялся за колодец и темные пятна на земле.
— В этот?
Голос Бояра звучал до того безжизненно и безразлично, что Видящему стало не по себе.
— Можно и в этот, — быстро ответил он, — не думаю, что он чем-то хуже остальных.
Прежде, чем Рих успел ему помешать, Бояр подхватил Маркоса на руки и внес в открытую дверь.
— Ты же ранен!.. — Видящий схватился за голову и вбежал следом.
Бояр осторожно опустил бессознательное тело оборотня на кровать и почувствовал, как силы покидают его. Он сел на дощатый пол, прислонился затылком к изголовью, прикрыл на мгновение глаза. И провалился в темноту.
  
Глава 5
 
Крупные капли дождя гулко барабанили по крыше, били в окно. Непогода, начавшаяся еще ночью, грозила не закончиться до самого вечера.
— Дождь смыл все следы. Как удачно для Лордов.
Бояр медленно повернул голову, посмотрев на Риха. Виски тут же пронзила боль, и он скривился.
— Я все думаю о природе их силы. И не могу понять, — продолжал говорить Видящий, не замечая гримасы друга. — Они считают себя потомками Первых богов, единственных из Истинных, и это подтверждается их способностями. Но ведь в прошлом они не доставляли стольких проблем. Что изменилось?
— Возможно… — охрипшим голосом заговорил Бояр. Он тяжело сглотнул вставший в горле ком, облизал пересохшие губы. — Возможно, им кто-то помогает.
— Кто-то из богов сошел с небес? — мрачно хохотнул Видящий, теребя в руках крохотный, прозрачный обычно и мутный сейчас камушек погоды. — Или откуда у них там боги вылезают…
Бояр хмыкнул. Ему этого знать не хотелось. Он медленно обернулся, посмотрев на спящего Маркоса. Сердце сдавило от боли — они потеряли Марина. Оборотень был другом отца и много лет защищал самого Бояра. Он был для него еще одним членом семьи, и новость о его гибели может изменить многое.
Тело Марина Рих занес в избу и оставил в сенях. Того нужно было похоронить согласно традициям, но облик его так и остался волчьим. Это очень беспокоило Бояра. Рих рассказал ему о возможной причине, которая совсем не понравилась княжичу. Видящий предположил, что это произошло потому, что оборотень угодил в ловушку, устроенную Лордом, и лишился человеческой половины души, в то время как сущность волка осталась. Только они не могут существовать отдельно, и Марин хоть и погиб быстро, но испытал при этом страшную боль.
Бояру не давала покоя мысль, что Лорды могли научиться красть души. Это в корне все меняло, и значит, им нужны обереги, которые могли делать только люди.
С людьми у оборотней была давняя вражда. Будучи существами суеверными и слабыми, люди считали, что всё, что не похоже на человека, является порождением Иной крови. И оборотень, с его сущностью зверя, вставал в один ряд с Лордами.
Это крайне оскорбляло, и Бояр не раз сталкивался с этим лично, когда присутствовал на переговорах с отцом-князем. Каждый уважающий себя людской посол сперва надевал на голову обережный венец, с помощью которого все скрытое становилось явным, и только потом приступал к переговорам с оборотнями. А ещё по требованию людей в каждой делегации присутствовало не больше трех оборотней. Официально это объяснялось соображениями безопасности, дескать, и три оборотня могут наворотить дел, но по факту в этом сквозил безотчетный страх ко всему необъяснимому.
 
В прошлом люди и вовсе не слишком церемонились с перевертышами. Ловили их, мучили, чтобы затем убить. Они выгнали оборотней с их исконных земель, загнав за проклятый Черный лес, в котором обитали Лорды и другие порождения Иной крови. Многие из тех, кто отважился на переход, погибли в пути, не справившись с ужасами, что таил в себе лес. Лишь со временем оборотни смогли найти тропу, относительно безопасную, которой и пользовались по сей день, отправляясь небольшими группами хорошо обученных воинов. Торговые караваны же и вовсе не рисковали соваться туда, предпочитая долгий, но безопасный путь в обход Черного леса.
Бояр знал, где находится эта тропа, прозванная в народе Одинокой. На самом деле она была не одна, на всем протяжении леса были еще две-три такие, менее популярные у оборотней из-за большей протяженности. По ним перемещались личности не совсем законные, кому и терять в общем-то было нечего. У этих троп всегда дежурила охрана: оборотни не желали привечать у себя людских преступников. Всех, кто так или иначе смог пересечь лес, ловили и отвозили к князю. Он, а иногда и сам Бояр, допрашивал их и потом выносил вердикт: оставить на своей территории, дав убежище, или отправить обратно.
Иногда из леса приходили ворожеи. В последние годы это происходило все реже: Великий Князь людской изменил свое отношение к этим женщинам, прекратив гонения на младшие княжеские роды. Бояр был совсем мал, когда ворожеи бежали сквозь лес, боясь за свою жизнь и жизни своих детей. Тогда оборотни спрятали их у себя, а на требования людского князя выдать местоположение отвечали жестким отказом.
В благодарность за защиту ворожеи сделали для оборотней обереги, облегчающие оборот — те самые кинжалы, одним из которых пользовался сам Бояр. Потеря такого означала утрату защиты во время оборота — кости перевертышей в этот момент становились тонкими, как у младенца, — и делала уязвимыми перед возможным нападением. Раньше оборотни всегда обращались под защитой стен или в окружении верных соратников, с помощью ворожей стало возможно делать это буквально на ходу. Один минус: кинжал оставался в земле, скрытый силой, и оборотню нужно было вернуться за ним или нести его в зубах.
Существовал у оборотней и еще один минус: если слишком долго находиться в облике зверя, сущность его могла взять вверх над человеческой половиной, и обратного пути зачастую было уже не найти. Бояр боялся этого и отчасти завидовал Видящему, для которого такой угрозы не существовало. Но почти сразу же княжич вспоминал о том, как тяжело приходится другу.
— Все-таки этот дождь очень удачно пошел почти сразу после боя, — задумчиво пробормотал Рих, привлекая внимание Бояра. — Мы когда в деревню вошли, на небе ни облачка не было… Впору подумать, что Лорды и погоду себе подчинить сумели. — Он хохотнул, но осекся, поймав мрачный взгляд Бояра. — Что?
— Беду не накликай, — проскрежетал очнувшийся Маркос, который услышал последние слова Видящего.
— О! Ты очнулся! — воскликнул Рих, и оборотни поморщились от его громкого голоса. — С возвращением в мир живых, — уже тише добавил Видящий, смутившись.
— Воды, — прохрипел Маркос, облизывая пересохшие губы.
— Её-то здесь как раз много, — пробормотал Видящий, зачерпнув ковшиком воду из деревянного ведерка.
Бояр покачал головой. Когда Рих нервничал, то начинал слишком много болтать, и иногда это раздражало. Особенно когда так болела голова и не зажившие до конца раны от когтей тварей. Отчего-то хваленая способность оборотней к быстрому исцелению сейчас почти не работала. Возможно, дело было в необычных когтях существ. Могли ли они содержать какой-то яд? Бояр хмыкнул. Нет, яд бы он наверняка почувствовал. Вот кровь у тварей на редкость мерзкая: горечь от нее до сих пор ощущалась во рту, а нюх так до конца и не восстановился после вони. Пострадал и слух — от оглушающего визга большой твари. Во время боя, признаться, княжич даже решил, что перепонки не выдержат, но вроде все обошлось.