"Фантастика 2024-16". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)

— Знаешь, а такой ты мне больше нравишься, — неожиданно признался Кардер. — Вот только понять не могу, что послужило поводом к столь разительной смене поведения? Несколько часов назад ты дрожала осиновым листом, а сейчас откровенно дерзишь. Почему?
Потому что старый интриган Верез дал доступ к переговорам Эрика, а ты — ещё один путь отхода. Как бы там ни было, принц дорожит своей репутацией, он не посмеет удерживать ту, которая сгорает от страсти к другому. Особенно, если про мои проблемы узнают подданные. Доказательства страсти? Если приспичит, я такой спектакль устрою, что мало не покажется. Понадобится — и публичное изнасилование совершу. Мне бы только парня какого-нибудь… непугливого.
Вслух, естественно, сказала другое:
— Просто я устала бояться.
— Тебе нужно побольше отдыхать, Настя. Тогда и усталость мучить не будет… — угроза была до того явной, что последние сомнения развеялись. Кардер испугался. Чёрт, мне только одно непонятно… почему страсть возведена в культ? Ну не верю, что дело в банальной скуке.
— Вернусь домой — отдохну, — вернула «комплемент» я. Зря, конечно. Ссориться с главой тайной канцелярии не следует, но… не сдержалась.
А он посуровел. Оказалось, умеет корчить такие рожи, что и Эрику не снилось.
— Настя, хватит. Мне некогда с тобой играть.
— Так скажите, что хотели… Кто ж мешает.
Он шумно вздохнул, а я мысленно выругала себя за очередное неуместное хамство.
— Твоё появление в Фаргосе стало событием. Люди уверены, что между вами с Эриком что-то есть. Встречи с тобой ждут не меньше, чем встречи с принцем. Если нужны доказательства — вспомни, как тебя принимали в Каззинтсе. Так вот… мы предлагаем сделку: ты притворяешься хорошей девочкой, чуть-чуть влюблённой в Эрика, а он…
— Отпускает меня домой?
Я переборщила с интонацией и Кардер, естественно, рассмеялся.
— Настя, я мог бы сказать «да», но видишь ли, у меня нет полномочий на такой ответ. И гарантировать, что Эрик согласится, я не могу. Давай остановимся на том, что ты будешь хорошей девочкой, а мы… мы зачтём твоё сотрудничество с короной.
Здорово. Сразу ясно — Кардер не абы кто, а государственный чиновник. Только они умеют столь туманные обещания давать.
— Целоваться не обязательно, — уточнил блондин. — Спать в одной постели тоже.
О! Чёрт, какая щедрость!
— Мы спишем твои странности на глупое целомудрие вашего мира, хотя… — глава тайной канцелярии поморщился, — двадцать лет назад ваши нравы были куда раскованней и в среде аристократии об этом знают. Но я сумею убедить.
— Кардер? Вы тоже бывали в моём мире?
— Нет. Но у тайной канцелярии достаточно данных. У нас даже эти, как их… порно-журналы есть.
Я не хотела краснеть, но так уж вышло. Получается, они с самого начала знали о моей лжи и предпочли сделать вид… Чёрт!
— Твой ответ? — не отставал Кардер.
Вот зараза! Он нарочно указал на мою ложь именно теперь. Снова решил сыграть на совести.
— А что будет если откажусь?
— Ты согласишься, — доверительно шепнул Кардер.
В этот раз я сумела сдержать хамство, правда прикидываться испуганной, доверчивой девочкой тоже не стала. Ответила просто:
— Я подумаю.
— Хорошо. Думай. Но недолго.
— А то что?
Он ухмыльнулся, а я вдруг почувствовала себя мебелью.
— Настя, у нас много способов убедить лишенку поступить правильно. Даже если у этой лишенки качественный ментальный блок. Кстати, найти твоего покровителя тоже несложно — снимаем блок, берём след, а дальше, как говорят мои коллеги из твоего мира, дело техники.
— И что же мешает поступить так прямо сейчас? — голос звучал бодро, но внутри всё сжалось.
— Эрик.
Внутренне дрожа, я ждала пояснений, но их не последовало. Кардер откинулся на спинку диванчика и принялся глядеть в окно. Глава тайной канцелярии мастерски делал вид, будто увлечён созерцанием неказистых деревьев, но я-то знала, чем он в действительности занят…
«Эрик, извини, но мне пришлось на неё надавить. Так что действуем по “плану С”. Ты — добрый, хороший принц. Я — злой глава тайной канцелярии.»
 
Я почувствовала досаду и неодобрение. Чувства исходили от Эрика. Однако голос огненного монстра прозвучал ровно:
«Несколько часов назад, кто-то предлагал перестать запугивать Настю и просто признаться.»
«Ситуация изменилась, — не задумываясь ответил Кардер. — Твоя колдунья всерьёз заинтересовалась идеей… страсти. Понимаю, я сам виноват, но я и предположить не мог, что эта дурочка придёт к такому выводу. Ты бы видел, как у неё глаза загорелись.»
И снова неодобрение, правда в этот раз к нему была примешана изрядная доля злости. Кардер тоже чувствовал настроение принца и попытался убедить:
«Эрик, ты не хуже моего разбираешься в женщинах. Настя обижена, она уже начала артачиться. В таком состоянии она может поступить назло. Например — начнёт прилюдно флиртовать с кем-нибудь из твоих врагов, и ты знаешь, во что это выльется. Тебя поднимут на смех! Как твой друг я против запугивания, но как глава тайной канцелярии, я обязан проконтролировать эту ситуацию. Другого выхода нет. К тому же, при таком подходе ты только выиграешь. Станешь защитником, сблизишься с ней…»
«Да, Азимут тоже думал, что роль дружки позволит сблизиться с колдуньей…»
Эту реплику Кардер оставил без внимания. Зато сказал о другом:
«Ваше высочество, ещё я прошу не распространяться насчёт резерва.»
Я напряглась, каждой клеточкой чувствуя такое же напряжение от Эрика. Наконец, красноволосый монстр хмыкнул и спросил:
«Кардер, ты спятил? Неужели ты думаешь, что Настя может воспользоваться моим состоянием, чтобы уничтожить резерв?»
«После её заявления о страсти к другому мужчине… Эрик, я просто не хочу рисковать.»
«А с чего ты взял, что она не знает? Может, ей уже рассказали. Клисса или, например, Грехта. Потом, я не смогу держать её за руку постоянно и гарантий, что она не узнает про резерв — нет.»
«Знаешь, — помолчав, сказал Кардер. — Теперь я начинаю понимать твоё предубеждение касательно женщин и чувств.»
«Брось, — хмыкнул Эрик. Как-то обречённо прозвучало. — Вернуть её в столицу я не могу, магический фон не тот. Да и просто не могу. Хватит. Пусть всё идёт, как идёт.»
  
Глава 16
 
После разговора с принцем Кардер всё-таки сбежал — пересел на запасную лошадь. Не думаю, что блондин сделал это ради того, чтобы доставить мне удовольствие, однако удовольствие я всё-таки получила. Ну и возможность пообщаться с Верезом, а это гораздо важней.
«Верез, о чём они говорили? Что за проблемы с резервом?»
«Не знаю, — задумчиво отозвался маг. — И даже версий нет.»
Чёрт. У меня тоже. Но ощущение, будто мне только что открыли нечто невероятно важное, не отпускало. Вернее, не открыли, а пытаются сокрыть…
«Верез, Эрик сказал, что я могу как-то воспользоваться его состоянием, чтобы уничтожить резерв. Он ведь свой резерв в виду имел, верно?»
«Думаю, да…»
Я откинулась на спинку дивана, уставилась в окно. Мимо неспешно проплывали всё те же неказистые деревца, но краски потускнели — на мир опускался сумрак.
«А в каком состоянии Эрик?» — мрачно подумала я.
Старый маг хмыкнул, ответил в том же тоне:
«В состоянии влюблённости. А возможно, любви… Ты же слышала их разговор на свадьбе.»
Да, слышала. Вот только как я могу этим состоянием воспользоваться и причём тут резерв?
Мысли не то чтобы путались, они просто превратились в кашу. Я пыталась соединить одно с другим, с третьим, но…
«Допустим, Эрик действительно в меня влюблён. Воспользоваться — значит проманипулировать, так? И что? Заставить его сделать нечто такое, что уничтожит его резерв? А притом, что резерв для мага как руки для плотника… Верез, мне кажется или это бред?»
Маг ответил хмурым согласием, а я вдруг осознала ужасную вещь: я по-прежнему не знаю, как Верез оказался в Фаргосе и чем тут занимался. Нет, я не забыла, я всегда помнила про это, но то у самой времени не было, то маг отмахивался, ссылаясь на занятость. И даже теперь возможности выяснить — нет, потому что нужно решать загадку Эрика.