"Фантастика 2023-197". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)

– Ты где был? – задал я дежурный вопрос и тут же получил такой же заранее заготовленный ответ:
– Да проще уж сказать, где я не был, повелитель.
– Хозяин, – захрипел в странном припадке Коба. – Он не падает! Ты только посмотри.
– Сам вижу. – Я осторожно подобрался к Сатане и попытался поставить ногу рядом с ним, однако предательское колдовство давшее сбой на костяном чудище, отлично сработало на мне. – Ты почему не падаешь?
– А зачем? – Зверюга застыл в недоумении, одарив меня непонимающим взглядом, но ровно настолько, чтобы отчетливо дать понять его сомнения в моих умственных способностях. – Там мокро, гадко, и, наверное, пиявки. – После этих слов Сатану передернуло от омерзения. – Мы же, кошачьи, страх как не любим этих кровососущих паразитов.
В голову мне тем временем пришла сумасбродная мысль, и я решил проверить догадку на практике.
– Иди сюда, – поманил я Сатану, но тот лишь с сомнением посмотрел на меня и вновь возобновил умывание. Если бы не гребень на затылке, чудной окрас, размеры да когти с легкостью врезающиеся в каменную породу, то в сущности ничего необычного.
– Зачем?
– Иди, говорю, что покажу!
– Что?
– Проверить надо.
Едва зверь оказался на земле, как я подхватил ничего не понимающего Кобу и усадил его Сатане на загривок.
– Мы так не договаривались. – Инфернальная кошка сурово зашипела и попятилась, однако гном, похоже, поняв мою идею, вцепился в костяной гребень, да так, что пальцы побелели.
– Теперь – на дорогу. – Я указал на магическую тропу, и животное нехотя возвратилось назад. Ничего не произошло. Мох не сползал, обнажая скользкие доски. Не сверкнули молнии, не громыхнул гром. Зверь стоял ровно, прочно, без малейших попыток завалиться в гнилую воду.
– Вот вам и решение, – усмехнулся Фалько и начал паковать вещи. Соскочивший на землю гном принялся ему помогать, а мне предстоял трудный разговор с инфернальной сущностью на предмет использования ее в верховой езде. Что-то подсказывало мне, что Сатане это не понравится, но другой альтернативы я найти не мог.
– До чего я докатился?! – сетовал Сатана, обреченно переставляя лапы по гати. – Я, пожиратель страха, творец безумия, воплощение черной силы, вынужден, как заурядный ишак, тащить на своем хребте людей, гнома и их скарб. Горе мне, горе! Будь проклят тот день, когда лапа моя ступила на эту обреченную землю.
Решение было простым. Хозяин болот немного перемудрил и с известным данной фигуре пафосом, сам не слышал, но рассказывали, наложил заклятие вроде «Никто из живых существ, ходящих по этой земле…» или что-то похожее. Сатана, формально живым существом не являющийся и послуживший нашим транспортом, спокойно обходил этот запрет, не ощущая трудности или дискомфорта.
Зверь негодовал, мы ехали, расстояние до цели сокращалось. Нужно было добраться до жилища Зеленого Полоза и покопаться в его лаборатории, подвале, холодильнике, или в чем-то еще, что используют местные светила магии для хранения редких ингредиентов. Стоило опасаться ловушек, но сам хозяин пребывал в отлучке, шагая в стройных магических рядах его величества Альберта, так что опасаться нам было нечего. Сатана же, как животное магическое, инфернальное и классификации не поддающееся, как оказалось, прекрасно чуял чужие заклятия и мог указать на расставленные капканы. Умение это пригодилось, едва мы покинули гать и с облегчением вступили на сухой островок с редким чахлым подлеском. В самом его центре, на небольшой возвышенности, на гранитном фундаменте возвышался знатно сработанный домина в три этажа с широкими окнами, арками и башенками, а посреди всего этого великолепного резного зодчества, с цветами и павлинами, нашелся фонтан.
Странно тут было, необычно, словами не описать. Но чем дальше я вглядывался, тем больше любопытных фактов всплывало. Знаете, наверное, такие картинки на внимательность? Смотришь на нее пристально и в процессе изучения подмечаешь все больше и больше деталей. Если дом издалека казался мне огромным, то вскоре вся его тяжесть и монолитность ушла. Изогнутые арки дверей, тонкие прозрачные стекла в окнах, порой выстраивающиеся в причудливые мозаики, изящные деревянные наличники, больше похожие на плетеное кружево. Фонтан огибала скамейка на тонких ножках, а ее изогнутая спинка изображала рыбу с растопырившимся плавником.
 
Но самое интересное, что тут не пахло болотом. Похоже, это было очередное колдовство, так что вместо гнилостного запаха мха и застоявшейся воды здесь царил цветочный аромат и воздух был чист, как если бы дело происходило в горах. Более того, если вокруг верещали насекомые и гулко ухали лягушки, то во внутреннем дворике дома щебетали певчие птицы, удобно разместившиеся на ветках молодой вишни, и вовсе не желали улетать. При появлении людей пичуги даже не обратили на нас внимания.
– Странное место, – поделился я с Фалько, но тот только отмахнулся: – Маги они вообще странные.
– Но ты посуди, – не унимался я, с любопытством оглядывая открывшийся пейзаж. – Зачем селиться в таком гнилом месте, если ты любишь свежий воздух и аромат полевой травы? Не проще ли сразу поставить домишко в поле и наслаждаться, со всеми вытекающими?
– Вот увидишь Зеленого Полоза, у него и спросишь.
– Ох ты ж! – Коба схватился за бок и, выпустив из свободной руки мешок, замахал руками на принца. – Ты, ваше высочество, так больше не шути. Мы от Сокола-то еле ушли, а тогда еще другое дело было.
– А по мне, так все понятно. – Освободившись от поклажи и наездников, Сатана прогуливался по изумрудной травке, с наслаждением тормоша мордой разбитые тут же клумбы. Вид у него был довольный и слегка виноватый, как у проказника, застигнутого за шалостью.
– Что тебе понятно? – с сомнением поинтересовался я.
– Да все! – Инфернальная кошка оскалилась, видимо решив так проиллюстрировать ехидную усмешку, однако с мимикой у Сатаны было плохо. – Все вокруг буквально кричит о том, что тут живет БАБА.
– В смысле – женщина? – изумился я.
– Вот смотрю я на тебя, повелитель, и диву даюсь. – Сатана тряханул огромной башкой. – И ведь умный же ты мужик, а дурак. Зеленый Полоз и есть женщина.
– Не соглашусь. – Фалько упрямо покачал головой. – Я видел Полоза на приемах во дворце. Сухой высокий старик, с длинной седой бородой и лысиной в пигментных пятнах.
– А мы проверим! – решил я и уверенно зашагал к входу в деревянный дворец посреди болот.
Дверь, запертая на замок, нас не остановила. Без малейшего угрызения совести Коба справился с затвором, и, распахнув дверь, я первый вступил в тайный чертог мага.
Самые нелепые предположения начинали подтверждаться. Изящная мебель с гнутыми спинками, тонкая, почти прозрачная ткань на окнах, причудливые статуэтки молодых пастушков и веселых козликов, расставленные на полках в огромных, до потолка, шкафах. Люстры в виде дивных цветов и веток под потолком, и главное – ни пылинки, ни брошенной некстати вещи и даже грязных башмаков около входа не было видно. Стерильность такая, будто ты попал в операционную.
Коридор, широкий, обитый светлым деревом, вел в большую круглую залу с окнами. Огромная кованая люстра под потолком занимала обозримое пространство, а по окружности помещения стояли обитые бархатом банкетки. Пол же был выложен наборным паркетом, чего я в этих землях нигде не видел.
Принявшись за обыск, мы обошли первый этаж, но ничего похожего на заветную кладовку со снадобьями так и не нашли. Комнат тут было великое множество, и предназначение большей части я так и не смог постичь. Нашлась широкая и пустая, с подвешенными под потолком алыми лентами. Было помещение с сотней полок, уходящих куда-то под потолок, и на каждой из них стояло с десяток банок, в которых находилась обычная земля. Другая комната была сверху до низу забита бочками, в которых хранились стеклянные глаза. Много было чудных вещей, но того, что нам надо, так и не нашлось.
Мы двинулись по широкой деревянной лестнице на второй этаж, где разошлись по трем, уходящим в разные стороны, коридорам, и тут нам наконец улыбнулась удача. Повезло, похвастаюсь, мне. Что удивительно, но позаботившись о внешней защите своего жилища, Полоз совершенно наплевал на внутреннюю, и двери в помещениях не были оснащены засовами, крючками, запорами и навесными замками. Стоило только легонько толкнуть преграду, и та распахивалась. И – вот оно, счастье! Пузырьки с ядовитого цвета жидкостями, омерзительно пахнущие порошки, уродливые коренья и неприятного вида субстанции в пузатых, подбоченившихся ручками бутылях предстали передо мной во всем своем великолепии.