Непокорная для ледяного дракона
Глава пятая
Когда сошли на берег, над островом уже сгущались сумерки. Мороз щипал за щёки, изо рта вырывался пар… и всё кругом покрывал кристально-белый снежный ковёр. Сверкали дорожки, крыши низких домов, расположенных недалеко от причала, парапеты набережной… Ожившая, ледяная сказка. Завораживающая и пугающая одновременно.
В животе спазмило…
Поморщилась и подала принцессе руку, помогая спуститься по трапу. Асхронцы сами вынесли наши вещи, даже не потрудившись одеться потеплее. Впечатление, что люди, в чьих венах текла горячая кровь драконов, вообще не мёрзнут… на вершине своих идеалов…
– Дождёмся сопровождения, – мрачно произнёс Гааш, устремив нечитаемый взгляд вдаль.
– А вы разве не возвращаетесь во дворец? – невинно поинтересовалась Сесиль, стягивая края капюшона.
Дракон заложил руки за спину, рассеянно моргнув.
– Я обязан доставить в Асхрон ещё пять претенденток, но… – он понизил голос, неожиданно усмехнувшись. – Мы ещё обязательно встретимся, принцесса.
– Буду ждать, – Сесиль ответила дежурной улыбкой и, вдохнув поглубже, добавила: – С нетерпением…
Я едва не хлопнула себя по лицу и перевела взгляд на заснеженные холмы.
– Гм… я не в курсе, какими будут испытания на отборе или каким образом Аш решил выбирать себе невесту, но… если, вдруг, поймёте, что зашли в тупик, можете обращаться ко мне. Буду рад оказаться полезным, Ваше Высочество…
«О-о… – протянула мысленно. – Это он сейчас так ненавязчиво свою помощь предложил?»
– Спасибо… – взбудораженно прошептала Сесиль, а я сощурилась, пытаясь разглядеть спускающийся с холма тёмный, невнятный силуэт. На нас надвигалось нечто очень большое и быстрое.
– Что это? – спросила, указав рукой. – Не похоже на сход лавины… – пробормотала себе под нос.
– Ваше сопровождение, – ровно отозвался Гааш, и его помощник тут же подхватил наши чемоданы.
Когда силуэт достиг света уличных фонарей… я оцепенела. К нам приближалась странная повозка на металлических широких полозьях вместо колёс, запряжённая… крупными, устрашающими животными, похожими на диких котов, только крупнее раз в десять. Жилистые тела покрывал густой серебристый мех с хаотичными коричневыми пятнами на нём. Мой взгляд приковали к себе огромные мохнатые лапищи, которыми животные поднимали снежную пыль…
… в сумерках сверкали жёлтые глаза. Принцесса почти до хруста сжала мои пальцы в своей, казалось, хрупкой руке.
– Адамантовые ирбисы. Не стоит их бояться, – спокойно произнёс Гааш, стоя за нашими спинами. – Их используют в качестве ездовых животных, но относятся к ним бережно и с уважением. Ирбисы жили на этом острове ещё во времена правления истинных драконов.
– Тех, что умели обращаться в людей? – спросила Сесиль, отмерев и ослабив хватку.
Гааш обошёл нас и жестом пригласил следовать за ним.
– Ирбисы чувствуют кровь лакшмири, но и на обычных людей не нападают. Очень спокойные и благородные существа…
Я заинтересованно склонила голову набок, когда повозка остановилась напротив нас. Животные выглядели очень ухоженно и откормленно. Шерсть лоснилась и сверкала, не хуже снега, круглые сытые морды выражали невозмутимое безразличие ко всему происходящему. Но больше меня заинтересовала эта странная коляска. Точнее верх как у привычной мне прогулочной коляски, каких на улицах Дэшвира полно, но вот низ…
– Интересная конструкция, – произнесла я, указывая на полозья.
– Это сани, миледи, – учтиво отозвался Гилт. – Никакое другое средство передвижения не пригодно для наших дорог. Колёса утопают в снегу и скользят по льду, как и копыта лошадей…
«А они молодцы… – подумала про себя, благодарно кивнув асхронцу за пояснение. – Приспосабливаются, как могут…»
Позади коляски, на полозьях, стояло два воина в серой форме. Воротники-стойки, серебряные пуговицы, но я не заметила нашивок, как у Мартина и его помощника, а значит, эти рангом ниже?.. даже волосы мужчин казались темнее.
– Вас доставят в целости и сохранности, – повернувшись к нам, произнёс Гааш и подал принцессе руку. Гилт укладывал наши чемоданы… – Ни о чём не беспокойтесь, никто из асхронцев не причинит вам вреда.
– Мне стало капельку спокойнее после ваших слов, – улыбнулась Сесиль и села в коляску, подобрав полы накидки.
Я устроилась рядом на обитой грубым материалом скамье и взяла принцессу под руку. Ирбисы не обращали на нас никакого внимания, но… их пушистые длинные хвосты вызывали во мне непреодолимое желание потрогать их.
– Удачи, – скупо пожелал Мартин и, кивнув воинам, стремительно поднялся на корабль.
– А он ничего… – задумчиво заметила Сесиль.
Вопросительно вскинула бровь и ещё раз посмотрела на асхронца, который уже стоял на палубе. Надо признать, мужчина бесспорно обладал привлекательной внешностью и было в нём что-то загадочное…
Сани осторожно тронулись с места, издав протяжный скрип полозьев по заснеженной, обледеневшей дороге, но животные тянули легко. Их лапы не скользили, да и жёсткие крепления саней препятствовали заносу. Казалось, наша необычная повозка скользит, будто сама по себе без особых усилий.
– Как думаешь… мы увидим Аш Ардана только на церемонии начала отбора, когда будем официально ему представлены? – шёпотом спросила Сесиль, неуютно ёжась.
– Ему нет смысла знакомиться с претендентками по отдельности. Так что, думаю, да. Увидим принца на церемонии.
Сесиль подавила тяжкий вздох.
– И чем заниматься эти два дня? Бездельничать в покоях?
– Попросим кого-нибудь устроить нам прогулку по замку, если это не запрещено, – пожала плечами в ответ. – Но я бы посмотрела на оружейную асхронцев…
Стоило чуть удалиться от океана вглубь острова, как начала меняться архитектура построек. Дома из крупного, неотёсанного камня росли будто из земли, в узких окнах горел свет, на крышах сверкали снежные шапки…
Я выглянула из коляски и поинтересовалась:
– Господин страж, как дома сохраняют тепло? Они ведь из камня…
Воин перевёл на меня взгляд стальных глаз.
– Внутри дома отделаны деревом, а между ним и камнем густая смоляная прослойка. Камень служит защитой от непогоды. Ураганные ветра, наводнения и цунами… Сход лавины тоже случается, но редко. Обычно снег лежит в горах до самого лета, а потом тает, но не весь, и стекает ручьями пресной воды в специальные резервуары…
– Спасибо, – поблагодарила и села обратно под козырёк. – Такое чувство, что асхронцам жизнь на острове не далась легко и пришлось приноравливаться к суровым условиям…
– Здесь опасно… – напряжённо прошептала Сесиль, обхватывая себя руками. – И холод… пробирает до дрожи. Как тут можно жить? Невыносимо…
– Везде, где человек близко взаимодействует с природой, опасно. Ты просто не привыкла, – произнесла успокаивающе. – В Дэшвире самое страшное с чем тебе приходилось сталкиваться – это с обгоранием кожи под лучами яркого солнца.
Принцесса цокнула языком.
– Не только. Ещё назойливые насекомые, а змеи? Ты забыла про змей, Эсми…
Мягко улыбнулась и похлопала по муфте, в которой прятались нежные руки принцессы…
Замок Великого дракона располагался в окружении холмов, которые покрывала густая растительность, припорошённая снегом, а внизу, вокруг всей территории тянулась каменная гряда, покрытая льдом. Мы могли любоваться видом, пока спускались по петляющей, широкой тропе к подножию горы. Проехали узкую расщелину между двух скал и только тогда оказались внутри долины. В воздухе болтались голубые светящиеся сферы, наполненные клубящейся магией…
Донжоны и смотровые башни так же, как и все постройки на острове вырастали из земли и камня. Слева я приметила, судя по всему, хозяйственные помещения, что вплотную прилегали к горе, а вот бастион сросся со скалой и только главная дворцовая часть с её павильонами и внутренним двором как бы возвышалась над всеми остальными сооружениями. Высокие, острые шпили башней, казалось, рассекали ватные тёмно-серые облака, напоминающие густой кисель…