Желаете вступить в войну? (СИ)

— Хмм… — задумалась магистр тьмы и внезапно улыбнулась. — Я нахожу весьма любопытной всю эту ситуацию, подобного опыта у меня ещё не было. Почему бы нам и не побеседовать? Хотя мне интересно, почему маг такой силы и амбиций хочет продать подобный источник магической энергии. Выглядит подозрительно.
— Зачем мне этот крохотный камушек, если я получаю магические силы от самой Богини? — я подарил эльфийке ответную улыбку. — Что до моих амбиций, то они просты. Мне нужна победа над фиарнийцами. Полная и безоговорочная. Но, как бы я ни был силён, в одиночку мне этого не достичь. Почему тогда я должен пренебрегать шансом усилить своих союзников?
— Союзников? — недоверчиво фыркнул Латук.
— Раз вы считаете нас союзниками, почему бы не отдать сильд просто так? — невинно захлопала глазами эльфа.
— Ахахаха! — рассмеялся я. — Увы, хотя я не нуждаюсь в источнике энергии, мне всё ещё требуется презренное золото для воплощения своих планов. Деньги — движитель мира и прогресса. И, чтобы их раздобыть, у меня есть лишь два пути.
— Надо понимать, продажа сильда — это первый путь, — Парго в очередной раз промакнул взмокший лоб платком. — А что на счёт второго?
— Получить их силой, — я весело подмигнул рогатому эали. — Какой путь вам нравится больше? 
Ненадолго повисло напряжённое молчание, разрушившееся смешком Риатель:
— Ха! Просто удивительно, как он умудрился смешать здравый подход и невероятную самоуверенность. Мне нравится его подход. К тому же, он, кажется, симпатичный. Я не против обсудить сделку.
Комплимент оказался довольно неожиданным, особенно учитывая, что я по старой-доброй традиции щеголял в своей полумаске. Лони с Лионеллиан, услышав его, так и вовсе тихо фыркнули.
— Я не слишком доверяю вашим словам, особенно про союзников, — без обиняков заявила мне Шарайнэ. — И мне сложно сказать, что, потенциально, может нести больше угрозы для нас — наличие в ваших руках мощного источника магической энергии или большого количества золота. Но я точно знаю, что сильд принесёт Университарию больше пользы, чем деньги. А потому я тоже согласна обсудить сделку. Итак, магистр Латук, вы в меньшинстве.
— Только не говорите потом, что я не предупреждал, — недовольно фыркнул орк.
— Итак, раз вы пришли к консенсусу, тогда прошу за стол! — гостеприимно повёл я рукой.
Пока все, кроме оставшегося храпеть Айрада, занимали свои места и устраивались поудобнее, я вновь задумался над внешностью Шарайнэ. Не сказать, что до этого я видел много эльфийских старушек, но внешность магистра огня казалась мне всё более нетипичной для их рода, чем дольше я на неё смотрел. И дело было не только в глазах. Резкие, грубые черты лица вызывали ассоциации с чем-то хищным и неприятным. Коршун? Горгулья? К её характеру, конечно, такой облик подходил идеально, но…
— Могу ли я взглянуть на сильд, прежде чем мы приступим к обсуждению? — спросила глава Башни. — Хочется удостовериться в его качестве лично, — с этими словами она скосила взгляд в сторону Лион.
— Разумеется, — кивнул я и передал кристалл Шарайнэ.
— И вы вот так запросто передали его нам? — удивилась Риатель.
— Недавно мы говорили о доверии, верно? — слегка развёл я руками. — Как я могу ожидать доверия от вас, если сам не буду доверять?
— А если мы вдруг попробуем с ним скрыться, не заплатив? — прищурилась эльфа.
— Вы вольны попытаться, — усмехнулся я.
— Магистр Риатель, — одёрнула магичку Шарайнэ.
— Да шучу я, шучу, — фыркнула та и, как ни в чём ни бывало, стала глазеть по сторонам, в то время как остальные магистры вместе с Шарайнэ принялись вглядываться в кусок сильда.
Наблюдая за Риатель, я не смог не удержаться от мысленной усмешки. Она и Лион были явно два сапога пара. Не особо чтили авторитеты и не лезли за словом в карман. Весьма свободолюбивые дамочки. Только одна была тёмной эльфийкой с магией света, а другая — светлой эльфийкой с магией тьмы. Интересно, были ли у неё, как и у Лионеллиан, другие магические специализации? Было бы забавно сравнить.
 
— Что ж, сильд действительно настоящий, — заключила старуха и положила кристалл в центре стола. — Качество соответствует полученному описанию. Тогда предлагаю сразу перейти к делу. Сколько вы хотите за этот кристалл?
Хотел я прилично, особенно после плотной консультации с Ореном и Эртусом. Но не непомерно, тут важно было сохранить тонкую грань между обоюдной выгодой и неприкрытым грабежом одной из сторон. Однако, как того требовали старые-добрые традиции торгов, начинать стоило с какой-нибудь несусветной суммы.
— Четыре миллиона золотом.
— Нелепость! — толстяк Парго подскочил как ужаленный. — Мы что, похожи на казну целой страны?!
— Лучше! — улыбнулся я. — Вы похожи на могущественную организацию, которая столетиями сохраняла свободу от какой-либо власти. Только не говорите, что это не позволило вам сколотить небольшой капиталец, оказывая услуги странам альянса.
— Но это не значит, что мы должны разбрасываться им направо и налево, — кисло проворчал Латук. — Подобная независимость нам недёшево обходится.
— Позвольте, но я же не отбираю у вас деньги просто так. Это ваш вклад в будущее. Новые исследования, рост магического производства, ускоренное восстановление маны при обучении молодых магов. Усиление обороноспособности Университария, в конце концов. Разве это не стоит жалких четырёх миллионов? Они ведь окупятся сторицей. Или вы предпочтёте просто сидеть на горе золота как жадный дракон?
Шарайнэ недовольно скривила губы и прищурилась.
— Мы не отрицаем, что подобный кусок сильда требует соответствующей цены, но вы переоцениваете наши текущие возможности, Владыка демонов, — заявила она. — С каждым годом война требует всё больше средств, чтобы сдерживать людов. Деньги, которые мы получаем от альянса за наши услуги, сейчас едва покрывают траты на обучение и подготовку магов. Так что у нас просто нет возможности быть не в меру щедрыми. Один миллион. Таково наше предложение.
Озвученная цифра меня немного удивила, так как была в два раза выше той, что я ожидал услышать в начале торгов. 
— Прекрасно понимаю ваше положение, магистры, — кивнул я. — Но вы не учитываете, что использование сильда серьёзно удешевит подготовку магов. Резко сократятся закупки альда, вельда и иных материалов для хранения и восстановления маны. При этом время обучения сократится. Вы не только сэкономите деньги на ресурсах, но и увеличите частоту платежей от альянса. Впрочем, я согласен пойти навстречу Университарию и продемонстрировать свои искренние и дружеские намерения. Три миллиона.
Парго тихо фыркнул, но ничего не сказал, а Айрад выразил своё мнение громким всхрапом.
— Мне видится зерно истины в словах нашего собеседника, — Риатель повернулась в сторону магистра огня. — Обучение магов действительно проходит медленней, чем нам того бы хотелось. Возможно, дополнительные полмиллиона стоят улучшений в этом аспекте?
Могло показаться, что светлая эльфа неожиданно встала на мою сторону и торговалась в мою пользу. Но я понимал, что это лишь красивая ширма, прикрывающая нежелание платить полную цену. Но текущая цифра меня пока не устраивала.
— Побойтесь Богини, уважаемые магистры. Вы даже не представляете, сколь много пользы принесёт ваше золото в моих руках. Передовая магическая инженерия и оружие, эволюция военного дела, развитие не-магической медицины. Разве не в ваших интересах победа над людами и возвращение отнятых силой земель? Я ведь не требую от вас годовой бюджет Браллака. Мне хватит и этой малости, — я сделал небольшую паузу и опустил ещё одну гирьку на чашу торговых весов. — Хорошо, так как я верю, что это не последнее наше сотрудничество на почве взаимного развития и усиления, я готов уступить ещё пятьсот тысяч.
Теперь дело было за магистрами. Если они сделают ещё один шаг вперёд, то это меня полностью устроит. Тем более, что я планировал получить от Башни ещё кое что сверху, но это будет для магистров уже сюрпризом.