Замок серебряной розы (СИ)

Улыбка в его глазах… она становится ближе.
Интересно, какое из десятков заученных приветствий он выберет для меня?
- Привет, Лягушонок!
От звуков низкого, царапающего хрипотцой голоса я покрываюсь мурашкам. Всегда, так бывает всегда.
Он говорит тихо – так, словно этот разговор только между нами. И нет уймы народу вокруг, и никто на дышит взволнованно и нетерпеливо там, позади, наступая мне на пятки.
А я, кажется, тоже позабыла все правильные и подходящие моменту слова.
- Если ты снова скажешь, как я подросла, я тебя побью! – отвечаю с убийственной серьёзностью в голосе. 
Улыбка теперь и у него на губах. Прячется в уголках, едва заметная. А вот туда, Гаяни, тебе лучше сегодня вечером вообще не смотреть. Даже не думай. Это погибель твоя, а не губы.
- Тогда скажу, что ты отлично выглядишь. Теперь я буду жить?
- То есть, ты всё-таки собирался?..
- Ты меня поймала. Но покушение на преступление карается менее жестоко, правда ведь?
Снова теряюсь с ответом.
И снова на помощь приходит Орвик.
Протягивает Ричарду руку для приветствия, но когда тот отвечает ему крепким рукопожатием, не выпускает. Сжимает только крепче, и я вижу, как Ричард удивлённо приподнимает тёмную бровь и прищуривается.
Орвик же говорит тихо и таким тоном… что я отчётливо понимаю – если б я была его врагом, то предпочла бы самостоятельно сброситься с обрыва в речку, но никогда и ни за что с ним не связываться.
- Передаю с рук на руки. Не обижай её, Ричи.
- Я что, хоть раз давал повод меня подозревать в таком? – сдержанно цедит сквозь зубы Ричард.
Боги, я готова сквозь землю провалиться! Если Орвик хоть словом обмолвится о моих многолетних страданиях, которым был неизменным свидетелем, я его придушу собственными руками.
- Я сказал то, что сказал. А ты запомни. Хрусталь тоже снаружи кажется твёрдым. Но если уронишь – побьётся на куски. Так что советую держать крепко. Советую по-братски.
- Ты мне племянник вообще-то. Но я тебя услышал. Не знаю, какая муха тебя сегодня укусила, но надеюсь, ты сменишь тон при нашей будущей встрече. Сегодня у меня нет настроения напоминать тебе, кто старше, хотя ты явно нарываешься.
В напряжённом, звенящем молчании они разняли руки.
Орвик развернулся и молча ушёл в темноту. Оставив меня одну с Ричардом.
Предатель гадкий. Сейчас самая трудная часть вечера, а он меня бросил без поддержки в тылу…
- Девушка, вы будете проходить? – взвилась позади меня какая-то дама среднего возраста таким противным голосом, как будто мы с ней стояли в очереди за пирожными.
Я вздрогнула и опустила глаза.
Зачем-то сделала ещё один реверанс.
- Я… пойду. Внутри, наверное, теплее…
Моё поспешное бегство внезапно затормозили. Я коротко вздохнула, когда поняла, что не могу сделать ни шагу. Посмотрела вниз. Туда, где моё запястье крепко сжала его рука. Мы стояли плечом к плечу, я касалась обнажённым локтем рукава его чёрного сюртука. В испуге вскинула взгляд – и потерялась в его ответном. Тёмном, недвижном, как воды глубокого колодца. Он смотрел на меня сверху искоса, и я никак не могла прочитать, о чём говорит этот взгляд. Знала только одно – в нём абсолютно точно больше не было улыбки.
- Не убегай далеко. Я скоро тебя найду. Только встречу гостей, как подобает.
Я проглотила комок в горле и неуверенно кивнула. Дёрнулась было, но он всё ещё держал.
- И не танцуй ни с кем.
Мои мурашки совершенно бесстыдно собрались где-то в районе живота. У них там сегодня, судя по всему, намечается собственный бал.
- Не буду. Кто, действительно, в здравом уме танцует на балах.
Ричард не ответил на попытку пошутить. Отпустил мою руку, но когда я выпорхнула из его захвата, намереваясь поскорее пролететь мимо, неуловимым движением поднял её к моим волосам.
И выдернул из них бутон синей розы.
Я обернулась через плечо – как раз вовремя, чтобы увидеть, как он вдевает цветок себе в петлицу. А потом всё так же невозмутимо сообщает даме в очереди, что безмерно счастлив видеть её на зимнем балу в Замке ледяной розы.
 
С колотящимся бешено сердцем я влетела в высокие двери.
Пробежала сквозь них стремглав и остановилась только, когда какой-то лакей воскликнул мне вдогонку удивлённо, не принять ли у меня накидку.
Если так начался этот бал.
Чем же он, в таком случае, закончится?
  
Глава 25
 
Глава 25 
Накидку я отдала, всё-таки.
Ричард велел не убегать… я решила, что бальный зал будет достаточно «недалеко». Тем более, зря я что ли в кои-то веки более-менее приличное бальное платье надела? Да и на танцующих хотя бы посмотреть, раз уж мне самой сегодня не светит.
В зале было уже многолюдно. Волнение и ощущение какого-то предпраздничного ажиотажа витали в воздухе. Здесь многие были впервые – и не стесняясь, задирали головы, чтоб разглядеть как следует магический потолок, под которым плавали шары голубого света, что было так необычно после всем привычных гроздьев свечей, облепляющих люстры.
Вместо обыденного тёплого пламени огня, едва разгоняющего тени и способного лишь растолкать их по углам, этот свет – прохладно-призрачный, таинственный – проникал, казалось, всюду. Мягко рассеивался вокруг, а бледные наряды барышень словно подсвечивал изнутри. Моё розовое тоже будто сияло само по себе.
Стены заплетали розы. Розы были везде – они вырастали прямиком из белого камня стен, как из земли, тут и там торчали тонкие корешки в сети мелких трещин. Карабкались ввысь, сцеплялись колючими пальцами, живым нетканым ковром украшали пространства меж высоких белых дверей и стрельчатых окон – там, где обычно в подобных залах были низкопробные картины «парадных» сюжетов.
Это искусство – чистой, природной, нетленной красоты, - не требовало рамы. 
Я в который раз задумалась о том, как щедры хозяева Замка ледяной розы. Я немножко успела узнать их за время проживания здесь, и понимала, насколько это люди обожают скрывать свой маленький семейный мирок от посторонних глаз. Наверное, если б они поступали всегда, как им хочется, то заперлись бы в своём Замке ото всех. Но они продолжают каждый год гостеприимно распахивать двери для тех, кто хочет увидеть чудеса Замка своими глазами. Насколько я слышала, для простолюдинов, желающих побывать здесь, так и вовсе не требуется приглашения и все, кто не робеют, могут в сопровождении дворецкого или экономки пройти по тем этажам, которые не закрыты для гостей, в любой обычный день.
Но есть места, куда не пускают посторонних.
Подземелья. Башня. Третий этаж, где спальни. Где сегодня буду спать и я…
Когда я в очередной раз натолкнулась на кого-то из гостей, поняла, что пора бы перестать витать в облаках. И начать хоть немного поглядывать по сторонам.
Но стоило сделать это… как я заметила странное.
На меня смотрели.
Даже не так – пялились во все глаза! Все, кому не лень. Кавалеры с нескрываемым интересом, дамы тоже, причем многие с откровенной завистью или осуждением, прикрывая улыбки и сплетничающие рты веерами.
Меня вдруг осенило. Моё прошлогоднее появление на балу… оно ознаменовалось весьма бурным скандалом. Мой танец с Дрейком, скандальное для девушки уединение на террасе, феерическая драка, когда хозяин бала собственноручно проломил одним из гостей столик с закусками… А после – наше с Ричардом исчезновение.
Никто же не знает, что мы всю ночь в шахматы играли и разговоры разговаривали.
Что думают сейчас все эти люди?
Меня осенило снова. Судя по всему, весь год мне перемывало косточки всё Королевство. Может, ещё и поэтому Ши не слишком-то и настаивала на том, чтобы вытащить меня в свет. Может, поэтому они с Орвиком смирились с моим добровольным затворничеством. Берегли? Знали, что именно говорят обо мне?