Тайное становится явным

– Все же один скандал не повод… – уверено начала я.
– Вторая его невеста пропала без вести. Следующую девушку украли и не вернули. Еще одна случайно погибла, когда плавала с родственниками на юге.
– Я пятая? – уточнила, чтоб наверняка.
– Да.
Мой тяжелый взгляд прожег герцога. Не то чтобы мне не нравились мужчины с историей, но это уже перебор. Хотя… Я же не настоящая невеста. Если предположить, что это Деш от них избавлялся, то можно же договориться! А если это кто-то другой, желая навредить жениху, то вряд ли его недоброжелатели будут страшнее, чем заговорщики империи.
Но меня волновал еще один вопрос…
– В чем ваш интерес? Почему так старается вся семья?
– Я двоюродный брат императора. После наследника я и мои дети, следующие в очереди на престол. Если мы не справимся, моя семья отправится на плаху.
  
Глава 9
 
Дешвуд Даушен
Просматривая в библиотеке полки с книгами, я искал определенную, которая когда-то давно была написана про Темный город. Очень старое издание, ограниченный тираж, но там может быть информация, полезная нам. Я все оттягивал ее изучение… Вот, видимо, пришло время.
Сзади раздались шаги и, обернувшись, я увидел Алекса.
– Ищешь литературу по теме: как приручить невесту? – улыбнулся брат.
– Я уже говорил, что у тебя нет чувства юмора?
– Говорил, зато у меня отличное настроение. Не могу сдерживаться. Раньше, после того как пропала твоя очередная невеста… Третья?
– Четвертая, – сухо поправил я, не реагируя на подначки брата.
Это вчера я вспылил и едва не упустил силу. Истории про моих невест можно рассказывать, словно байки-страшилки на улицах города. А тут еще и заговор. Отец – опытный манипулятор, но он всего лишь человек и не может всего предугадать. Не хватало, чтоб из-за меня пострадала невинная девушка.
– Да, так вот… Когда она пропала, я решил, что теперь отец возьмется за меня и будет искать мне истинную по всей империи, а может, и за ее пределами. Но, гляди, снова повезло.
– Смотрю, тебе весело? Знаешь, чем для нашей семьи закончится падение правящей династии? – уточнил я, пролистывая книгу.
– А ты уже сдался? – вскинул брови брат. – Я-то работаю не покладая рук!
– Оно и видно, но я сейчас не об этом. Дона Роуп наверняка узнает все мои перипетии с помолвками, плюс навязанные обязательства. Если она будет шарахаться от меня каждый раз, как мы встречаемся, полагаешь, наше дело выгорит? – иронично уточнил я, делая глоток кофе.
– Ты переоцениваешь свою грозность. Она сообщила отцу, что ты, конечно, интересный мужчина, но явно уступаешь восемнадцатому правителю династии Антопоретеров.
Услышав подобное, я пролил на себя горячий напиток и закашлялся.
– Кто это такой? – нахмурился брат.
– Весьма незаурядный мужчина… Дона права, мне до него далеко. При его правлении было изобретено много ритуалов и текли реки крови. Зато он возвысил империю до небывалых высот и любил только одну женщину в своей жизни. Ту, что сидела на соседнем троне и делила с ним бремя власти.
– А как он умер?
– Сбросился с башни дворца после кончины императрицы, ее жизнь унесла хворь.
– Ну… Не скажу, что я в восторге от ваших взглядов на любовь, но твоя невеста не лишена романтичности.
– Наоборот, я считаю ее довольно рассудительной и рациональной натурой, хоть и эмоциональной.
Аделин была привлекательной девушкой. Даже очень. Но обстоятельства, которые свели нас вместе… Что из этого получится, сложно даже представить.
– Что ты планируешь делать?
– А у меня есть выбор? – недоуменно посмотрел на брата. – Его императорское величество отдал приказ. Да и жить все же хочется, а девушка действительно много знает и нуждается в защите. Завтра хочу с ней увидеться. Прежде чем начинать всю эту авантюру, нам нужно поговорить.
– Возьми с собой нюхательные соли, – посоветовал брат, направляясь прочь.
А я задумался: может, и правда дельный совет?
* * *
Аделин Роуп
Подходя к самому известному в городе кафе, я нервно мяла в руках сумочку. Глядишь, еще немного и испорчу вещь. Специально попросила извозчика остановить за квартал и прошлась пешком, чтобы успокоиться. Не помогло.
 
Что сказать, я впервые в своей жизни встречаюсь с женихом. У него опыта побольше, но весь неудачный. Это тоже настораживало. В те несколько раз, когда мы с ним общались, он произвел впечатление уравновешенного и приятного мужчины. Не то, что тот следователь. Вздохнув, я решила прекратить трусить и толкнула дверь в кафе.
Последовали приветствия персонала, уточнения насчет столика и буквально через пару минут я уже стою перед своим женихом. При моем появлении Дешем поднялся и вежливо предложил присесть. Последовал заказ блюд, а потом мы некоторое время молча смотрели друг на друга.
Наконец, мужчина глубоко вздохнул и заговорил.
– Вы меня боитесь?
– Нет. С чего бы это? – растерялась я.
Неожиданный поворот разговора немного разредил обстановку.
– Отец рассказал вам, какой у меня дар и чем я занимаюсь?
– Да.
Вообще, и до этого об этом упоминали. Не секрет, вроде.
– А про то, что вы уже пятая моя невеста?
– Об этом мне тоже поведали, – призналась я, снова чувствуя себя крайне неуютно.
– Но вы не боитесь?
Я прислушалась к себе.
– Нет.
– Недотягиваю до восемнадцатого правителя династии Антопоретеров? – иронично приподнял бровь собеседник.
Вот он, его характер, который Дешвуд тщательно сдерживает. Спокойный благовоспитанный мужчина, с прекрасными манерами и образованием. Но что скрывает его натура? Иногда в его глазах вспыхивает опасное пламя и манит…
– Его светлость вам рассказал? – недовольно поджала губы я, стараясь не покраснеть. – На первый взгляд – не дотягиваете.
– А вы близко его знали? – серьезно спросил жених.
– Несколько часов пролежала в его объятиях.
Дешем не донес стакан с водой до рта и вопросительно вскинул брови. Ну… Пришлось рассказать. Все равно ведь узнает, когда приедет в Темный город. Лучше уж от меня.
– А у вас насыщенная жизнь, – заметил мужчина, едва я закончила. – Может, отец и прав: к лучшему, что я покину столицу. Там будет, чем заняться.
В этот момент нам принесли заказ, и разговор прервался, мы начали вкушать пищу. Дела делами, а обед по расписанию. К тому же неизвестно, как пойдет наше знакомство дальше, а то аппетит пропадет.
– Дона, понимаю, что вы совсем не желаете этой помолвки… – начал мужчина, когда мы перешли к десерту.
– Вы ошибаетесь, – перебила я.
Дешем растерялся.
– Его светлость рассказал мне ситуацию, которая сложилась в империи, так же он поведал и про гибель моего отца и опекуна. Если нужно что-то сделать, чтобы поймать и наказать их убийцу, я сделаю. В этом деле у меня свой интерес.
– А Алекс считает, что вы романтичная натура, – улыбнулся собеседник.
– Этур тоже так думал. Отчасти может, они и правы.
– Надеюсь, что нет.
– Вы считаете это качество плохим? – не поняла я такую реакцию.
– Оно затруднит наш с вами путь к цели. Поймите, сейчас не прошлый век и, если мы будем помолвлены, это означает… более близкое общение. Возможно, вам будет неприятно…
Дешем не знал, как более тактично выразить свою мысль, но я и так ее поняла, и не стала мучить собеседника.
– Понимаю, о чем вы, но не могу обещать, что не буду вздрагивать или нервничать в некоторых ситуациях. Это моя первая помолвка и я не особо знаю, какие отношения допускаются между женихом и невестой. Направляйте меня, а я буду следовать.
– Настолько мне доверяете?
Наверное, не стоило, но интуиция нашептывала – все правильно. И я согласилась. Не убьет же он меня на самом деле.
– Если между нами не будет веры, тогда впереди ждет только провал. Может, это моя ошибка, но я ее совершу. Полностью полагаюсь на вас, в вопросе наших отношений. Я думаю, вы не перейдете границ, и все сделаете правильно, – решительно заявила я.