Король-Предатель
— Давай-давай, хорошенечко помолись, Рыжесруб! Авось Праотец не станет слишком уж мучить твою грешную душу в аду!
Услышав знакомый голос, забившийся в угол владелец именья решился-таки обратить мутный взор в сторону гостя:
— Ч… Чоппи? — глава разбогатевшего Дома протёр заплаканные глаза, в которых на краткий миг появилась надежда. — Чоппи, поверить не могу, это ты?!
Скалозуб ухмыльнулся:
— А ты ждал кого-то ещё?
Рыжеруб схватился за спинку кресла, медленно и неуклюже поднялся. Несколько раз вытер лицо, провёл руками по бороде. Похоже, сии нехитрые манипуляции помогли ему чуточку успокоиться.
— Хвала Королю, я думал, банда Кремня пришла и по мою душу…
Скалозуб удивленно приподнял одну бровь:
— Хвала Королю? Банда Кремня?! Дружочек, ты часом того, не рехнулся? Иль может быть, перепил с утреца? — мало что понявший гном указал взглядом на бутылку водки, что так и осталась стоять на столе.
Хозяин дома гордо вздёрнул подбородок, воинственно приосанился. К сему моменту он ещё, конечно, не понимал, что перед ним вовсе не тот умный, но совершенно безобидный делец из Квартала, а прошедший через суровые испытания безжалостный муж.
— Чоппи, да что ты о себе возомнил?! Врываешься без приглашения ко мне в дом, учиняешь внизу балаган, пугаешь слуг, так ещё и орёшь на меня!
— Здесь вопросы задаю я! — отчаянный вопль насилуемой где-то неподалёку служанки словно бы подтвердил последнее утверждение.
Рыжеруб нервно оглянулся в сторону входной двери — в комнату вошли Торк и пара недружелюбного вида ребят из числа первых последователей пророка без бороды. Поражённые невиданной роскошью, гости не сразу обратили внимание на двух собеседников.
— Чоппи, кто все эти гномы? Почему на вас доспехи стражей? Чего вы хотите?! — всё та же служанка визжала как резаная, не затихая ни на секунду. — Я всё вам отдам! Клянусь, всё!
Истеричный тон собеседника понравился Скалозубу больше надменности, что улетучилась столь же стремительно как возникла. Однако он пришёл сюда в первую очередь за ответами, а уж затем ради сведения личных счетов. Хотя… одно другому не помешает.
— Знаю, знаю, не переживай так. Конечно, ты отдашь… всё! Пха-ха-ха!
Рыжеруб затравленно смотрел на гнома, что не так давно ходил к нему на поклон. Скалозубу стоило немалых усилий вновь взять себя в руки, дабы перевести разговор в нужное русло. Как быстро меняется поведение и характер даже лучших из нас, когда власть над другими внезапно становится данностью…
— Извини, кажется, я немного увлекся. Давай по порядку. С каких это пор ты стал восхвалять Предателя, будто тот ровня Праотцу?
Рыжебородый гном смущенно опустил глаза, но ничего не ответил. Скалозуб не стал напирать и перешёл от риторических вопросов к более важным:
— Вначале ты решил, что мы «банда Кремня». Я хочу знать, кто они и какое имеют отношение к беспорядкам в Пещере.
Владелец имения насупился вновь:
— Тебя волнуют мотивы этих сумасшедших ублюдков? Отлично, я расскажу тебе. Без проблем! Вот только навряд ли жителю трущоб скажут что-нибудь имена…
Скалозуб снова едва не сорвался на нелицеприятное замечание, но сдержался, дожидаясь, когда его собеседник продолжит.
— Вам, беднякам, будет, наверное, сложно это понять, но законнорожденные вовсе не так близки и преданы Королю, как вам кажется. Среди нашего брата полно недовольных славным правлением Маронона. Жизнь с каждым годом становится всё труднее и слабые духом ищут виновных. Ха, они просто не умеют работать! Неудачники и долбанные лентяи. Кризис — это возможности, трамплин для новых свершений! Надо просто пахать, а не сидеть и сопли жевать. Следует…
— Следует прекратить умничать и начать говорить по существу! — раздраженно перебил Скалозуб вознёсшегося в сердцах своих гнома, коего явно понесло не в ту сторону. — Или тебе напомнить, как один нытик не мог заключить ни одной мало-мальски выгодной сделки?! Пока кое-кто не взял его за ручку и не объяснил каждый шаг. Разжевал всё как есть. За что получил «преогромную благодарность»!
Так называемый «успешный успех» смотрел на него со смесью страха, стыда и не скрываемой злобы. На сей раз Скалозуб не сдержался:
— Чтоб тебе видеть золото лишь на тёще, говори дальше!
Вздрогнув всем телом, хозяин поместья продолжил рассказ:
— Да-да-да-да… На чём я остановился? А, вот. Среди всех неудовлетворённых нынешним положением дел самым возмущенным, безусловно, был Кременькан. Этот тип просто рехнулся! Вначале он бредил идеей снарядить поход за Врата, можешь себе такое представить?! Врата, что были наглухо запечатаны свыше трёхсот лет назад! Что он хотел там найти, я даже вообразить не могу. Самое страшное, каким-то образом ему удалось, в конце концов, осуществить замысел, — Рыжеруб грустно вздохнул. — Как я узнал много позже, в одной из таких экспедиций участвовал мой племянник. Бедный малыш поддался на уговоры чёртова демагога!
— Вот значит куда запропастился Трясун… — задумчиво констатировал Скалозуб. Рыжебородый гном с удивлением установился на него. — Не важно, прошу, продолжай.
Владелец именья с опаской глянул на распивавших грибную водку гостей, после чего заговорил вновь:
— После организации самоубийственных походов безумец, естественно, не успокоился. На тайных собраниях власть имущих Кременькан принялся открыто призывать нас к вооружённому бунту. Обстановка всё накалялась, — взор Рыжеруба блуждал меж призрачных далей не столь далёкого прошлого, — нехватка продовольствия ощущалась с каждым днём всё сильней. Без объясненья причин был взят под арест весь Дом Среброделов, что ещё больше усилило недовольство. — Скалозуб слегка вздрогнул, в памяти всплыли отголоски не самых приятных событий. — И если поначалу Кремня воспринимали как сумасшедшего практически все, теперь к его призывам прислушивалась значительная часть общественных лидеров.
Дальше хуже. Чернь, хм, прости, жители Квартала, устроили набег на Пещеру. Угадай, кого они обокрали? Дома, главы которых не разделяли убеждения Кременькана — просто невероятное совпадение! Авторитет стражей, допустивших разбой, а затем получивших по щам от необразованной голытьбы заметно упал. Теперь воинство Короля не казалось неодолимой преградой. Если какие-то голодранцы смогли дать им отпор, то чего бояться законнорожденным, чьи доспехи пылятся без дела?! Не знаю точно, что происходило на тайных собраниях, я давно перестал посещать сии мероприятия, но месяц назад они вконец перестали быть тайными, и началась активная подготовка к восстанию.
Я говорил об этом Велеру, не раз и не два, предупреждал об опасности, но тот лишь смеялся. Назвал меня фантазёром, обвинил в том, что я желаю избавиться от конкурента посредством низменной клеветы! — Рыжеруб в сердцах хлопнул кулаком по спинке кресла, которое неосознанно использовал как прикрытие. — Видишь ли, у Кременькана тоже существовали договорённости с главным кладовщиком, не я один покупал товар у короны. Правда, куда Кремень девал запасы еды непонятно — со всеми в Пещере торговал только я… Ладно, неважно. Когда чернь отвлекла на себя абсолютно всё внимание стражей, наши герои наиподлейшим образом атаковали дворец. Сложно судить, оказался ли удачным неожиданный штурм, но раз здесь находишься ты и твои мародёры, стражам сейчас явно приходится туго.
Закончив длинную речь, Рыжеруб устало вздохнул. Как ни крути, то был всего лишь пожилой гном, пусть на него и свалился внезапный успех. Что вскружил ему голову, заставив поступиться с мешавшей обогащению нравственностью. Последствия, к сожалению, были трагичны для всех. В борьбе за возможность поесть полегло слишком много народу, чтобы жадного старика можно было простить.
Допив грибную водку, Торк и сотоварищи с деловым видом принялись выносить всё ценное из шикарного кабинета. Хозяин провожал каждую вещь взглядом исполненным глубокой тоски. Скалозуб по-прежнему стоял напротив, теребя гладко выбритый подбородок. Как ни странно, он понятия не имел, что делать со своим недопартнёром. Оставить безнаказанным преступление спекулянта он, конечно, не мог, но удовлетворяющее его тонкое чувство справедливости решение никак не желало приходить в голову.