Соблазненный граф

– Если хотите, я могу быть водящей в игре, – предложила Кэтрин, когда все собрались. – Вы прячьтесь, а я буду искать.
Кэтрин хотела неторопливо оглядеться в руинах замках, а не бежать сломя голову прятаться.
– Думаю, будет лучше, если мы бросим жребий, – возразил Гудард, спешиваясь. – Как вы считаете, Роксбери?
– Это предложение мне кажется разумным, – согласился Люсьен.
Подойдя к леди Джулии, он помог ей спрыгнуть на землю. При этом Кэтрин показалось, что Люсьен дольше, чем это было необходимо, держал ее за талию.
Кэтрин наблюдала за его действиями с болью в сердце. Переведя взгляд на мистера Гударда, она заметила, что он выглядит подавленным. Люсьен был явно увлечен леди Джулией, и она, похоже, отвечала ему взаимностью. Как еще объяснить то, что они долго смотрели в глаза друг другу?
Кэтрин подняла с земли тонкую веточку, сломала ее так, что три части оказались одной длины, а четвертая немного короче. Ее руки дрожали, а сердце бешено колотилось. Зачем только она слушала все эти глупые сплетни! Они заставили ее по-другому взглянуть на Люсьена, и теперь Кэтрин от этого страдала.
К несчастью, Люсьен не испытывал к ней никаких чувств, иначе он не вел бы себя так, как будто намеревался ухаживать за леди Джулией.
Кэтрин почувствовала, что кто-то положил руку ей на плечо. Полуобернувшись, она увидел мистера Гударда. Он смотрел ей прямо в глаза.
– Я знаю, что вам нелегко все это видеть, но вы должны быть сильной, миледи, – негромко промолвил он.
– Возможно, это к лучшему, – прошептала она. – Я не уверена, что смогу дать ему то, чего он хочет.
– Обсуждаете стратегию игры? – весело спросил Люсьен, подходя к ним вместе с леди Джулией, которая держала его под руку.
Его глаза встретились с глазами Кэтрин, и она инстинктивно отшатнулась. В его взгляде горела ярость, от которой у нее участился пульс. Кэтрин вдруг испугалась, сама не зная чего.
– Нет, мы просто готовим веточки, чтобы тянуть жребий, – заявила она, чувствуя, что у нее дрожит голос.
Зажав их в кулаке, она вытянула руку.
– О-о! – Леди Джулия взвизгнула от восторга: – Ура! Я буду прятаться.
– Я тоже, – сказал Гудард, вытянув жребий вслед за ней.
– А мне придется вас искать, – промолвил Люсьен, которому досталась короткая веточка. – Я останусь здесь и буду считать до пятидесяти.
Решив не тратить зря драгоценное время, Кэтрин устремилась через арку к зияющему проему ворот, ведущих в цитадель. Внутри царили прохлада и тишина. Стены заслоняли солнце, отбрасывая тень. Запрокинув голову, Кэтрин увидела голубое небо, по которому плыли облака. В дальнем углу находилась лестница, которая вела в одну из башен.
Подбежав к ней, Кэтрин стала осторожно взбираться по выщербленным ступенькам. Из-под ног сыпались камешки.
– Не возражаете, если я присоединюсь к вам? – раздался вдруг рядом мужской голос.
Резко повернувшись, Кэтрин едва не потеряла равновесие. Это был вездесущий мистер Гудард.
– Что вы здесь делаете? – зашипела на него Кэтрин.
Он пожал плечами.
– Мне показалось, что вы здесь не в первый раз, и я решил последовать за вами в надежде, что вы покажете мне надежное место, где я мог бы спрятаться.
– Но вы не можете прятаться вместе со мной. Вы должны сами найти укромное место, – возразила Кэтрин.
Ее охватило беспокойство: если Люсьен заподозрил ее в любовной связи с мистером Гудардом, неправильно истолковав немую сцену в гостиной, то к какому же выводу он придет, если обнаружит, что Кэтрин и Гудард прячутся в одном и том же месте. Ей было страшно представить реакцию Люсьена!
Гудард нахмурился.
– У меня нет времени искать другое место. Кроме того, в правилах игры ничего не говорится о том, что игрокам запрещается прятаться в одном и том же месте.
– Но нам нельзя оставаться наедине, – зашептала Кэтрин. – Это неприлично.
– Что за странные церемонии? Это просто игра, леди Кросби. И поскольку вы знаете, что мое сердце принадлежит другой даме, то вам не о чем беспокоиться. Кроме того, вы теперь вдова и вправе поступать так, как вам заблагорассудится, невзирая на строгие правила приличий. Разве я не прав?
 
Кэтрин заколебалась. Она взглянула на проем ворот, в котором вот-вот мог показаться Люсьен, а затем снова на Гударда. Он с нетерпением смотрел на нее. Глубоко вздохнув, Кэтрин приняла решение и поднялась в башню. Оказавшись внутри, она села на холодный камень. Гудард плюхнулся рядом с ней.
– Вы бы лучше последовали за леди Джулией, – с недовольным видом пробормотала Кэтрин.
– Зачем? В этом нет никакого смысла. Сомневаюсь, что она многое позволила бы себе. Леди Джулия – молоденькая неопытная девушка, которая совсем недавно начала выезжать в свет.
– О боже! – спохватилась Кэтрин. – Мне не следовало оставлять ее одну!
Она вдруг почувствовала свою вину перед леди Джулией.
– Значит, вы должны радоваться тому, что я сейчас не с ней, а с вами, – как будто прочитав ее мысли, заявил Гудард.
– Но там Роксбери! Если он надеется, что…
– Успокойтесь, миледи, – перебил ее Гудард, – Роксбери – джентльмен. Он никогда не совершит ничего предосудительного и, уж во всяком случае, не нанесет оскорбление леди.
Кэтрин понимала, что Гудард прав, но не могла унять свое воображение. Перед ее мысленным взором вставала ужасная картина, от которой в жилах Кэтрин холодела кровь: Люсьен заключает леди Джулию в объятия и пылко целует.
Закончив считать до пятидесяти, Люсьен отправился на поиски Кэтрин. Он хотел как можно быстрее найти ее. Когда Люсьен заметил, как, спешившись, она и Гудард о чем-то стали переговариваться, в его душе вскипел гнев. Теперь он не сомневался, что Гудард исполнен решимости завоевать сердце Кэтрин, пусть даже она сама не подозревала о его намерениях.
Люсьен ускорил шаг. Он не мог уступить Кэтрин другому мужчине. Сжимая кулаки, Люсьен прошел сквозь арку и направился к башне. Когда он стоял с закрытыми глазами и считал, то явственно услышал шаги двух человек, которые затихли во дворе цитадели. Это не было неожиданностью для него. Цитадель замка всегда завораживала Кэтрин, поэтому Люсьен с самого начала предполагал, что она спрячется именно там.
Войдя в цитадель, Люсьен остановился и прислушался. До его слуха донеслось хлопанье крыльев. Он понял, что кто-то вспугнул птицу. Роксбери подошел к башне и окинул ее внимательным взором, однако не заметил ничего интересного. Может быть, Кэтрин взобралась по ветхим ступенькам наверх? Впрочем, вряд ли она отважится на это. Кэтрин наверняка не забыла его предупреждения о том, что входить в полуразрушенные помещения замка смертельно опасно. Люсьен предостерегал от этого ее и Патрицию много лет назад, когда они в последний раз вместе посещали руины.
Люсьен снова остановился и прислушался. Сверху упал камешек. Люсьен подошел ближе к башне и тут явственно услышал мужской голос.
– Кто бы мог предположить, что однажды мы станем намного ближе друг другу, чем просто знакомые люди?
Люсьен замер, он узнал голос мистера Гударда.
– Я, во всяком случае, не могла, – раздался голос Кэтрин, – хотя Роксбери считает, что мы прекрасно подходим друг другу.
– Правда? С чего он это взял?
Кэтрин не сразу ответила.
– Не знаю, – наконец заговорила она, – но в тот вечер на балу он заявил мне, что я должна приглядеться к вам. Люсьен сказал, что, по его мнению, вы были бы идеальным мужем для меня.
Люсьен стиснул зубы, обозвав себя идиотом. О чем он думал, произнося подобные слова?!
– Он так и сказал? – переспросил мистер Гудард. – Но Роксбери должен был знать, что вы не собираетесь снова выходить замуж.
Люсьен вздохнул с облегчением. Если Гудард в курсе намерений Кэтрин, значит, он должен отступиться и прекратить ее преследовать. Но тут Люсьен вспомнил, какая репутация была у повесы Гударда, и пробормотал проклятие.
– Он, разумеется, это знает, – произнесла Кэтрин, – но все равно хочет, чтобы я обзавелась полноценной семьей и была счастлива. – Она тяжело вздохнула, и Люсьен подкрался еще ближе. – Роксбери только что вернулся, но у меня такое чувство, как будто я снова потеряла его. Когда он женится, у нас будет мало времени для общения, я в этом уверена.