Погоня за тенью (СИ)
П: (растерянно) Ну да. А кто же ещё?
С: Ладно, допустим. Как же вы попали на Хакара?
П: Куда?
С: Сюда. В этот мир.
П: Отец привез меня. На корабле, который летает среди звезд.
С: Когда?
П: Давно. (Пауза.) Лет восемь назад, я думаю. Я тогда только что научился умножать и делить.
С: Что вы здесь делали?
П: Вначале жил впроголодь. Потом стал работать у…
С: Нет, нет, когда вы прибыли сюда с отцом. Зачем вы прилетели?
П: Не знаю. Отец просто отправил меня погулять. А потом я не нашёл его.
С: Он что, улетел без вас?
П: Не знаю. Может быть.
После этого ничего интересного подозреваемый не сообщил. Следователь вскоре бросил утомительный допрос – а уже на следующий день безымянный незнакомец взошёл на балкон рока.
За протоколом Ульф обнаружил ссылки на рапорты. Один из них без обиняков назывался «Рапорт о смерти осужденного». Ульф открыл. Документ утверждал, что в сорок первый день месяца Мешир 923 года Благословенной эпохи – или 211 стандартных лет назад – Объект 5 (интересно, невольно подумалось Ульфу, что собой представляли Объекты с первого по четвёртый?) обнаружили мёртвым в предместье Шанеха, в сточной канаве. Причина смерти – перелом шеи после падения. Дальнейшие рапорты, однако, говорили, что во второй раз труп не нашли. Вероятно, писали следователи, его съели клыкастые пустынные крысы или утащили любопытные местные жители. (В последнее, впрочем, ни за что не поверил бы даже Ульф, повидавший много странных людей и необычных склонностей).
Был здесь и рапорт о беспорядках в 17 день месяца Паремхат – но уровень доступа инспектора не позволял Ульфу просмотреть его. О чём там говорилось, он догадывался и сам. Легенда не врала.
К концу рабочего дня дежурные по участку начали что-то подозревать. К тому времени Ульф был уже далеко. Раздобыв в местном планетарии карты звездного неба, он вскочил на глайд-байк – и тот понёс его назад к кораблю. Путь лежал на юг, и всю дорогу Ульф удовлетворённо любовался закатом большого оранжевого солнца по правую руку.
Созвездие Кракена он нашёл на карте ещё перед выездом. В месяц Паремхат оно всегда располагалось в небе совсем рядом с правым краем Млечного Пути. Ликвит-мученик бежал на галактический восток, к краю спирального рукава Ориона… а может, дальше, к рукаву Персея? Впрочем, решил Ульф, это лучше, чем если бы Кракен занимал самый центр галактической полосы. Ликвита пришлось бы выслеживать до самого центрального сектора, где заканчивается людской космос…
…и начинается космос Иных.
А что, если оттуда и прибыли ликвиты? – подумал Ульф с некоторым содроганием. Пусть не из центра Галактики, пусть из оконечности рукава Персея – она тоже полна жизни, загадочной и жуткой. Именно в этих краях состоялись первые контакты со внеземным разумом – и сразу привели человечество к мысли, что лучше с ним без острой необходимости не общаться. К счастью, внеземной разум придерживался той же точки зрения. Для него, очевидно, культурный шок оказался столь же тяжёлым.
С тех пор всякая встреча с Иными шла по одинаковому сценарию: долгое взаимное изучение языка, обмен заверениями в мирных намерениях, демаркация границы – и – периодически – совсем уж редко – обмен короткими радиосообщениями. Просто чтобы не пропустить какую-нибудь катастрофу галактического масштаба. «Всё в порядке? – Интегральный коэффициент параметров жизнедеятельности цивилизации в пределах нормы. Запрашиваем аналогичную информацию. – И у нас.»
Никого похожего на себя люди так и не встретили.
До сегодняшнего дня?
Ну ладно, не до сегодняшнего – до 923 года Благословенной эпохи, или какой он там по стандартному исчислению. Возможно. В конце концов, нет гарантий, что парень улетел именно в созвездие Кракена. Может, это было созвездие Кашалота.
Оставалось только проверить.
На корабле Ульф первым делом включил бортовой компьютер, приказав ему отыскать все планеты со среднегодовой температурой ниже стандарта, обращающиеся вокруг двойных звезд. Подумав несколько секунд, компьютер развернул на весь командный отсек карту Галактики, подсветив красным две сотни планет. Несколько манипуляций – и на карте осветился зелёным светом сектор, лежавший за пределами созвездия Кракена – если смотреть с Хакара.
Ульф довольно потёр руки. Подходящих планет в нужном направлении осталось только две. Одна из них лежала в пределах Лиги, хотя и на самой её окраине – что во многом объясняло, почему Ульф никогда о ней не слышал. Вторая же расположилась в соседнем галактическом государстве, которое давно внушало Министерству Госбезопасности опасения. Профессиональное чутьё подсказывало Ульфу, что вероятность найти след ликвита там несколько выше.
Что ж, сказал он себе, ложась в стартовую ванну, начнём оттуда. Таймыр-Е, Евразийская Космонация.
Глава 8
На орбите Таймыра-Е Ульфа встречала недостроенная распределительная станция. Массивная и асимметричная чёрная туша, растопырив грузовые и пассажирские блоки, висела на высокой орбите над зелено-голубым шаром, а вокруг неё суетились крохотные букашки строительных роботов. Впрочем, суетились - громко сказано. Дешёвые атомные двигатели не позволяли им быстро двигаться, и строительство тянулось не первый год.
К большому удовольствию Ульфа. Будь станция закончена, ему пришлось бы оставить корабль - а этого совсем не хотелось бы, как и пытаться проскользнуть с ним мимо всевидящего ока Аналитической Сети. Даже самая продвинутая маскировка имела свои пределы, и при посадке его бы точно заметили.
А так - пусть смотрят на здоровье.
- Неопознанный корабль, - донесся сигнал с планеты. Приятный мужской голос, глубокий и вкрадчивый - несомненно, голос Сети. - Назовите свои данные и цель визита.
Ульф представился, назвал имя корабля и бортовой номер.
- Цель визита - бизнес, - добавил он.
- Уточните, пожалуйста.
Модуляция - доверие, простодушие.
- Приехал обсудить инвестиции в компанию «Таймырагравит». И заодно осмотреть производственные мощности. Так сказать, без купюр.
Несколько секунд в эфире висела тишина. Наверное, решит Ульф, машина выясняет, что такое "без купюр".
- Посадка разрешена, - заключил голос. – «Таймырагравит» - сектор Г6.
Десять минут спустя "Цвет бесконечности" миновал густые облака, под которыми раскинулись тундровые луга. С поверхности они, должно быть, казались бесконечными - лишь в некоторых секторах их сменяли невысокие лесистые горы. Ульф усмехнулся, вспомнив, как в справочнике разведки вычитал о причинах такого разделения: на равнинах высоким растениям не давал покоя огромный зверь, похожий на ягуара, но со слона величиной и травоядный. Местные называли его jöshkinkot.
В той же статье он узнал, что в секторе Г6, помимо компании «Таймырагравит», находится секретный (для всех, кроме разведки Лиги) научный центр.
Что там происходит – местным информаторам выяснить не удалось, рисковать жизнью за скромные гонорары от Лиги они не хотели. Забрасывать постоянного агента на Таймыр-Е внешняя разведка, конечно, не стала – в одном Радже дел по горло.
Что ж, придётся всё делать самому.
Сектор Г6, вопреки ожиданиям Ульфа, занимал не гористую местность, а тундровые равнины. Впрочем, здесь, в сотне километров от секретного объекта, зелёные склоны Большой северной гряды закрывали добрую треть горизонта каменной стеной.
Добыча агравита велась и в этих местах. Заходя на посадку, Ульф заметил немало открытых шахт, выходы которых закрывали прочные сети. В них, сопротивляясь притяжению Таймыра-Е, падал вверх агравит, прежде чем отправиться на производство репульсоров и гипердвигателей. Рабочие на производстве, несомненно, были – но, с учётом опасности, не очень много.
Значит, роботы. Конечно же, дистанционно управляемые. А это означает одно – в отсутствие ГалаВеба здесь, конечно, должна быть какая-то сеть.