Доктор Элиза

– Ваше величество…
– Ты права, Элиза. Хоть я и люблю тебя, но у меня все равно оставались сомнения на твой счет. Я и сам переживал, сможешь ли ты стать подходящей партией для наследного принца, – сказал император, но в голосе его совсем не было злости. Напротив, он выглядел так, будто собирался похвалить девушку.
Элиза снова склонила голову.
– Вы совершенно правы, ваше величество. Я недостаточно хороша для этой роли.
Элиза была рада, что император с ней согласился. Однако она ошибалась.
– Но сегодня ты развеяла мои тревоги.
– Что?..
– Глядя на тебя сейчас, я думаю, что ты станешь прекрасной наследной принцессой.
Элиза не знала, что сказать.
– Твой поступок достоин восхищения, – продолжал император. – Сегодня ты обратила внимание на свои недостатки, а не была ослеплена желанием выйти за принца. Сделать это непросто. Ты молодец.
Элиза побледнела. Разговор явно пошел не в ту сторону.
– Нет, ч-что вы… Я совершенно недостойна быть женой наследного принца. Я слишком эгоистична и…
Элиза поспешила перечислить все свои недостатки, но император прервал ее:
– Довольно. Я понимаю, что ты имеешь в виду.
– Ваше величество…
– Сколько тебе лет?
– Шестнадцать…
Император поднял голову и окинул взглядом сад, пестреющий розами всевозможных оттенков.
– Шестнадцать. Прекрасный возраст. Цветущий… – произнес он, глядя на готовый раскрыться розовый бутон с насыщенно-красной сердцевиной. Распустившись, эта роза будет очень красива.
– Я понимаю твое беспокойство, Элиза. Быть наследной принцессой – это большая ответственность. Но у всех есть недостатки. Важно то, как ты проявишь себя в будущем. Если ты продолжишь в том же духе, то станешь замечательной невестой для принца и прекрасной императрицей в будущем.
Нет! Только не это! Элиза была в отчаянии. Кажется, что бы она ни делала, император все равно будет в восторге.
«Как же быть? Сегодня обязательно нужно расторгнуть помолвку…» – переживала Элиза. Если она уйдет ни с чем, то неизвестно, когда сможет в следующий раз встретиться с императором. А если о помолвке объявят официально, то расторгнуть ее уже не получится.
«А если сказать, что я разлюбила принца?» – кусала губы девушка. Голова шла кругом, в мыслях царила неразбериха. Наконец ее осенило.
– Ваше величество, есть еще одна причина, почему я хочу расторгнуть помолвку.
– Какая?
Элиза помедлила: как отнесется император к ее заявлению? И выпалила на одном дыхании:
– Если честно, я хочу заняться кое-чем другим…
– Чем же?
– Я хочу стать врачом.
Все снова замолчали. И снова сад погрузился в тишину. Слова Элизы звучали совершенно абсурдно.
– Элиза… Ты хочешь быть врачом? – пробормотал маркиз в надежде, что это просто нелепая шутка.
Но дочь кивнула:
– Да, отец. Я хочу быть врачом.
– Почему так внезапно?.. – Маркиз покачал головой из-за очередной выходки дочери. Он-то думал, что она исправилась, но теперь вытворяет такое перед императором!
– Элиза, – обратился к ней император, – это правда? Ты правда хочешь стать врачом?
– Да, ваше величество, это правда.
– Как бы я тебя ни любил, обмана я не потерплю, – сказал он, глядя Элизе прямо в глаза.
Этот взгляд пронзал насквозь, но девушка не дрогнула.
«Хоть признание и вышло спонтанным, мне и правда гораздо больше нравится жизнь врача», – подумала Элиза, вспоминая свою жизнь на Земле.
Холодный скальпель.
Пульсирующие артерии.
Ощущение эйфории, когда удается спасти ускользающую жизнь.
Биение сердца.
Ее собственное сердце забилось быстрее от воспоминаний. Вернувшись в слабое и хрупкое тело Элизы, в душе она оставалась врачом. Балансировать на грани жизни и смерти, испытывать счастье, что спасаешь жизнь, – другого она не желала.
– Как неожиданно… – Император неуверенно рассмеялся, поняв, что девушка совершенно серьезна. – Маркиз, вы знали, что Элиза мечтает стать врачом?
– Нет, ваше величество…
– Врач… Что ж, хорошо. Это важное дело. Но понимаешь ли ты, какой именно работой занимаются врачи?
– Да, понимаю, – кивнула Элиза. Был ли в империи кто-то, кто знал бы о работе врача больше, чем она?
 
– Эта работа гораздо труднее и сложнее, чем ты можешь себе представить.
– Понимаю, ваше величество. Но я считаю, что это очень важная работа.
Император тихо вздохнул.
– Похоже, это не шутка. Значит, поэтому ты читала разные медицинские книги? – спросил император, припоминая о ее неожиданных познаниях в области медицины. – Как думаете, маркиз, ваша любимая дочь сможет стать врачом?
– Законы империи не запрещают женщинам заниматься этой профессией, ваше величество. У нас есть пример – дочь виконта Лаон.
– Верно. В таком случае, Элиза, я задам тебе такой вопрос: думаешь, у тебя получится?
Элиза удивленно посмотрела на императора: она поняла, в чем суть его вопроса. Профессия врача, наряду с такими профессиями, как юрист и чиновник, считалась одной из самых престижных в империи. Поэтому в империи врачи так же, как и на Земле, должны были пройти через жесткую конкуренцию, чтобы получить возможность работать.
Раньше отношение к этой профессии было другим, но около ста лет назад представления о медицине изменились, а вслед за тем изменилось и отношение к охране здоровья. Статус врача в империи вырос, и даже среди аристократии появилось много желающих освоить эту профессию. Чтобы стать врачом, нужно было принадлежать как минимум к буржуазии, новейшей прослойке общества.
«Наверное, его величество хочет знать, смогу ли я справиться с такой конкуренцией», – подумала Элиза.
– Чтобы стать врачом в империи, нужно сдать экзамен в Медицинской академии. Статус в этом экзамене не поможет.
«Ты действительно справишься?» – вот что имел в виду император. Но Элиза, не раздумывая, кивнула головой.
– Да, ваше величество, я справлюсь.
Император молча постукивал пальцами по столу. Он часто делал так, когда его что-то беспокоило.
– Но вот незадача… Сегодня я собирался принять тебя как будущую жену наследного принца. А ты, оказывается, собралась стать врачом. И не похоже, что ты шутишь… Сложная ситуация.
Элиза лишь молча склонила голову.
– Почему ты приняла такое решение, да еще столь внезапно?
Услышав эти слова, Элиза вспомнила далекое прошлое. Причина, по которой она решила стать врачом на Земле, была очень проста.
– Я хочу помогать людям.
Бездарно прожив свою первую жизнь, Элиза желала, чтобы следующая ее жизнь имела хоть какой-то смысл, поэтому и посвятила ее спасению людей. Она по-настоящему влюбилась в свою работу.
– Значит, хочешь помогать… – рассмеялся император. Казалось, он не знал, что сказать.
– Простите, ваше величество.
– Тебе не за что просить прощения. Это правда очень полезная и достойная работа. – Император снова засмеялся: он явно пребывал в растерянности.
Прозвучи эти слова из уст девушки из любой другой аристократической семьи, он непременно искренне ее похвалил бы. Однако они прозвучали из уст Элизы де Клоранс, которой предстояло выйти замуж за наследного принца.
– Элиза, – наконец заговорил император.
– Да, ваше величество.
– Ты понимаешь, что, если я прикажу тебе выйти за принца, тебе придется подчиниться?
– Понимаю, ваше величество.
– Но я не хочу тебя ни к чему принуждать. Знаешь почему?
Элиза догадывалась, но не могла произнести это вслух.
– Я люблю тебя как родную племянницу. Поэтому я и хотел, чтобы ты стала частью императорской семьи, но по этой же причине не хочу тебя заставлять.
Теплые слова тронули Элизу. Он был таким же и в прошлой ее жизни. Император Минчестер всегда был добр к ней, несмотря на все ее недостатки, и любил Элизу как племянницу… Нет, как родную дочь.
– Тогда поступим так, – произнес император, обратив на себя внимание Элизы. – Давай заключим пари.
«Пари?» – удивленно подумала Элиза.