Погоня за тенью (СИ)

- Вот сволочь, - проронил Ульф, вложив в характеристику побольше эмоций. Пусть Берг ощутит сочувствие. И тогда он будет сотрудничать. Точно.
- Детектив, - вдруг взмолился Берг, - спасите их! Теперь он наверняка почует неладное – и тогда…
- Спокойно, - сказал Ульф. – Он не станет. Сейчас это значило бы поражение. А у него ведь, видимо, большие планы?
- Он сказал, что я ему нужен надолго.
- Значит, так и есть, - успокоил его Ульф. – Обычно такие слова отпугивают. Если бы он нуждался в пособнике на пару недель, он бы так и сказал. И знаете что… Если хотите помочь себе и своей семье…
- Хочу, - сразу сказал Берг.
- …вы должны остаться с ним. Но обо всех телодвижениях мистера Мболи будете докладывать нам. И когда он предстанет перед судом, вам будет гарантирована безопасность.
- Но сейчас вы присмотрите за моей семьёй? Вдруг он заподозрит что-нибудь…
- Присмотрим, - пообещал Ульф. – А вы делайте вид, что отразили все наши нападки и нам нечего предъявить.
- Огромное вам спасибо, - Берг благодарно схватил Ульфа за руку. – Я перед вами в долгу.
- И вы его отдадите блестяще, - заверил Ульф. – Не зря же вы полвека прослужили в рядах полиции.
Когда Берг покинул участок, Таня ограничилась короткой похвалой:
- Разведка... Умеете ведь.
Ульф усмехнулся и вскоре отправился восвояси. После утомительного вечера хотелось отдохнуть – а на утро у Ульфа уже имелась одна идея.
Поутру Ульф отправился в Эскавиль, в архив МГБ. Разумеется, полностью цифровой – но от греха подальше доступ к нему имелся только из одного помещения в главном здании ведомства. Здесь, в голубоватом свете голографических проекторов, Ульф провёл несколько часов, изучая документы по ликвитам – но в конце его ждало лишь разочарование. Он не узнал почти ничего.
Большая часть довольно скупых сведений ему была и так известна. Ликвиты впервые дали о себе знать 152 стандартных года назад, задекларировав маленькую бедную планету Ифис как территорию своего сообщества. В других мирах они также появлялись, но нигде не получили официального статуса. Ещё пятнадцать лет спустя их объявили вне закона. Угроза общественной безопасности – и незаконная ген-инженерия. В течение нескольких месяцев специально обученные отряды полиции отловили их всех до одного – помогли, в том числе, и эффективные методы ведения допроса, - и собрали на Ифисе. Там ликвиты и остаются до сегодняшнего дня. В полной изоляции – но с возможностью вести свой особый образ жизни.
К некоторым данным Ульфа не пускал его уровень доступа. Ульф задумчиво смотрел на информационное сообщение об этом, развернутое перед его лицом, когда из-за спины послышался знакомый голос.
- Обидно, да?
Ульф обернулся. За спиной стоял Сато и доброжелательно улыбался.
- Когда-нибудь ты узнаешь и это, - сказал он. – Быть может, не из этого архива.
- Быть может, от вас? – предположил Ульф заговорщическим тоном. Директор усмехнулся.
- По тонкому льду ходите, молодой человек! – Он шутливо погрозил Ульфу пальцем. – Но сейчас тебе это ни к чему. Правда. Это тот случай, когда чем больше знаешь, тем меньше понимаешь.
- Здесь пишут, что ликвитов никто не остановил, когда они заявили права на Ифис, - сказал Ульф. – Разве он не был частью Лиги?
- Ифис был ничей, - сказал Сато. – Ликвиты сами его колонизировали – а Лига просто оккупировала, когда пришло время. Ну, выхода не было, как ты понимаешь. – Взгляд Сато, впрочем, говорил Ульфу скорее другое: я не диссидент, я просто называю вещи своими именами. – Ты ведь не застал те времена?
Ульф покачал головой.
- А вы – да?
- Я был совсем юн, - кивнул Сато с довольной улыбкой. – Только закончил полицейскую академию. Помнится, меня обуревали смешанные чувства, когда я читал об этом в ГалаВебе. Вроде бы понятно – нужно поддержать порядок. Лига и так на ушах стояла от этих ликвитов. Но всё-таки… осадочек остался.
- Тогда, быть может, вы знаете, как они могли избежать поимки? На этот счет здесь ни слова.
- Так ты за этим пришёл? – приподнял бровь Сато. – Боюсь, я знаю не больше твоего. Но я думал, ты ищешь исток этой пересохшей реки.
 
- Их родину? – на всякий случай уточнил Ульф. – Об этом архив тоже умалчивает… при моём уровне доступа.
Сато задумчиво погладил подбородок.
- В секретной части, вероятно, что-то говорилось, - сказал он, - но лет пятьдесят назад большую часть этих данных уничтожил системный сбой. Это между нами, - теперь уже он заговорщически подмигнул Ульфу. – Осталась только моя память, в которой, кроме сообщений с Ифиса и Хакара, ничего интересного также не завалялось…
- Вы сказали – Хакара? – переспросил Ульф.
- Да, Хакара. Там не писали на этот счёт? – удивился Сато. – Незадолго до Ифиса я слышал рассказы о том, что кто-то вроде ликвита завёлся на Хакара, в городе… чёрт, как же он назывался?.. Нет, не вспомню. Я тогда не придал этому значения – думал, байки туристов, которых тогда ещё пускали на планеты Пояса Чистоты. А потом, когда ликвиты объявились, я подумал: не они ли это?
- Очень может быть, - заключил Ульф. – Кто бы ни стоял за их созданием, он вряд ли действовал только в Лиге.
С лица Сато мигом сползла расслабленная улыбка.
- Вот что, Ульф, - сказал он сосредоточенно, - быть может, я всё воспринимаю слишком серьезно, но мне кажется, за этот момент нам стоит уцепиться. Если это правда – мы можем выйти на след не одного ликвита, а и всей их организации. А организация, несомненно, существовала, как минимум в те времена. Я всё устрою, - он энергично хлопнул Ульфа по плечу, - завтра же полетишь на Хакара и разберешься на месте. Не возражаешь?
Возразить Ульфу было нечего.
  
Глава 7
 
Короткий обмен сигналами с системой безопасности космодрома – и глайдер Ульфа начал заходить на посадку прямо над лётным полем.
Ульф довольно равнодушно глядел на исцарапанные сигарообразные корпуса лёгких грузовых кораблей, с тоской смотревших в рассветное небо. Тучи скрывали от них простор небес, за которым начиналось межзвездное пространство – их вотчина. Между ракет там и сям дремали лихтеры, похожие на бегемотов с их коренастыми объёмистыми корпусами на мощных опорах. Эти маленькие аппараты в лётную погоду трудились не покладая двигателей, доставляя грузы и пассажиров на огромные гиперпространственные лайнеры. 
В любой другой ситуации Ульф отправился бы на одном из таких – если бы секретность превышала срочность. Но сейчас ему требовалась скорость. И управление разведки позволило ему её получить.
В дальнем ангаре его ждал «Цвет бесконечности». По документам – давно списанный ударный корвет класса «Шершень», переделанный в яхту по программе конверсии. На деле техники спецслужб превратили его в ещё более универсальное оружие. Маскирующее абсорб-покрытие, от которого борта корабля казались чернее самой пустоты. Самое совершенное вооружение, включая электромагнитный ревертер и торпеды-ферцертеры. И наконец – системы жизнеобеспечения, с которыми Ульф мог бы забраться хоть в ад, если бы душа грешника проходила свидетелем по его делу.
В этот раз, правда, путь Ульфа лежал не в ад и не в рай. Хотя планету Хакара называли и так, и этак.
О Хакара слышали немногие. Неприметный мир входил в Пояс Чистоты – маленькую (каких-то жалких два десятка членов) межзвездную федерацию, балансировавшую между симпатиями к Раджу и выгодным партнёрством с Небесной Республикой… и немного с Лигой. Миры этого объединения славились своей преданностью порядкам былых времён, переходившей в их ревностную оборону от новомодных веяний.
Особенно от аугментации.
Легально проникнуть на Хакара, обладая боевыми аугментациями – всё равно что прийти в главный храм любой из их протонациональных общин и плюнуть на алтарь. Депортация и дипломатический скандал обеспечены. Остаётся пробираться тайно.
Поднявшись на борт, Ульф запустил стартовые протоколы – и отправился в стартовую ванну. Герметичная крышка закрылась над ним, сладковатая баланс-жидкость заполнила сосуд, и Ульф, спокойно вдохнув её, перестал дышать. В последние секунды перед потерей сознания он заметил, как снаружи начинается обратный отсчёт.