Смазливый демон (СИ)

— Ты тут староста? — с порога спросил Лакрес.
— Верно, я староста этой деревни, Дариус. А вы, должно быть…
— Змеиный клык, один из отрядов королевских рыцарей, посланный в это прекрасное место для охоты на демонов.
Дариус смерил нас уже привычным недоброжелательным взглядом. Со времён жизни во дворце я успел от таких отвыкнуть, но, похоже, пришло время привыкать заново.
— Пожалуй, глупо было ожидать, что на защиту такого захолустья, как Валика, отправят лучших из лучших. Спасибо и на том, что вообще прислали королевских рыцарей. Хотя воины из Стального заступника выглядят вполне достойными людьми.
— Слушай, — прервал его Лакрес. — Твоя лесть, конечно, греет мне уши, но мы не затем сюда два дня тащились, чтобы комплименты выслушивать. Рассказывай уже о демонах. Всё, что знаешь. А ещё организуй нам обед — мы с утра ничего не ели.
— Я вас ещё и кормить должен? — недовольно проговорил староста.
— Можешь и не кормить, но если мы свалимся в голодный обморок, то деревню точно не защитим.
Пусть и нехотя, но Дариус повернулся к жене:
— Мартия, принеси ещё стульев из комнаты и приготовь гостям еды.
Сейчас свободных стульев было два. Один занял лидер, на другой недолго думая плюхнулась Феррозия. Лихт, словно статуя, встал за их спинами, а я привалился к тумбе у стены.
— Итак, насчёт демонов, — начал Лакрес разговор. — Где последний раз их видели? Сколько их? На что похожи? Как дерутся?
— Слишком много спрашиваете. Среди деревенских нет самоубийц, чтобы шпионить за ними и что-то выяснять. Но что знаю, расскажу.
И староста начал рассказ.
Где-то с неделю тому назад к северу от деревни охотниками были найдены следы. Много, и все разные. Одни выглядели как человечьи или кабаньи, другие вообще не похожи ни на одного известного зверя. А судя по количеству, особей этих было не меньше двух десятков.
Кроме того, обнаружились обглоданные тела нескольких кабанов, оленей и даже одного медведя. Съели всё, даже кожу и потроха, только косточки и остались. На волков не похоже, да и не было их в здешних лесах уже приличное время.
Уже тогда стало ясно, что возле деревни поселились демоны, и в тот же день был отправлен запрос в столицу, а охотникам и прочим деревенским было строго запрещено ходить на север.
Вот только два дня назад одна девчонка всё же убежала в ту сторону, да так и не вернулась. Следующим днём отряд охотников и мужиков покрепче, всего восемь человек, отправились на поиски. В нескольких километрах нашёлся её труп, также обглоданный до костей. Командир отряда велел одному из парней немедля вернуться в деревню и доложить о находке, а сам вместе с остальными пошёл дальше.
Вернулись они вечером того дня. Точнее, вернулся только один человек из отряда. Весь израненный, искусанный и истекающий кровью, неясно каким чудом он добрёл до деревни. «Демоны! Много! Всех убили!» Вот всё, что он успел сказать, прежде чем испустить дух.
— Вот и всё, что мне известно, — подытожил Дариус.
Его жена к этому времени уже принесла стулья и принялась накрывать на стол. Мы расселись по местам и взялись за еду.
— Значит, известно только примерное местоположение и количество, — заключил Лакрес, отхлебнув супа. — Ну и ладно, приходилось работать и с меньшей информацией.
— Надеюсь, вы не будете тянуть время и сидеть здесь задарма. К северу от Валики обитает больше всего живности и растёт много полезных трав, так что без этой области нам придётся туго. Не говоря уж о том, что в один прекрасный день демоны могут дойти до деревни и всех здесь перебить. Так что извольте не медлить и поскорее заняться своей работой. Стальной заступник, между прочим, прибыл раньше вас и уже выдвинулся в лес.
— Да не нервничай ты так. Мне самому нисколько не улыбается задерживаться в этой дыре и слушать твои издёвки. Сейчас поедим и разберёмся с твоими демонами. Надеюсь, успеем раньше, чем они поубивают Нафтера и остальных. А если и не успеем, нам больше награды достанется.
В этот момент к нам подошла жена старосты, прежде не выказывавшая интереса к разговору.
 
— Пожалуйста, возьмите это. — Она протянула Лакресу небольшой серебристый предмет. Уже знакомый мне символ местного божества. — Пусть всевышний Сахид дарует вам своё благословение в сражении с демонами.
— Мартия… — недовольно процедил Дариус.
— Спасибо, но откажусь, — поспешил отмахнуться лидер. — Если бы эта штуковина могла даровать силу, достаточную для победы над демонами, то вы бы давно сами с ними расправились, а не дожидались королевских рыцарей. Мы предпочитаем полагаться на собственные силы и навыки, а не на божественную защиту. Лучше оставьте себе. Как знать: вдруг, пока мы шатаемся по лесам, парочка демонов забредёт в деревню. Так что вам оно нужнее.
Как и договорились, после трапезы мы, оставив большую часть поклажи в доме старосты, всем отрядом выдвинулись на север.
— Ах да, чуть не забыл, — спохватился лидер и протянул мне продолговатый кусок чёрной ткани. — Эта ткань влагонепроницаемая. Ты у нас начитана о демонах и должна быть в курсе, что тебя ждёт, если хлебнёшь их крови. Так что повяжи её на шею, а перед боем натянешь на рот. У остальных уже давно есть такие.
Ладно, продолжаем прикидываться шлангом. Я принял ткань и сделал, как сказал лидер.
Двигались в этот раз без лошадей. Протоптанной дороги в этой части леса не было, да и, учитывая присутствие демонов, шагать нужно было осторожно. Впрочем, остальной отряд двигался довольно расслабленно. Никто не крался на цыпочках, не вертелся по сторонам и не держал оружия наготове.
— Может, стоит вести себя поосторожнее? — высказал я свои сомнения. — На нас же в любой момент могут демоны напасть.
— Расслабься, — успокоил меня Лакрес. — Хоть я и сказал, что демоны могут устраивать засады, но получается у них так себе. Думают, что достаточно спрятаться за деревьями, и никто о них не узнает. А вот о следах, сломанных ветках и оставленных на земле трупах животных (или людей) они как-то не задумываются. Так что об их присутствии мы узнаем заранее. Вот когда наткнёмся на следы, тогда и навострим уши. А пока не парься.
Ну и ладно. Он лидер, он лучше знает. Всё-таки уже не первый год на демонов охотится, куда мне до его опыта.
Шагали мы около часа. По пути попадались только чирикающие на ветвях птички да зайцы с оленями, испуганно убегавшие при нашем приближении.
— Смотрите, — сказал вдруг Лакрес, указывая вперёд.
Да мы, собственно, и сами уже увидели, чай не слепые. На земле лежало что-то бело-красное, на поверку оказавшееся клочком окровавленной ткани.
— Наверное, осталось от платья той девчонки, которую загрызли демоны. Или охотника, который от них убегал, хотя такой белый цвет всё же чаще дамочки носят.
— Значит, мы близко? — спросил я.
— Не факт. Демоны — твари непредсказуемые. Иногда месяцами сидят на месте, а иногда покрывают по несколько километров в день, преследуя лишь им ведомые цели. Но, если в этот раз они не сбежали, то мы как минимум идём в правильном направлении.
После этой находки мы шли ещё полчаса. На пути стали попадаться первые признаки демонов, а именно сломанные ветки деревьев. Члены отряда, все как один, наконец сбавили скорость и обратились во внимание.
Лихт и Лакрес заранее сняли со спин двуручный меч и арбалет. Феррозия этого не сделала, но её оружие довольно лёгкое, и достать его при необходимости будет недолго. Мне тоже не было нужды призывать рукавицы раньше времени, к тому же мне пока неизвестно, какой у них вообще срок действия после призыва.
Насчёт Нарракта… Он тоже ничего не взял в руки, но, в отличие от остальных, на нём я вообще не заметил никакого видимого оружия. Может, он маг? Ну да, должен же в отряде королевских рыцарей быть хоть один кастер. Нас тут и так три милишника и один ренжер.
А потом я вдруг что-то почувствовал. Не увидел, не услышал и не унюхал, а именно почувствовал. Незнакомое ощущение, не посещавшее меня ни в этой, ни в прошлой жизни. Далеко впереди что-то находилось. И это «что-то» было… знакомое, что ли. Или даже родное. Как будто, прогуливаясь по улице, вдруг уловил запах духов некогда любимой девушки, с которой расстался несколько лет назад.