Судоку: правило мгновенной смерти
— Это Гордон Лотт. Большой обманщик и мошенник. Его нельзя допускать к участию в соревнованиях.
Кейт снова посмотрела на незнакомца, теперь уже под впечатлением рассказа Джейсона и Эрика. «Какой-то он слишком уж слащавый… Стоп. Мнения не в счет. Только факты».
— Вы это докажете? — Она прекрасно понимала, что не может дисквалифицировать парня, не поймав за руку на жульничестве. Мало ли кто что говорит. Нельзя обвинять человека, основываясь на информации из вторых рук.
— Лет десять назад он подал ходатайство о вступлении в клуб «Колдунов». Живет в Ганновере, профессор истории. Мы решили его принять. Впечатлил нас своими знаниями. — Джейсон покачал головой. — Не сразу его раскусили. Он был просто великолепен. Нам так казалось.
— Однако он позволял себе вольности, которые недопустимы в клубе. — Эрик сжал губы с такой силой, что они почти исчезли.
— Какие вольности?
— Однажды вечером явился пораньше, и Пи-Ти застал его за чтением очередного сканворда из тех, которые мы собирались решать на собрании. Лотт, конечно, разыгрывал невинность. Сказал, что пришел и решил переложить сканворды, чтобы ни у кого не возникло соблазна подглядеть. Он тогда финишировал первым за несколько секунд.
«Заслуживает осуждения, но ничего не доказано, — подумалось Кейт. — Вдруг они просто завидуют Лотту? Бывали времена, когда и я желала, чтобы математические прогнозы были столь же предсказуемы. О числах наверняка можно сказать только одно: они не завидуют и не распускают слухов».
— А когда мы участвовали в уик-энде «Мозгового треста» выпускников Гарварда и его друзей, я лично видел, как он украдкой пронес калькулятор. — Эрик запыхтел. — Он оправдывался, будто не знал, что тот все еще находился у него в кармане. Это было возмутительно. Мы с Пи-Ти, выпускники «Мозгового треста», пришли в такое смятение! К счастью, калькулятор конфисковали перед началом игр, но осадок остался.
— Сразу же по возвращении мы выкинули его из «Колдунов» и проинформировали об этой ситуации «Мозговой трест». До нас с тех пор доходило еще много слухов. У этого человека нет совести.
— Понимаем, что случай единичный, — вступил в разговор Джейсон. — Но мы не можем рисковать репутацией нашего первого чемпионата по судоку. И мы не единственные, кому известно, что он мошенник.
— Да, — кивнула Кейт. — Но и дисквалифицировать его без веской причины тоже нельзя. — Прерывая возгласы возмущения, она продолжила: — Извините. Уверена, вы меня поймете. Можно разместить неподалеку от него нескольких контролеров, и при первом же признаке жульничества мы попросим его покинуть соревнования. А то вдруг он решил исправиться, — неожиданно для себя закончила Кейт.
Эрик всхрипнул так сильно, что даже закашлялся. Джейсон наклонился к нему и похлопал по спине.
— Это все, что я могу сделать, пока — и если — его не поймают за руку. А лучше забудьте обо всем и предоставьте мне самой разбираться. Нельзя, чтобы вы отвлекались. У нас тут и Кембридж, и Ганновер, и Массачусетс, и все эти команды постараются набрать побольше очков.
— Вот видишь! — Эрик вскинул руки. — Я же говорил, она ничего не станет делать. Придется самим разбираться.
Представив Эрика и Джейсона, ведущих Лотта под белы рученьки, Кейт заволновалась. Ею овладело дурное предчувствие.
— Прошу вас, джентльмены, не надо ставить под удар чемпионат.
— Именно его мы и пытаемся защитить. Пошли, Джейсон. Нам надо кое-что сделать. Извини, Кейт.
Кейт неохотно отпустила Джейсона и стала наблюдать, как эти двое удаляются. Ушел и Гордон Лотт, а потом растворилась и группа его почитателей.
Предположив, что Лотт примет участие в состязании профессионалов уровня А, Кейт решила: раз у нее есть еще около часа, надо собрать о нем побольше информации. Она поспешила наверх, чтобы прочитать регистрационные формы.
«Гордон Лотт. Возраст: тридцать семь лет. Род занятий: профессор истории. Житель Ганновера, штат Нью-Гэмпшир. Участвовал как в одиночных, так и в командных соревнованиях как член ганноверского клуба любителей головоломок».
Кейт были знакомы имена некоторых других членов этого клуба. Можно поговорить с ними, хотя, похоже, у них не было подозрений по поводу честности Лотта. А ей не хотелось наживать себе врагов. По крайней мере без необходимости.
Когда она вернулась в зал, несколько участников уже закончили решать сканворды. Волонтеры пробежали по рядам, собирая листки. Джинни Сью Брайт стояла на сцене слева, у доски, и записывала имена и время, которое потребовалось каждому участнику на решение своего задания.
Доску позаимствовали из начальной школы, благо Джинни Сью работала учителем в четвертом классе. Она была сверстницей Кейт, и они посещали одну и ту же школу, но подружились, только когда Кейт вновь обосновалась в Гранвилле. Джинни Сью, с ее привлекательной внешностью и ореховыми глазами, выделялась среди женского населения Гранвилля. А ее каштановые, в красноту, волосы очень нравились Кейт. А еще она была членом попечительского совета музея и правой рукой Кейт на соревнованиях.
Пока Кейт наблюдала за действом, двое участников подняли руку, и волонтеры в красных свитерах поторопились к ним, чтобы зафиксировать время завершения и забрать задания. Их имена добавили в список.
Наконец прозвучало объявление о том, что время истекло. Участники, которые не успели закончить, нехотя сложили свои листки пополам.
К микрофону вернулся Тони, увещевая новичков не вешать нос:
— Не забывайте, наступит следующий год. Правда ведь, Кейт?
Кейт вздрогнула от неожиданности, а потом помахала ему рукой. Пережить бы этот уик-энд. А о следующем годе подумаем потом.
Зал наполнился гулом разговоров — люди делились впечатлениями, пока учетчики результатов на сцене проверяли правильность решений.
Когда были подведены итоги, Джинни Сью отдала конверт с результатами Тони, который назвал имена финалистов и вручил грамоты турнира.
Со столов убрали пустые бутылки и карандаши; их место заняли новые бутылки с водой и остро заточенные карандаши. Свое место за столами заняли участники уровня С.
Джинни Сью подошла к Кейт:
— Все идет славно, как тебе кажется?
— Согласна, — ответила Кейт. — Это благодаря упорному труду стольких людей. Тебе особенно. Мы с тобой целый день не виделись. Я тебя искала, чтобы поблагодарить за то, что подвезла Тони из Манчестера.
— Нет проблем. — Джинни улыбнулась и взглянула в сторону подиума. — А он душка.
— Да, — согласилась Кейт. — И любезный — так нас выручил. Согласился бесплатно помочь, только за возмещение расходов. Но я чуть сыпью не пошла, беспокоясь, что аэропорт занесло снегом и его самолет не сможет приземлиться.
— Сегодня не многие смогут приземлиться. Там сугробы выросли почти в полметра, когда мы уезжали. Он здесь, а самое худшее случится, если он застрянет в Гранвилле на несколько дней.
Глава вторая
Тони провел первые раунды соревнований низших категорий — D, C и B. В перерывах люди пускались в разговоры, совершали стремительные набеги на буфет и в туалеты, а затем возвращались в зал, чтобы сконцентрироваться на следующем раунде.
Когда пришло время первого раунда участников высшего уровня А, Кейт поставила рядом с Гордоном Лоттом еще одного члена жюри, а сама встала в конце ряда, где сидел Гордон, изо всех сил стараясь казаться заинтересованным наблюдателем, а не шпионом.
Тони попросил отложить сканворды. Когда все листки лежали на столах перед участниками текстами вниз, цифровые часы обнулили.
— Уважаемые участники, у вас есть двадцать минут. На старт… Внимание… Начали!
И снова листки перевернулись, уже в какой раз за вечер. Зрители сосредоточенно наблюдали за происходящим: в игру вступила команда лучших решателей головоломок Восточного побережья. Напряжение продержится до самого конца.
Зал окутала тишина. Вскоре можно было услышать лишь, как карандаши методично скребут по бумаге. Бежали минуты. Кейт не сводила глаз с Гордона Лотта, но он не делал подозрительных движений. Разве что слишком часто сверялся со своими часами. Удивительно, что нервы делают с человеком. Он бы сэкономил кучу времени, просто глядя на цифровые часы в зале.