Пламенный клинок

Знакомый фестончатый потолок. Знакомая настенная роспись.
— Мы проделали круг, — сказал Осман.
Они стояли, тяжело дыша, а тени между тем уже собирались толпой. Они поднимались с пола, помертвелые воспоминания о живых, в высоких головных уборах и затейливых нарядах, с ножами наготове. Впереди, выпрямившись во весь рост, стоял их король, мрачный и жуткий.
У Арена внутри все замерло. Оторваться от преследователей не получилось. Ажмат Джаал поднял руку, скрючил пальцы, а когда начал сжимать, Арен за глазами ощутил знакомое страшное давление…
Последний солнечный луч вспыхнул и угас на горных вершинах, и в зале резко стемнело. С высей Скавенгарда раздался оглушительный вопль, оповестивший о пробуждении чудища. Призраки мигом съежились и скрылись кто куда. Последним исчез король-чародей, который завернулся в плащ и шагнул из освещенного пространства в никуда, и Арен облегченно выдохнул, когда давление в черепе прекратилось.
Но радость была недолгой. Вдалеке раздался грохот: то растворились врата в логово чудища. Призраков Скавенгарда удалось одолеть, но приближалось нечто худшее.
Вика сосредоточенно зажмурилась и оперлась на посох, перебирая осколки своего расщепленного разума. Путники слышали, как чудище начало яриться, и понимали: если их путеводительница не вспомнит дорогу, им грозит погибель Скавенгарда.
— Вика! — окликнула друидессу Фен, присевшая на корточки возле дверного проема в дальнем конце залы.
— Оставь ее! — неожиданно резко одернул девушку Осман. — Ей надо подумать!
Фен не обратила на него внимания.
— Вика, по-моему, это один из знаков, по которым ты следуешь.
Та резко повернула голову и метнулась к Фен, которая указывала на еле различимый символ, вырезанный в камне. Глаза у Фен оказались поистине зоркими.
— Друидский знак Поллы, — улыбнулась Вика. — Удача еще улыбается нам! Мы нашли путь! Туда!
Последний рывок. Последнее усилие. Подкрепляемые зельем, растекающимся по жилам, они пустились во всю прыть. Справа и слева в угрюмом сумраке мелькали дверные проемы, изгибались и сплетались узкие коридоры. Вика вновь уверенно вела за собой своих спутников, следуя по друидским знакам. Получалось медленнее, чем раньше, ибо на каждом перепутье приходилось останавливаться и выискивать знаки, но всякое продвижение лучше, чем топтание на месте.
Перебегая через обнесенный колоннами атриум под открытым небом, еще сырой от недавнего дождя, путники услышали яростный вопль, разнесшийся по долине.
— Похоже, чудище поняло, что мы не там, где оно думало, — сказал Кейд.
— Оно добралось до святилища, которое оказалось пустым, — кивнула Вика. — Теперь оно пойдет по запаху нашей крови.
Они перебежали через атриум, кинулись вниз по винтовой лестнице, а следом раздавался тяжелый топот. Чудище ревело и ярилось, подступая все ближе.
Но все-таки ему их не поймать. Лишь эта вера придавала Арену сил. Когда они выберутся из Скавенгарда, больше не будет погони, не будет врагов, следующих по пятам, только прямой путь к безопасности и свободе. Тогда они с Кейдом сделают свой выбор, не считаясь ни с кем.
«Я обрету свободу, — клялся он самому себе. — Никто больше не подчинит меня. Ни лживыми посулами, ни цепями, ни силой оружия. Когда я умру, то умру свободным. Мой отец не мог сказать такого».
Издалека донесся еще один яростный вопль, и дрожь пробежала по спине Арена.
— Похоже, чудище нашло кровь, которую мы оставили в проломе, — выдохнула Вика.
«И поняло, что его провели», — подумал Арен.
Топот бегущих ног, тяжелое дыхание, звон ножен, шелест плащей. На Скавенгард надвигалась темнота. Издалека они услышали еще один вопль, и Арен понял, что чудище нашло его кровь, оставленную в амфитеатре на южной стороне среднего острова. На этот раз его обдало ознобом еще более глубоким, еще более пронизывающим, как будто рядом пронеслось что-то невыносимо холодное и бесконечное, словно пустота. Арен споткнулся и схватился за грудь, и хотя продлилось это лишь мгновение, он понял, что чудище отведало его на вкус и теперь он помечен.
 
Друидесса поступила мудро; чудище, пустившись по ложному следу, зигзагами блуждало по острову. Но теперь отвлечь его было нечем. Его поступь раздавалась громче, поднялся смрадный ветер.
— Оно добралось до третьего острова! — воскликнул Кейд.
— Смелее! Ему еще придется постараться, чтобы нас отыскать! — подбодрил Осман соратников.
— Граб не знает, как остальные, — заметил скарл, подняв руку, исполосованную призрачными кинжалами, — но сам он достаточно наследил кровью.
Наконец они завернули за угол и очутились у подножия длинной широкой лестницы, ведущей далеко вверх. Ступени перемежались площадками, на каждой из которых имелось по паре дверей, а посередине стояла изглаженная временем статуя из черного камня. Наверху виднелась узкая арка, и лицо Вики просветлело.
— Мост! — воскликнула она.
Словно бы отвечая ей, чудище взвыло, раздался нестройный рев из множества пастей; и путники поняли, что времени у них не осталось.
Они ринулись вверх по ступеням. Граб бежал впереди всех; ждать Вику он уже не считал нужным. На пятки ему наступал Киль, подгоняемый страхом, за ним следовали Арен и Кейд. Взобравшись по последним ступеням, они увидели перед собой мост, длинный и широкий, по всей протяженности обнесенный изогнутыми стенами с каплевидными оконцами. Посередине его находились большие круглые ворота, испещренные загадочными серебряными рунами.
Чудище взвыло — теперь уже так близко, что путники услышали щелканье челюстей и скрежет зубов. Пригнув головы, все ускорили шаг, и мост зашатался, а руны засветились, с каждым мгновением разгораясь все ярче. Граб без колебаний влетел в ворота, Киль — сразу после него. Кейд не переставая размахивал руками и раздувал щеки, не сводя взгляда с выхода, и вместе с Ареном они тоже пробежали сквозь арку.
«Теперь мы в безопасности! — стучало в голове у Арена. — Эти символы наверняка не пропустят чудище, подобно кругу в святилище».
Инстинкт призывал бежать дальше, но Арен притормозил и оглянулся проверить, как обстоят дела у товарищей. Он увидел Фен, прямо за ней — Гаррика и Османа, а позади всех, шатаясь и спотыкаясь, ковыляла Вика.
Но вот изможденное тело отказалось ей повиноваться, посох соскользнул с каменных плит, и она тяжело рухнула наземь.
— Вика! — вскричал Арен. Его голос утонул в вое урагана, но Осман все понял по его лицу. Обернувшись, он увидел упавшую Вику; рядом бешено лаяла Скирда. Не мешкая ни мгновения, он кинулся на помощь друидессе.
Когда Фен и Гаррик миновали кольцо охранительных знаков, вопли чудища достигли оглушительной громкости.
— Быстрее, мальчишка! — выкрикнул Гаррик, приблизившись к нему, но Арен просто показал пальцем ему за спину. Увидев, что Вика упала, Гаррик побледнел.
Осман уже помог ей подняться на ноги и потащил за собой. Преодолевая порывы ветра, они устремились к воротам, от которых исходило слепящее сияние. Скирда проскочила в ворота, обернулась и бешено залаяла, а чудище уже с грохотом взбиралось по лестнице.
— Бегите! — закричал Арен сквозь завывания ветра. — Беги-и-и-ите!
Он лишь смутно различал очертания чудища в слепящем зареве, но ему хватило и этого: уродливая громадина беспрерывно шевелилась и разевала пасти, внутри которых зияли другие пасти, а передвигалась она при помощи громадных склизких щупалец, копошащихся, точно гнездо угрей.
Ввалившись на мост, чудище взвыло, пораженное сиянием охранительных знаков, но продолжило погоню. Арен прирос к месту, не сводя слезящихся глаз с жуткой тени, борющейся со светом.
Между тем Осман, обхватив рукой друидессу, подталкивал ее вперед. Они уже почти миновали ворота, но тут их настигло шипастое щупальце. Обвившись вокруг тела Османа, оно вонзило ему в плечо свое смертоносное острие. Осман рухнул всего в полушаге от кольца рун. Вика ввалилась в ворота и по инерции пронеслась мимо Гаррика и Арена.
Они ринулись к лучнику, протягивая руки, чтобы его вытащить, но он вдруг изогнулся, словно тряпичная кукла, и пропал в темноте за охранительным кольцом. Чудище с воплем скрылось из виду, и Османа не стало.