Звездная каторга: Ария Гильденстерна (СИ)

Нет, и в колодцах никакая мразь не сидела.
И ни в каких поселковых водоёмах... Если, конечно, не считать источников воды в закрытой богатой части Нового Бабилона, а в частности — того нелепо привидевшегося Каю фонтана с бронзовыми фигурами. Поди, уж между тех-то фигур за высокой стеной хвандехвар непременно сумел бы надёжно спрятаться. Особенно, если их там нет.
Что ж, если водоёмы внутри поселкового периметра Каем обозрены со всей придирчивостью (ну, разрешённые-то к восприятию), значит...
Значит, влаголюбивые твари поступают откуда-то из-за внешних стен.
Логично? Да.
И вряд ли они добираются в Новый Бабилон откуда-то издалека, хотя...
Хотя о сезонных миграциях у хвандехваров Каю, к сожалению, ничего не известно (Майку — тому, небось, известно, но Майк, в отличие от Кая — персонаж вымышленный).
И если согласиться, что нора / гнездо / лежбище хвандехваров, по всей вероятности, находится от посёлка недалеко, тогда...
Тогда где ж его искать, как не по берегам того ручья (или неширокой речки), через который на подходе к Новому Бабилону переброшен деревянный мост?
Напрашивался неутешительный вывод: в поисках тварей-людоедов Каю предстоит выйти из более-менее защищённой зоны и одному, без оружия...
(Без оружия, ибо кто ж ему доверит?).
(Да и доверили бы, Кай что, и правда сумеет оружием с толком воспользоваться?).
(Эх, кто знает, на что способен хвандехвар, защищая родную берлогу?).
(А зомбяки? Там ведь у ручья и на таких можно нарваться. На неназываемый предмет нежелательной в Бабилоне паники)...
В общем, грустная перспектива. Но что, если не одному?..
Да, разумеется, он может попросить вооружённой поддержки у Годвина и Мак-Кру. Но основания должны быть серьёзными, да и помощь возможна лишь однократная. Если Кай пригласит вооружённых людей туда, где хвандехвара не окажется...
Наверное, лучше оказаться один на один с хвандехваром, чем наедине с кучей разъярённых охранников плюмбумского подтипа.
А потому — вооружённому захвату хвандехвара должна предшествовать разведка. Одинокая, вынужденно безоружная и максимально осторожная. Осторожность — это главное, что Кай сможет для себя сделать.
Впрочем, Кай и так чувствовал: этой самой осторожности ради... он выйдет за периметр посёлка как можно позже. Ибо сначала выполнит все-все-все возможные поисковые действия внутри. А что внутри уже искал — так ведь не со всей же возможной подробностью.
9
Да, ему просто страшно. Страшно выходить за периметр, когда где-то там водятся хвандехвары — твари, загрызающие людей даже в относительно защищённых бараках.
И только поэтому он топчется внутри посёлка, в который раз посещает особо 'хвандехварогенные' места: лужу, канаву, первую кучу мусора, вторую кучу мусора, третью... Что же он там ищет? Возможно, вон тех крыс?
Крысы ведь тоже мерзкие, злобные твари. Если какую-нибудь из них выкормить до неприличной толщины, не сойдёт ли она за хвандехвара?
Ох, никак не сойдёт! Может, и не многие знают, как должен выглядеть хвандехвар, но слишком уж многие видели крыс. Раскусят обман, промолвят с укоризной: 'Майк, вы вводите нас в заблуждение!'.
Не сказать, чтобы Кай в своих изысканиях не сделал ни одного нового открытия. Очень даже сделал. С перепугу чего только не откроешь!
Так, он убедился, что на мусорных кучах в разных концах барачного района фауна пусть немного, но различается. По крайней мере, популяции крыс, которые там водятся, между собой не перепутаешь. В куче, какая ближе к Пикадилли, крысы крупней и неповоротливей. В куче, примыкающей к Чипсайду — наоборот, мелкие, юркие, необычайно агрессивные (раза не было, чтобы Кай мимо прошёл, а они не дрались). Ещё в одной куче толстяки сосуществовали с агрессорами, причём довольно-таки мирно. В той же куче, где соседи Кая намедни захоронили кости Глипа, крысы оказались вообще в дефиците, зато так и кишели рыжие тараканы.
Что ж, Глипа зарыли в правильной куче мусора, даром, что самой вонючей. Пикадиллиевы непременно бы разрыли могилу и сгрызли кости, а чипсайдовские — те бы и на могильщиков напали.
 
Да что там крысы! У одного из джерихонских рыботорговцев на Чипсайде Кай приметил на изящном цепном поводке неизвестное терранской зоологии животное. Серое, пушистое, величиной с крупную кошку. По виду не хвандехвар, но кто до конца поручится? Мирный облик мог оказаться эволюционно выработанным камуфляжем.
— Что за животное такое?
— Это хнэрк, — ответил джерихонец, — такие водятся только на морском побережье.
— А чем он питается?
— Только рыбой.
Перед торговцем из чужого посёлка Кай не особо старался предстать компетентным ксенозоологом. Поэтому заявил наудачу:
— На хвандехвара смахивает.
— И вовсе не похож, — обиделся торговец, — хвандехвары другие. Не знаешь, так не говори. Спроси сперва у умных людей.
Кай и сам уже понимал, что ерунду сморозил, но, с другой-то стороны, надо же было хоть как-то проверить слух о хвандехваре, вероломно привезенном торговцами с Нового Джерихона.
10
Наверное, хнэрк стал последней каплей. Кай признался себе, что занимается полной чушью, только бы не выйти за поселковую стену на поиски настоящего хвандехвара.
Пора? — спросил он у себя в надежде на аргументированное возражение.
Пора! — ответил он себе, и без лишних аргументов зная, что дальнейшее сидение в посёлке — путь никуда.
В день, когда он решился выйти в ворота Нового Бабилона, у их створок дежурила та же самая смена, которая его сюда пропустила. Одного из охранников, помнится, звали Роб, второго при Кае не называли. Теперь-то назвали:
— Гляди, Санчес, — хмыкнул Роб, — этот паренёк, который ходит сам по себе, теперь двигает на выход. Что, приятель, решил попытать счастья в другом посёлке?
— А что, так тоже можно? — искренне удивился Кай.
— Да нет, ни в коем разе, я пошутил! Если кто из наших узнает, что ты навострил лыжи в Новый Джерихон, догонят и вздуют!
— Я не в Новый Джерихон, я здесь поблизости хвандехвара ищу.
— Ну, желаю, чтобы он тебя не нашёл, — засмеялся Санчес.
В общем, бестолковый вышел разговор. И своё в нём участие Кай не мог не признать откровенно глупым. Не следовало хвастаться миссией, которую скорее всего и выполнить-то не сможешь.
Но, как бы то ни было, совпадение смены охранников по-прежнему казалось ему важным неразгаданным символом. Будто бы прошёл некий цикл, даже целая эпоха. Но эпоха чего именно? А, задним числом придумаем. Зато с новой эпохой всё понятнее: кому-то не поздоровится. Лучше бы — хвандехвару.
11
Кай планировал начать поиски хвандехваровой норы от единственного памятного ориентира — деревянного мостика. Подойдя к нему, собрался было прочёсывать берег вверх по течению, да заболтался со словоохотливыми охранниками. Вот незадача. Вместо того, чтобы скромно заняться разведкой местности, снова битый час рассказывал, как он сейчас ею займётся. Выглядел опять-таки наивно и глупо, но дело-то не в недостатке ума, а скорее в избытке страха.
— Пожалуй, пойду, — сказал Кай, когда почувствовал, что шестеро охранников моста теряют к нему интерес. Но и в этот момент не тронулся с места. Поскольку — ну надо же такому случиться — встретил Бенито Родригеса.
Между прочим, это была всего лишь вторая встреча, ведь найти Беньямина в Новом Бабилоне Каю так и не посчастливилось.
Как и прежде, начальник Службы безопасности путешествовал на моноцикле, что и позволило ему поравняться с Каем, прежде чем тот собрался с мыслями.
Искателю хвандехваров польстило, что и Бенито его узнал. Молвил, остановившись на съезде с моста:
— О, юноша, ты ещё жив? Это, между прочим, уже хорошая новость.
А Кай, завидев Беньямина, первым долгом вспомнил о приглашении для долгого разговора. Он поведал Бенито, как приходил к нему в поселковый штаб, но не мог застать, хотя частенько наведывался. На будущее попросил назначить ему точное время — вот же каким предусмотрительным-то стал!