Судоку: правило мгновенной смерти

Инцидент прояснял минимум одну вещь: Гордон Лотт сегодня не жульничал.
Кейт вздохнула, а потом посмотрела на Тони:
— Да, знаю. Ненавижу разрушать чужие надежды. Но в нашем случае… это не повредит.
Кейт глупо мигнула. Ей никогда не приходилось слышать, чтобы Тони позволял себе выказать хотя бы малейшую неприязнь по отношению к кому бы то ни было. Именно поэтому она считала его хорошим распорядителем. Впрочем, жизнь забрасывала его то туда, то сюда, так что он, возможно, знал Гордона Лотта лучше, чем большинство здесь.
Тони повернулся к учетчикам:
— Выбросьте испорченное решение и отдайте первое место второму финалисту. Пойду на сцену.
Джинни Сью скорчила гримасу:
— Несчастный. Он, наверное, ужасно расстроится.
— Да, — кивнул Тони. — Еще как. И не забудьте снять очки с команды Ганновера. Им не посчастливилось.
«В отличие от Джейсона и Эрика, — подумала Кейт. — И еще того, кто должен был занять шестое место».
— А проектор можно подключить на сцене? Всем захочется видеть причину нашего решения.
— Конечно, — кивнула Джинни Сью и принялась отключать оборудование.
Тони ушел тотчас, а Кейт осталась помочь Джинни Сью нести проектор. Его установили так, чтобы изображение демонстрировалось на смежной со сценой стене.
— Такое часто случается? — поинтересовалась Джинни Сью.
— Нет, — отозвалась Кейт. — Только изредка. — «Хотела бы я, чтобы такого не случилось на соревновании, которое организовала я».
Она всегда жалела проигравшего. Особенно когда он провел столько блаженных минут в неведении.
На пороге двери, ведущей за сцену, появился учетчик и передал Джинни Сью новые результаты, а она отнесла их Тони.
— Пожалуйста, внимание… — Просьба была излишней. Все и так внимали ему. — К сожалению, кандидат на первое место допустил ошибку…
В зале тут же разразилось всеобщее обсуждение.
— Поэтому первое место занимает Джейсон Элкс из Гранвилля, штат Нью-Гэмпшир, клуб «Колдуны», с результатом шесть минут сорок три секунды.
Последовали удивленные возгласы, затем аплодисменты. Кейт бросила взгляд туда, где сидел Джейсон. Он выглядел растерянным, но не до такой степени, как Гордон Лотт.
Тони зачитал список финалистов. Последним значилось имя Эрика Ингерсолла, который должен был занять шестое место, но поднялся благодаря дисквалификации Гордона. Он с трудом выкарабкался со стула и, широко улыбаясь, последовал за другими финалистами на сцену.
Гордон вскочил с места и бросился к сцене.
— Я сомневаюсь в точности учетчиков! — взревел он так, что все зрители замерли.
— Боже мой, — взмолилась Джинни Сью.
«Вот черт», — подумалось Кейт.
Тони умасливал Гордона некоторое время, а потом обратился к Кейт и Джинни Сью:
— Будьте любезны, мисс Брайт.
Джинни Сью подскочила так, словно ее ткнули иголкой, а затем включила проектор.
На стене появились сканворд Гордона и ключ к нему.
— Взгляните, — сказал Тони. — В пятом ряду имеются две девятки: во второй клетке, а также в восьмой. Правильное положение цифры — во втором секторе, а цифра два должна стоять в восьмом.
Бормотание прокатилось по залу и добралось до бельэтажа.
Гордон стоял, уставившись на сканворд, и его бледное лицо создавало контраст с черной водолазкой.
— А теперь перейдем к награждению, — продолжил Тони, очевидно, не желая продолжать агонию и позор Гордона.
— Это невозможно. — Гордон выхватил свой сканворд из проектора, скомкал в шар и бросил к ногам Тони.
Джинни Сью застыла с грамотами в руках.
— Прекратите, — тихо произнес Тони. — Умейте проигрывать достойно.
Он сделал жест Джинни Сью, и она, минуя Гордона, передала Тони грамоты. Тони вернулся на подиум и начал вручать их в своей обычной шутливой манере.
Гордон развернулся и посмотрел на бельэтаж. Его компаньоны поднялись с мест. Они выглядели такими же рассерженными, как и Гордон.
Проигранный спор? Это единственное объяснение, которое Кейт находила для такой игры взглядов, полной взаимного недовольства. Ставки были запрещены правилами национальной соревновательной ассоциации, но Кейт знала, что «дружеские» пари часто заключались вопреки всяким правилам.
  
Все участники сгрудились у сцены, приветствуя финалистов. Гордон Лотт потерялся из виду.
Кейт вздохнула. Катастрофы удалось избежать.
«Один вечер позади, осталось еще полтора дня».
Как только зал опустеет, она переоденется в джинсы и кроссовки, удостоверится, что все помещения пусты, и отправится домой спать. Вскоре все повторится — только, возможно, уже без эмоциональных потрясений.
Тони вернулся со сцены, снял очки и убрал их в карман.
— Ну, доложу я вам… я вовсе не расстроен из-за того, что Лотт выбыл. У него больше бравады, чем мастерства. — Он поцеловал два пальца и указал ими на дверь. — Адиос, сеньор Лотт.
— И он не вернется, чтобы участвовать в командных соревнованиях? — поинтересовалась Джинни Сью.
— С таким количеством штрафных очков, которые команда получила из-за него? Сомневаюсь, что ганноверцам удастся дойти до финала. Не желают ли леди чего-нибудь выпить?
  
Глава третья
 
Кейт отказалась от предложения Тони, да и Джинни Сью планировала задержаться и помочь с уборкой, пока Кейт не напомнила, что Тони нужно отвезти в гостиницу «Баусмэн инн», где она забронировала ему номер. Даже Кейт замечала, что эти двое близко сошлись за время их поездки из манчестерского аэропорта. В гостинице имелся великолепный бар с камином — очень романтично. Голубки найдут много тем для разговоров.
Прошло всего лишь несколько месяцев с тех пор, как она покинула стены исследовательского института, и уже думает о романтике. Вот оно, тлетворное влияние тетушки Пру. А может, она просто становилась публичным человеком.
Кейт наконец заперла двери зала и удивилась, сколько машин еще на парковке. Огромные снежные хлопья сыпались на землю. Тротуар покрылся снежной кашей. Пока Кейт шлепала до своей «тойоты-матрикс», припаркованной в самом дальнем конце стоянки, ее кроссовки промокли насквозь, а пальцы на ногах свело от холода.
Она включила «дворники», и вскоре ее автомобиль присоединился к потоку машин. Кейт не ожидала, что чемпионат окажется таким важным событием. Успех обещал быть громким. А сколько людей откликнулось помочь с организацией — ГАБы, Гарри, Райетт и Джинни Сью. Иззи Калпеппер, местный почтальон и энтузиаст головоломок-кроссвордов, помогал людям отыскать свои машины. Стоящий на краю тротуара Бенджамин Мини, офицер полиции на пенсии, регулировал движение, водя фонариком из стороны в сторону.
Кейт жалела, что профессору не довелось увидеть, какую чудесную работу проделали отзывчивые горожане. Как сильно он повлиял на их жизнь, и до какой степени они уважали его.
Ей даже захотелось забежать в музей, налить себе чашку чаю и усесться у камина, притворившись, будто ее наставник жив и здоров. Они могли бы обсудить чемпионат, ошибки Гордона Лотта, а потом приступили бы к разгадыванию новых головоломок, как делали каждый день вместе с Алоизом, мэйн-куном, который любил совать во все свой нос и урчал от удовольствия, устроившись на подлокотнике профессорского кресла.
Она вздохнула. Профессор умер, и никакое ее желание не воскресит его. Единственное, что она еще могла сделать в его честь, — это провести чемпионат и обеспечить успех его любимому музею головоломок.
Услышав сигнал, Кейт поняла, что замечталась. Она подала машину вперед. Бенджамин Мини жестом указал, что она может ехать дальше, на соседнюю улицу, которую патрулировал другой полицейский. Кейт вгляделась в пелену валящего с неба снега и увидела, что этот другой полицейский — Брэндон Митчелл. «Вот это да! Неужто сам начальник полиции управляет движением транспорта?!»
Она плавно остановилась и опустила стекло.
— Что вы здесь делаете?
Снег набрался на складке его вязаной шапки и замел плечи полицейской куртки. Плечи, которые под дутой курткой казались даже еще шире.