Герцогиня (СИ)

Дождавшись, пока император молча кивнёт, давая понять, что официальная часть закончена, Алеена дала знак замершей в отдалении служанке. Её жест почти зеркально повторил Лаэрт.
Горничные подошли одновременно, что заставило новоиспечённых невесту и жениха усмехнуться. Кронпринц мягко улыбнулся, потянувшись к своей шкатулке первым и лёгким движением откинув крышку.
На светлом бархате, которым была обшита изнутри шкатулка, лежал изумительной красоты гарнитур с изумрудами, копирующими цвет глаз Алеены. Девушка поражённо ахнула, рассматривая набор из серег, браслета и колье. Тихо поблагодарив жениха за такой прекрасный подарок, Алеена потянулась за футляром, который до сих пор держала служанка. И, не зная, как лучше его открыть, чтобы показать содержимое во всей красе, просто вручила Лаэрту, сильно при этом покраснев. Усмехнувшись, кронпринц молча открыл футляр и замер, ошарашенно моргая.
— Тебе не нравится?
— Это что, работа драконов? — Алеена медленно кивнула, не понимая реакции жениха. — Как ты… Скольких ты убила, чтобы его достать?
Иона тихо хихикнула, когда сестра изумлённо уставилась на Лаэрта. Никогда не сталкивающаяся с оружием, Алеена последовала совету, который ей бросила небрежно одна из камеристок дворца. И буквально замучила торговцев, прибывающих из Заасшила, требуя у них клинок, достойный правителя. Герцогиня, когда услышала про это, решила немного помочь и надавила своими методами. Так что сейчас Лаэрт смотрел на пусть и не богато украшенный, зато поистине восхитительный по качеству одноручный меч, выкованный мастером-драконом. После того, как жених и невеста вручили друг другу свои подарки, потянулись и все остальные. Сначала император и Иона, одарившие пару летним замком на берегу моря и парой знаменитых лошадей. Череда дарителей закончилась только через час и наконец наступило время бала.
Иона стояла у колонны, наблюдая, как кружатся в танце Лаэрт с Алееной. Чуть склонив голову набок, герцогиня улыбалась, поймав себя на мысли, что смотрятся они великолепно. Высокий, отлично сложенный кронпринц, в руках которого невеста смотрелась изящной статуэткой.
Из близких знакомых в зале никого не было. Даркфлоу и Крагхаул, которые, обозначив своё присутствие и вручив подарки, довольно быстро покинули торжество — обоих ждали дела. С остальными Иона общалась либо очень плохо, как с Виндгором, либо никак. Несколько раз к ней подходили юноши, приглашая на танец, но герцогиня мягко отказывала, оправдываясь усталостью. Не сработал такой отказ на двух принцев из тех трёх, которые уже успели подпортить ей настроение во время прошлого бала. Если Аран сдался довольно быстро, то эльфы так плотно осадили Иону, что у неё просто не осталось выбора, кроме как согласиться.
Кружась по залу, девушка недовольно хмурилась, слушая хвалебные оды в свою честь. И красива, словно Богиня, и умна не по годам, и вообще…
—- Ваше Высочество, я не собираюсь идти в ваш гарем очередной… Сколько у вас там жён?
— Жён — ни одной, Ваша Светлость. — Нелватур усмехнулся. — А вот наложниц уже за четыреста перевалило.
— Вот на ваш век хватит. А ко мне с такими глупостями не лезьте, пожалуйста.
— Но вы мне нужны именно как жена, герцогиня. От ведьм рождаются сильные наследники.
— И полукровки. А по вашим законам он не сможет стать королём.
— Есть ритуал, выжигающий человеческую кровь.
— И мой сын перестанет быть мне сыном. Прекрасный исход. — Заметив воодушевление в глазах эльфа, Иона изогнула бровь. — Вы ещё и сарказм не понимаете?
Через несколько часов, когда за окнами уже стемнело, стоя около колонны, Иона мысленно поблагодарила Богиню, что этот бал не в её честь и она может спокойно уйти, как только зал покинет император. И, словно услышав её слова, правитель объявил о своём уходе.
Облегчённо выдохнув, Иона проследила, как император уходит и сама направилась к сидящим на возвышении Алеене и Лаэрту, чтобы попрощаться. Ей не терпелось оказаться дома и смыть с себя весь этот суматошный день.
 
***
Сервиан, который всё-таки смог успокоиться, почувствовал себя полнейшим кретином. И решил, что лучше извиниться поздно, чем никогда.
Но гостиная Ионы встретила его темнотой и прохладой. Не понимая, что происходит, фейри выглянул в коридор, но там никого не было. Почесав в затылке, он вернулся в гостиную и заклинанием разжёг камин, решив, что девушка просто задержалась на торжестве. Магией он создал вазу для цветов, которые принёс с собой и, немного подумав, из своего замка призвал ужин, вспомнив, что Иона практически не ест на балах.
Ни через час, ни через два, когда часы уже пробили полночь, Иона не появилась. Решив, что происходит что-то странное, Виан решил найти камеристку. Та сидела в своей комнате и пила чай, ожидая, пока вернётся миледи.
— Вита? Иона не возвращалась?
— Нет. — Девушка нахмурилась, взглянув на часы. — Странно. Она никогда не задерживалась так надолго.
Чувствуя, как на душе начинают скрести кошки, Виан послал зов Лаурелю, надеясь, что собрат находится рядом с герцогиней. Но появившийся на пороге гостиной фейри, одетый в домашнюю одежду, развеял все надежды. Проведя краткий совет, троица решила отправить разведчика в императорский дворец. Вита быстро переоделась и юркнула в портал, всё ещё открытый для того, чтобы герцогиня без проблем вернулась домой.
Отсутствовала она почти час и Виан уже несколько раз порывался сходить следом, но его останавливал Лаурель, убеждая, что надо просто подождать. В конце концов, Иона могла просто отдыхать после утомительной подготовки к торжеству.
Бледная Вита, вышедшая из портала, заставила фейри нервно выдохнуть. Руки камеристки тряслись, по щекам бежали слёзы. Переводя растерянный, полный страха взгляд то на одного, то на другого, Вита произнесла, слегка заикаясь:
— Она ушла, когда едва стемнело, по словам слуг. Но никто не видел, заходила ли она в портал. Я спросила у всех, кто работал в зале.
Чертыхнувшись, Эль вскочил на ноги и ринулся в императорский дворец. Там, заставив слуг разбудить императора, и едва не убив рыцаря, который пытался уговорить фейри уйти, синеволосый еле дождался правителя.
— Что случилось?
— Герцогиня Блэкклоу пропала.
  
Глава 8
 
Просыпаться не хотелось совершенно. Ей снился такой чудный сон, в котором она сумела взлететь над землёй, едва покинула императорский дворец. Волосы хлестали по спине, в лицо бил свежий ветер…
Открыв глаза, Иона пару раз сонно моргнула, понимая, что дымка сна ещё не полностью развеялась. Ведь не могла она и правда лететь, Астера несколько раз говорила, что скорее всего у неё этого никогда не получится.
— И всё-таки сон чу… А-а-а!
Зажмурившись, девушка усилием воли заставила себя не кричать и просто принять как данность тот факт, что она летела, зажатая в чьих-то лапах. Глубоко вдохнув, Иона медленно открыла глаза и огляделась. Судя по чешуе, нёс её дракон. Справа летела ещё пара, между которыми была подвешена на цепях карета. И, глядя как её бултыхает из стороны в сторону, Иона порадовалась, что летит не в ней. Но всё равно же летит!
— Эй, чешуйчатый! — Девушка со всех сил стукнула по лапе дракона, надеясь обратить его внимание на себя. — А, пикси тебе в зад! Ты из камня, что ли?
Баюкая ушибленную руку, Иона напряжённо думала. Она могла бы уйти тенями, если бы не было так высоко. Для побега надо было, чтобы драконы опустились на землю. Да и сколько они уже летят? Сколько она была без сознания?