Как не умереть дважды
Тот недолго думая швырнул туда лопату, как копье. Камень разлетелся в пыль, открывая яркий пучок зелени, который активно старался вкрутиться в почву.
Морис щупальцами разгреб землю около ботвы, и на нас глянуло жуткое лицо коренюки. А потом оно сморщилось, открыло рот и выдало такую непечатную тираду, что я даже заслушалась.
– Матрагора! – выдохнул кракен и воткнул корешок обратно.
– Что? – Мы с паучихой переглянулись. – Может, мандрагора?
– Нет, – твердо ответил Морис и пояснил: – Это мелкий вредный дух, отличается специфическими речевыми привычками. Видимо, в коробочках с пикси спрятался.
– Так это он один процент на табло? – Рэнди выдал умную мысль.
– Похоже, что так.
Кракен довольно улыбнулся и погладил хохолок матрагоры.
– И чему нам радоваться? – спросила паучиха. – Семена погибли, а из урожая один корешок, который при демонстрации обматерит всю комиссию?
– Ну, это пока он один, – многозначительно хмыкнул Морис.
Я представила целую толпу матерящихся корешков и круглые глаза кураторши, а потом не менее круглые и злобные – Миллхауса.
Но… Лучше будет хоть какой-то результат, чем позорное возвращение с проигрышем.
Глава 17
– И как нам заставить его, хм… разделиться?
Я мало что понимала в сельском хозяйстве, и процесс размножения семян представлялся очень размытым и туманным. Особенно если дело касалось уже взрослых и сквернословящих экземпляров невиданных растений. Честно говоря, его сморщенное уродливое личико меня пугало, а уж когда он открывал рот…
– Хирургически, – зловеще произнес Морис и достал из-под полы нож для масла, которым такой задубелый корень точно не порежешь, но главное – держать лицо. Морис с этим справлялся мастерски.
Корешок решил не рисковать и с глухим звуком ушел под землю. Морис чуть ножик не выронил от досады.
– Ты почему его не держал?!
– А ты что-то говорил? – огрызнулся Рэнди и начал шарить руками в земле. В критические моменты они превращались в натуральные ковши экскаватора. Если я пользовалась искусственной трансформацией время от времени, то Рэнди при мне впервые прибегнул к уроку ректора. Зато как пригодились эти умения сейчас, земля только так разлеталась. Зачем ему до этого вообще была нужна лопата?
– Да я бы на его месте тоже свалила, – пробормотала Мия, поежившись. – Ты себя с ножом видел? Натуральный маньяк.
Я присела на покосившийся порог и закрыла глаза ладонями. Думай, Рита, думай. Может, если моя стихия – Земля, то получится найти этот корень и, так сказать, вынудить к сотрудничеству? Но магия отзывалась неохотно, едва-едва. Трансформация забрала почти все.
– Глубоко ушел, гад, – услышала я голос Рэнди. Ребята сгрудились вокруг ямы, и я вздохнула. Что ж, была не была.
– Давайте я попробую, что ли.
Я вклинилась между Мией и Морисом и присвистнула. Да Рэнди тут чуть нефтяную скважину не вырыл!
– Твоя стихия, – угадала Мия. – Как я сразу не подумала.
– Не ты одна, – утешила я и села в позу лотоса. Комбез разнесло в момент превращения, но, к счастью, нашелся тот комплект одежды, что нам выдала администрация, и я даже была рада чрезмерно длинной юбке – не так холодно и щекотно сидеть на земле.
Потихоньку у меня стало получаться направить потоки энергии вниз и распространить по большей части территории. Периодически мне попадались жучки-червячки, и из-за них вся концентрация терялась, приходилось начинать заново. Но в любом случае я была довольна собой, потом похвалюсь Амилоте, что его урок не прошел зря. Я перестала ощущать неровности под попой, ночную прохладу и зловещие звуки из леска по периметру поля. Я растворялась в успокаивающих теплых волнах магии. Было так хорошо, что даже обидно, что я не научилась этому раньше. С трудом заставив себя отвлечься от самовосхваления, я расширила «поисковую сеть». Корень в лучших традициях ниндзютсу скрывался в тени, но комок этой тени потихоньку двигался к дальнему концу поля.
Я молча указала направление, Рэнди и Морис, вооружившись многострадальной лопатой и собственными трансформированным руками-граблями, готовились напасть на подозрительную кочку. Их опередила паучиха, одним движением лап вытащив из-под земли коренюку и тут же заткнув ей рот импровизированным плетеным кляпом.
– Мия! Крутяк! – восхищенно присвистнул гуль.
Морис многозначительно хмыкнул и снова достал нож. Тусклый свет несуществующей луны блеснул на металле.
Матрагора дернулась, морщины на ней разгладились – и корешок что-то промычал сквозь кляп.
– Можешь снимать, он обещал вести себя прилично, – перевел кракен, довольно улыбаясь.
Ну, на самом деле, я бы тоже вела себя пристойно, если бы мне угрожали ножом, даже таким безобидным с виду. Тут же как… Тут все не от размера, а от мастерства зависит…
Рэнди вытащил кляп, но Мия продолжала держать корешок за ботву на макушке.
– Отпуштите, волки пожорные! – прошепелявил мелкий дух, пытаясь продрать налипшие клейкие паутинки.
– Не-а, пока ты тут все не исправишь. Думал, мы не поймем, кто семена перепортил? – начал Морис, но был перебит возмущенной коренюкой.
– Да кто, ваше колотить, семена портил?! Я себе на складе тихо дремал, пока не сгребли в кучу и не потащили, ваше колотить! Собаки сутулые! Я не винова-а-а-ат!..
Мы многозначительно переглянулись. Значит, наша догадка о результатах соревнования была правильной, никто и не планировал играть честно.
Рэнди почесал когтями спину, поморщился и вернул рукам обычную форму.
– А ты помнишь того, кто эти самые семена собирал?
– Ваше колотить, они все на одно лицо, морды светлые, одежа серая, балахонистая. Отпустите, а? Могу с соседних полей семена принести, вам же это надо?
– А не обманешь? – Я подозрительно прищурилась и угрожающе ударила кулаком по раскрытой ладони. – Ты же понял, мы тебя тут везде найти сможем.
– Да колотить их всех, мы, матрагоры, не обманываем! Да чтоб их всех через коленку!
Я кивнула паучихе, коренюка благополучно хлопнулась на землю, пригладила зеленый хохолок отростками и выдала длинную непечатную фразу, после которой ввернулась в почву и была такова.
С табло исчез последний процент.
– Мне кажется, или мы сейчас окончательно продули? – бодро поинтересовался Морис.
– Да без разницы. – Я вернулась к сторожке и присела на ступеньку. – Все запреты, которые нельзя было нарушать, мы уже нарушили. От того, что мы не выиграем, мир не рухнет. Надеюсь. Тем более Миллхаус будет крайне раздосадован, что честной игры не получилось, а мы все знаем, что бывает, когда он раздосадован. Чего-чего, а доказательств сговора у нас полно, пусть сам дальше разбирается.
На меня навалилась дикая усталость. Я с азартом кидалась в разборки, выяснения отношений, драки и мелкие аферы, видно, такова моя склочная змеиная натура, но вот подковерные интриги – это не по мне. Слишком утомительно. Подумалось вдруг, как там Чернушка и Амилота? Вот он-то наверняка сможет все расставить по местам.
Мия упаковала одну из уцелевших каменных фигурок пикси в паутину, чтобы потом приложить в качестве доказательств.
– И почему у нас все так получается? – Рэнди пристроился рядом со мной. – Это что же? Я зря копал?
– Ничего, тебе полезна физическая нагрузка. Пропотеешь, токсины, глядишь, выйдут, – привычно подколол его Морис и грациозно плюхнулся по другую руку от меня, чудом умостив тощую задницу на останках порожка.
– Хочешь, у тебя тоже выйдут? – пригрозил Рэнди, стиснув черенок лопаты. Странно, что он ее до сих пор не бросил.
– У меня средиземноморская диета, сплошная польза.
– Мажор.
– Деревня.
Они еще пару минут лениво перебрасывались дежурными оскорблениями, потом затихли, и в тишине громко заурчал живот Мориса. Он сделал вид, что ни при чем, тем более что Рэнди от него не отстал, и я скрючилась, обняв себя за колени, чтобы тоже не выдать своего голода.
После всех этих мытарств есть хотелось просто зверски, а разрушенная сторожка ложных надежд не внушала. Вдруг после устроенного разгрома нас посадят на голодный паек? С них станется, а я долго голодать не могу – у меня растущий горгоний организм…