Непокорная для ледяного дракона

– Кожа слишком бледная… и плечи открыты, – поморщилась она, поворачиваясь боком. – Не слишком вульгарно для первого ужина?
Я приблизилась к ней и рывком затянула завязки на спине.
– Не слишком, – отрезала категорично. – Уверена принц по достоинству оценит не только обнажённые плечи и молочную, бархатистую даже на вид кожу, но и кое-что ещё, – намекнула красноречиво. Поправила причёску, собранную в «ракушку», воткнула в неё ещё одну шпильку с хрустальной лилией и бережно вытащила один локон, чтобы тот свободно спадал вдоль лица. – Ну вот, теперь ты окончательно готова.
Принцесса поправила кулон на груди и отошла, уступая место мне. Я взяла щётку с трюмо, прошлась по распущенным волосам и подвязала их лентой в цвет простого голубого платья. Не хотела выделяться. Моя тактика была проста: держаться в стороне, за всем наблюдая и тайно помогать Сесиль…
Айзек терпеливо ожидал нас под дверью.
– Чудесно выглядите, Ваше Высочество, – учтиво похвалил он и жестом пригласил нас следовать за ним.
– Любезный мальчик… – прошептала мне на ухо Сесиль, держась от слуги на расстоянии.
– Он может оказаться шпионом, – ровно отозвалась я. – Не забывайте об осторожности, Ваше Высочество.
Принцесса подавила вздох и сосредоточенно уставилась взглядом на прямую, как палка, спину Айзека. По дороге мы не встретили ни одного обитателя, будто нас вели каким-то тайным, безлюдным коридором. А ведь, если вспомнить слова Мартина Гааша: здесь проживают лакшмири – то есть сыновья Великого, а сколько их – неизвестно, и его наложницы. Должна быть ещё прислуга, стража…
Задумавшись, не заметила, как мы вошли в просторный, заполненный красноватой дымкой света зал. За роялем играл музыкант, пальцы в белых тонких перчатках бережно скользили по клавишам, порождая печальные, щемящие душу звуки, будто… Будто принц хотел, чтобы его «невесты» плакали от тоски. Ведь женщины, льющие в тарелку слёзы – это так романтично. Но может… просто такая музыка по нраву самому высочеству? Кто знает этих асхронцев. Ещё неизвестно, чем нас сегодня будут потчевать…
В центре располагалось два накрытых и сервированных стола. За одним (я сразу определила) устроились служанки, за вторым, сомнений не возникло, принцессы, о происхождении которых кричала их одежда, обилие украшений, диадемы разных форм и отделки. Одна не поскупилась и надела на ужин брильянтовый гарнитур…
– Видишь, а ты переживала, что будешь выглядеть вызывающе, – прошептала, улыбнувшись.
– Ваше Высочество, – церемониймейстер, вылитый Гилт, даже скулы одинаковые, тот же разрез глаз, учтиво поклонился, закладывая руку за спину. – Позвольте уточнить ваше имя? – попросил, деловито сверяясь со списком. – Сесиль Ан'Серан?
– Всё верно, – безмятежно улыбнулась принцесса, одаривая служащего добродушным, милым взглядом. Вот лисица… – Вы, наверное, управляющий?.. такая красивая вышивка на вашем сюртуке. Шёлк?
Мужчина смутился, пытаясь прикрыть лицо листами бумаги и неловко закашлялся.
– Что вы, миледи, обычный распорядитель, не более. Позвольте, представлю вас?
… я не заметила принца. А вот девушки смотрели на нас неотрывно. Каждая оценивала, даже служанки.
– Почту за честь быть представленной вами, – протянула принцесса, сияя лучезарной улыбкой.
Мужчина приободрился и повернулся к остальным участницам и их служанкам.
– Седьмая претендентка отбора невест, Её Высочество Сесиль Ан'Серан, Королевство Серан! Добро пожаловать, – добавил он полушёпотом и открыто улыбнулся принцессе. Кажется, только что, она нашла себе ещё одного союзника. – Следуйте за мной, миледи, я провожу вас на ваше место…
Я повернулась раньше, чем успела осознать. Почувствовала иррациональный страх, кожи коснулся леденящий холод…
… рука потянулась к манжете. И остановилась, когда я наткнулась на колючий, цепкий взгляд морозно-голубых, будто затянутых лёгкой дымкой глаз. Глаз принца…
Поняла, что мы загородили проход и, внутренне дрогнув, отступила. Первым спохватился служащий, которого я приняла за церемониймейстера.
 
– Ваше Высочество, – низко поклонился он и, выпрямившись, громогласно и с особой гордостью объявил. – Его наследное Высочество империи Асхрон – Аш Ардан…
На ум пришла запоздалая мысль: как я поняла, что передо мной принц, а не старший лакшмири? У дракона не было короны или каких-то других отличительных знаков, даже его одежда казалась довольно простой. Тонкая синяя рубашка, белые брюки, заправленные в сапоги до колен… Только… глаз и бровь перечёркивала тонкая полоска бледного шрама…
Мой взгляд скользнул ниже, пока исполняла вместе с Сесиль реверанс.
… на груди, прямо в центре диафрагмы светился загадочный медальон, внутри которого клубилась магия. Сияние переливалось, вспыхивало и угасало, будто бы в такт ударов сердца. То ли моего, то ли принца…
Медальон, словно врос в тело дракона. Может, это и есть тот самый «отличительный» знак? У других асхронцев я таких не замечала… Но больше меня поразили серебряные пряди волос, рассыпанные по широким плечам. Не собранные в хвост, а вот такие… лежащие естественным образом и, на удивление, не придающие принцу женственности…
Хотя для меня просто удивительно, что у мужчины такие длинные, шелковистые волосы. В Серане принято носить короткие стрижки. Мне даже завидно немного стало, ведь не могла похвастаться такими пышными волосами…
Принц перевёл взгляд на Сесиль, флегматично вскинув тонкую, светлую бровь.
– Ваше Высочество, Ан’Серан… в послании было сказано, что претендентка в праве взять с собой одну служанку, а вы решили привезти сестру? Рассчитывали и её выгодно пристроить?
Я недоумённо моргнула, думая, что ослышалась. Так и хотелось спросить «что?», но я ведь фрейлина и вопрос задавался не мне.
«Абсурд какой-то…» – странное заявление принца вызвало глухое раздражение. Что за откровенный бред он нёс? Какая ещё сестра? Холодом мозги застудило?
– Ваше Высочество… – мне показалось голос Сесиль дрогнул. – Эсмина дочь герцога Дэвир и моя фрейлина, она не может быть моей сестрой… Мы не нарушали правил и не имели какой-то скрытой цели, – закончила непоколебимо, не боясь смотреть принцу в глаза, несмотря на волнение.
Дракон долгую минуту вглядывался в её лицо, словно пытаясь выпотрошить душу, а потом неожиданно перевёл взгляд на меня. Я оставалась невозмутимой. Никакие взгляды на меня не действовали, может, потому что родители баловали, а может, потому что росла при дворе и годами оттачивала своё мастерство. И даже несмотря на то, что от принца исходила подавляющая энергетика, такая же ледяная, как и он сам, я сохраняла совершенное спокойствие.
– Похоже я ошибся, прошу прощения, – бесстрастно отчеканил он и равнодушно прошёл мимо, чтобы занять место во главе стола.
– Прошу за мной, миледи, – робко позвал служащий, будто чувствуя себя виноватым, но ведь не он причина возникшей ситуации и неловкости.
Сомнения клубком ядовитых змей сворачивались в груди… Я не из тех людей, которые отмахиваются от всего, что не вписывается в их представление о мире. Я привыкла рассматривать любые варианты и сейчас… мне стало до зуда во всём теле любопытно: а с чего же его высочество ледышка сделал такие выводы? Почему принял нас за сестёр? Должно же быть объяснение. Мы с Сесиль не похожи внешне, значит… есть ли что-то ещё? Или дракон просто слегка спятивший?
Прошла на указанное место, ощущая на себе встревоженный взгляд Сесиль. Она точно не в восторге оттого, что меня посадили отдельно, но… после произошедшего лучше не привлекать к себе внимание. Думаю, она тоже это понимала. Как и то, что для меня нет ничего зазорного в том, чтобы разделить трапезу со слугами. И как показывает опыт, прислуга многое знает о своих господах. Надеялась только, что оценить всех претенденток получится в другой раз. Обычно мне хватало пару минут нахождения рядом с людьми, чтобы составить о них представление. Хотелось понимать, что нам вообще ожидать…
– Я рад, что все вы благополучно сюда добрались, – донёсся безэмоциональный голос принца, вынуждая обратить на него внимание. Но меня интересовала реакция принцесс: почти все замерли в немом благоговении. – Кушайте и не сильно переживайте о манерах, я не стану оценивать вас по умению держать приборы и делать реверансы, это не те качества, которые важны для будущей Императрицы Асхрона, ими легко овладеть в отличии от других, более значимых… – многозначительно намекнул он, но сложно сказать, что под «значимыми» качествами подразумевал дракон. – К тому же… отбор начнётся только через несколько дней, после прибытия оставшихся участниц и официальной церемонии. Приятного аппетита, – равнодушно пожелал он и взял в руки приборы.