"Фантастика 2024-16". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)

Единственное настоящее отличие – городские сходы гораздо чаще устраивают. Приезд Лосса стал поводом для очередного из них.
Правда, пригласили не всех, а только глав общин. Мой отец к их числу не относился, но его тоже позвали. Вот на этом собрании, кроме прочего, объявили о том, что одна одарённая девушка к работе на благо народа непригодна. Что она останется здесь, среди своих. И про то, что простым парням заглядываться на меня не следует, тоже упомянули…
На следующий день о моём положении узнали все. Это было настолько неприятно, настолько унизительно! С одной стороны, ехидные улыбки и подколки – мол, выкуси, Астрид. С другой… новая волна зависти.
А что? Ведь одарённые – это элита. И мало что сама с даром, так ещё и замуж за одного из лучших выйду. А это почёт, уважение, огромный дом в центре и много чего ещё. Ну а то, что муж будет появляться дома раз в год, чтобы заделать очередного ребёнка, – это как бы плата за статус. Мелочь. Пустяк!
Решение старейшин устроило всех, кроме моей семьи. Родители взбесились, брат откровенно взъярился. Отец говорил сперва с главой общины, потом со старейшинами, причём трижды, а мама уверяла – всё будет хорошо. Но я-то знала…
А потом папа ударил старейшину Ждана. Крепко ударил, в лицо. И я окончательно утвердилась в мысли – нужно бежать. Просто папа ни за что не смирится, а к несогласным у нас относятся немногим лучше, нежели к чужакам.
Вот только побег… он был невозможен.
Проще выжить после прыжка с высоченной скалы или купания в озере Отречения, чем сбежать из нашего такого спокойного, такого мирного городка. Ведь метаморфы уделяют огромное внимание вопросам безопасности. У нас и патрули, и следопыты, и кого только нет.
Именно поэтому я не собирала дорожную котомку, не пыталась раздобыть карту империи и даже провизии с собой не брала. Единственное, что сделала, – свечку перед статуей Леди Удачи поставила.
Из города вышла днём. Сказала стражникам, что иду в рощу, там как раз гулянье устраивалось – молодёжь без присмотра взрослых. И хотя стражники, равно как остальные, знали, что любиться с парнями мне запрещено, за ворота выпустили. Ведь приказа не пускать на гулянья не было, да и девчонки, с которыми обычно в рощу ходила, только-только прошли. Я вроде как с ними, просто опоздала чуть-чуть.
Я даже дошла до места гулянки. Даже выпила пару глотков браги, которой кто-то из парней угощал. А потом улучила момент, и…
Как пробиралась по обочине единственной дороги – история отдельная и совершенно неинтересная. Важно в ней лишь то, что беспрестанно молила Леди Удачу о помощи. Сейчас кажется глупым, а тогда я была убеждена, что, если просить, Леди Удача обязательно улыбнётся и протянет руку.
И мне действительно повезло… Ну как тогда казалось.
К сумеркам добралась до первого перекрёстка. Дальше как в сказке: на перекрёстке стояла карета, а возле кареты человек. Увидев меня, он нахмурил брови и спросил:
– Что случилось?
Я же вместо того, чтобы перепугаться, выложила всё.
Чуть позже, когда пришла в себя, поняла, что говорила под действием применённой незнакомцем магии, а в тот миг… нет, не сознавала.
А он предложил помощь. Вот просто взял и предложил.
Через четверть часа мы мчались по утопающей в вечернем сумраке дороге. В полночь добрались до постоялого двора, сменили лошадей и помчались дальше.
Он увёз от погони. Он спас!
А ещё окружил вниманием, заботой и рассказал удивительную историю, что оказался на том перекрёстке по велению Леди Судьбы. Мол, сон ему приснился – быть там-то и там-то, в такой-то день, в такой-то час. И столько искренности в этих словах звучало, что я поверила.
Впрочем, дело не только в искренности. Просто я сама о чуде молила, и вот оно – чудо. А ещё поведение подкупало. Он же вёл себя так, словно я сокровище. Ни одного повода испугаться, ни одного повода задуматься о том, что я слабая девушка во власти взрослого мужчины. Ни одного лишнего взгляда, ни одного намёка на что-либо недостойное!
Ну как тут не поверить? Особенно если тебе всего семнадцать, и поступок старейшин – единственное зло, с которым ты сталкивалась в жизни.
 
Какой же я была дурой… Невероятной! Непроходимой дурой! Я же до последнего верила, что Его действительно Леди Судьба привела!
И только оказавшись в клетке, осознала – Он лгал.
Причём эта ложь всегда лежала на поверхности, просто я доверяла настолько, что даже мысли не возникало! Каждый раз я сама находила оправдания и объяснения. И вот итог.
Если бы я сумела задуматься, я бы поняла – Он несколько лет упорно охотился за метаморфом. А на перекрёстке оказался потому, что использовал магию предвидения. Он всё-всё просчитал. А я… Я была дурой!
Я сама себя наказала, сама прыгнула в эту пропасть, и всё, что со мной случилось… это заслуженно.
Из горьких мыслей выдернул голос Жакара:
– Опять хандрит?
– Ага, – со вздохом откликнулся Дантос.
Потом отодвинул прадедовы дневники, которыми занимался, встал из-за стола и направился к креслу, в котором лежал карликовый дракон.
– Астра, девочка, ну сколько можно? – ровно позвал блондин.
Я широко зевнула, пронаблюдала, как Жакар ставит поднос с чаем на письменный стол, и дружелюбно вильнула кончиком хвоста.
Не хандрю, пупсик. Всё хорошо.
Мажордом учтиво поклонился и вышел, а герцог присел на корточки и легко коснулся моего носа.
– Ву! – сказала я, а в ответ услышала:
– Девочка, ну сколько можно киснуть? Где тот весёлый дракон, который влез в окно моей кухни и сожрал половину припасов?
Я презрительно фыркнула – у кого-то проблемы со счётом и этот кто-то точно не я.
– Где та маленькая проказа, которая мешала спать, притащила в мою постель цыплёнка и строила из себя утопленницу?
Не поверишь, но тут. Прямо перед тобой.
– Где та бессовестная вреднючка, которая подгрызла ножку шкафа, а потом полдня отсиживалась под кроватью, спасая свою попу?
Да ну тебя…
– Астра, малышка, заканчивай с такими настроениями.
Я опять зевнула, демонстрируя светлости красивые, но очень острые зубки. Правда, он намёка не понял и не отстал.
– Девочка… – Его голос стал до противного серьёзным. – Может, всё-таки объяснишь, что случилось? Зачем ты сожгла рисунки? Почему не хочешь, чтобы мы этот ошейник сняли?
Уф… опять двадцать пять? Ты три дня меня допрашиваешь, пупсик, и я, как несложно догадаться, отвечать не собираюсь. Нет и всё. И покончим с этим.
Герцог устало покачал головой, я же неожиданно для себя насторожилась. Просто было в этом движении нечто такое… такое… ну не такое, как обычно! А ещё как будто хитринки в серых глазах мелькнули, и вообще.
– Ву?! – спросила я. Причём спрашивала не столько у него, сколько у драконьей чуйки, которая вдруг умолкла и напрочь отказалась сотрудничать.
– Что? – переспросил блондин, и я снова напряглась.
Крыльями клянусь – светлость что-то задумала. Выяснить бы ещё, что именно!
На расследование я потратила остаток дня и весь вечер. Сперва просто наблюдала, потом устроила маленький обыск в покоях – честно говоря, подарок искала…
Ближе к вечеру сгоняла на кухню и как следует повертелась под ногами у Роззи, но и там никакой информации не получила. Совместное купание с Дантосом результатов опять-таки не дало, равно как и тырканье носом в его подмышку перед сном.
Зато сомнений в том, что герцог Кернский готовит какой-то сюрприз, не осталось. Уж слишком хитро его глаза блестели, да и лёгкая улыбка с губ не сходила.
И если учесть, что последние три дня – а ровно столько прошло с момента моего демарша – блондин только и делал, что пытался взбодрить… Короче, жутковато мне стало.
Так что засыпала я с твёрдым намерением встать пораньше и провести ещё одно, куда более тщательное расследование! Но осуществиться этим планам было не суждено…
– Астра, хватит давить подушку!