Погоня за тенью (СИ)

Хвоста нет? 
Нет. Я только вышла наружу подышать свежим воздухом. Может с улицы удастся что-то унюхать. 
Смотри в оба только, напомнил Ульф. В случае чего говори – и бегом сюда.
Поняла, сказала Таня, и связь прервалась.
- Чашечку коньяка? – спросил учтивый голос с механическими нотками. Рядом уже возник серебристый слуга. Ульф взял с подноса чашку. Робот слегка склонил голову и поплёлся дальше. Новенький. Потягивая отличный коньяк, Ульф проводил робота взглядом. На спине красовался рельефный логотип фирмы «Магнолия Кибертек».
- Как вам?
Ульф и сам не заметил, как рядом появилась гостеприимная хозяйка. Приветливый взгляд – и слегка загадочная улыбка, несомненно, сведшая с ума не одного мужчину. Возможно, даже сегодня.
- Не пожалели, что пришли? - добавила она, видя лёгкое замешательство на лице гостя.
- Я впечатлён, - улыбнулся Ульф. - У вас прекрасный вкус в искусстве.
- Я польщена, - рассмеялась герцогиня.
- А я отнюдь не льщу, - серьезно добавил Ульф. – Нечасто встретишь такое гармоничное сочетание звука и изображения. Не говоря уж про аромаэффекты… Такой взрыв разнообразия – и тем не менее все к месту.
- Мне показалось, что партии смычковых несколько заезженные, - герцогиня поморщилась, не снимая ослепительной улыбки. – Этот гармонический минор уж больно избит, вам не кажется?
- Даже банальные вещи можно подать изобретательно, - возразил Ульф. – Ваш синтезатор с этим прекрасно справился.
- Это не синтезатор, - герцогиня загадочно дернула бровью.
- А что же? – удивился Ульф. – Не оркестр же у вас под сценой. Или?..
- Не оркестр. Просто оператора системы не видно.
- Отчего же? – поинтересовался Ульф.
- Оператора вообще не должно быть видно. Иначе он легкая мишень. – Герцогиня многозначительно повела бровью. - Переманят.
- Я бы на его месте не ушёл. Такая работа – а еще такой работодатель…
Герцогиня вновь благодушно рассмеялась.
- Может, я ему зарплату задерживаю. Или что похуже… О, вы не знаете всего, что творится в этих стенах. И на какие деньги они возведены…
- Кредитование, как я слышал?
- А вы осведомлены, - заметила герцогиня. – Шпионы?
- Радио га-га, - отшутился Ульф.
- Ну-ну, - покачала головой герцогиня. – У всякого радио есть главный редактор, которому не все равно.
- У вас и в этом деле есть опыт?
- У меня где только нет опыта… - протянула герцогиня. - Мне довелось приложить руку ко всему, что делается в этой системе. От градостроительства до стереосъемок и эстези. Важно всё. И понимать суть нужно во всем, что делаешь, даже если для тебя трудятся тысячи.
- Вы правы, - согласился Ульф. – Выходит, вы поднимали эту систему с самого нуля?
- С тех пор, как она была кучкой камней, у маленькой, но яркой оранжевой звезды, - подтвердила она. – Сперва помогала родителям и брату, но постепенно они отошли от дел… И теперь я одна за главную. А чем вы занимаетесь? – резко сменила тему герцогиня.
- В сущности, как и вы, - протянул Ульф. – Вкладываюсь во всё, что можно в моём мире. Главная отрасль у нас, пожалуй, биоинженерия.
- Оо! – В глазах герцогини Ульф увидел азартный блеск. – Как интересно! Что же вы производите?
- Всё подряд, на самом деле. Органы, целые тела, ГМ-зверюшек – декоративных в основном... Убойный скот, конечно, доходнее, - добавил Ульф с видом специалиста, - но и расходов на него больше. В наших условиях это нерентабельно.
- Серьёзно, - герцогиня одобрительно покивала. – Странно, что я не слыхала о ваших компаниях. Ваш мир так и зовётся – Эран?
- Мы почти не экспортируем, - кивнул Ульф. – Внутренний рынок большой. В других системах о нас мало кто слышал.
- Дайте угадаю, - герцогиня заинтересованно наклонилась ближе, - вы прибыли прощупывать почву?
- Отчасти, - подтвердил Ульф. – Неплохо бы взглянуть на конкурентов – или партнёров... Вам, я вижу, интересно?
- Боюсь, кроме интереса мне нечего предложить, - ответила герцогиня. – Биоинженерией в промышленных объемах мы не занимаемся. Помаленьку, для бытовых нужд – это да, но не более. Никаких передовых разработок.
 
- Разработки будут, было бы где их реализовать. Мощности-то у вас имеются, – невозмутимо сказал Ульф.
- Зачем нам мощности, - усмехнулась герцогиня, - если на них нечего производить?
- Странно, - Ульф приподнял бровь. – Мне говорили совсем другое. 
- Какое же? – герцогиня повторила его движение.
- Говорили, - Ульф заговорщически наклонился к ней, - будто вы участвовали в одном знаменитом проекте века полтора или два назад. Возможно, даже организовали его.
- Что за проект?
- Не стоит произносить некоторые слова, - уклончиво сказал Ульф. - Если это правда – вы и сами знаете.
Герцогиня беззвучно рассмеялась.
- Предположим, мы думаем об одном и том же. Для чего мне это, по-вашему?
- Это лучше вы мне расскажите, - усмехнулся в ответ Ульф. - Сколько я ни гадал, я не сумел до конца понять цель этого предприятия. Хотя задумка очень перспективная. Как бизнесмен я до сих пор впечатлен до глубины души.
- А как биоинженер?
- И как бионженер.
Герцогиня вновь издала беззвучный смех.
- Так вы хотите узнать о том проекте – или о моих возможностях?
- Если вы посвятите меня в обе тайны, - сказал Ульф, - я буду просто счастлив.
Несколько секунд герцогиня изучающе разглядывала Ульфа. Её пронзительный взгляд был направлен прямо ему в глаза. Иной бы избегал его – но Ульф не отвел глаз. И ему показалось, что взгляд герцогини слегка блуждает – как у человека, говорящего через Палату.
- Ваша настойчивость мне нравится, маркиз, - сказала она наконец. – Она выдает в вас энтузиаста. Мы с вами в этом похожи. Идёмте. Я покажу вам кое-что.
Герцогиня поднялась и повела Ульфа прочь из бального зала.
  
Глава 14
 
В глубине коридоров дворца их прогулка завершилась в комнате с красными шторами и ковром. Мебели здесь практически не имелось – только маленький, но явно очень дорогой диван на тонких резных ножках, обитый коралловой кожей, и такого же стиля журнальный столик. Перед ними раскинулся по полу голопроектор. Герцогиня незамедлительно включила его и стала загружать файл.
- Небольшой фильм, - пояснила она. – О том, как всё началось. Думаю, отсюда вы поймёте, для чего всё это.
Перед Ульфом расцвели зеленоватые образы респектабельных джентльменов и леди, одетых в основном в классические костюмы и роскошные платья, рассевшихся стройными рядами на изящных стульях. Несомненно, такие же, как герцогиня, дворяне-неофеодалы – а с ними люди бизнеса, легального и не очень. Все они, судя по всему, расположились в большом зале, а перед ними, на сцене уже стояла она – герцогиня. Столь же сиятельная, как и сейчас, она была одета еще более торжественно, словно на коронацию. Зрители приветствовали её аплодисментами – а когда они смолкли, она долго молчала, собирая внимание толпы.
- Вы можете подумать, - сказала Ульфу живая герцогиня, - что слышите лишь пустые красивые фразы. Но поверьте – это истина. Я хотела сказать лишь то, что сказала. Слушайте.
И стоило ей умолкнуть, заговорила её голограмма.
Наша жизнь многогранна. Мы рождаемся и существуем в водовороте событий, в огромном завихрении пространства-времени, которое даёт нам жизнь и забирает её. Вселенная даёт нам свою огромность, которую мы покоряем – как вид и как индивиды. Она награждает нас временем, которое неумолимо заканчивается – пусть кое-кто и научился откладывать окончательный финал на невообразимо долгий срок. Но главное – она дарует нам нас самих. 
И всякий раз этот подарок нас не устраивает. 
Мы боимся признаться, но практически каждый в этом мире ненавидит себя. Многие при этом умеют себя и любить – но от любви до ненависти отрицательное количество шагов. Эти два чувства прекрасно уживаются в нас так же, как сознание и подсознание, как левое полушарие, правое и аугментации.