Прикоснуться к дракону (ЛП)
Глава 6
РОКОВОЕ ПРИКОСНОВЕНИЕ
— Исса, расслабься, — бормочу я себе под нос.
Я уже давно потеряла из виду океан, и река джунглей сузилась до извилистого русла с перепончатыми деревьями, растущими из глубин, и маленькими растениями, скрывающими большую часть берегов по обе стороны. Солнце прошло зенит некоторое время назад, и я могу видеть его сквозь путаницу ветвей деревьев наверху. Веревки виноградных лоз падают с высоких ветвей наверху.
Все потемнело от жуткого зеленого свечения, с редкими полосками золотого солнечного света, пробивающимися сквозь него. Это потрясающе. Речная вода мутна от диких водных растений и ярких цветов, которые покачиваются. Мох и крупнолистные растения растут на любой доступной поверхности.
Звуки возобновились.
Не те, к которым я привыкла, а те, что принадлежат бесчисленным тварям, слишком маленьким или совершенно не знающим крупных хищников, чтобы беспокоиться. Пушистые мухи с большими изумрудно-зелеными крыльями, яркие радужные лягушки, а иногда и змеи.
Я благодарна, что крокодилы прячутся, что не слышно воя и хрюканья обезьян. Но даже в этом случае расслабление — последнее, о чем я думаю. Я много раз охотилась в джунглях — никогда так же глубоко, — и я знаю, что нужно высматривать и как защищаться.
Риск того стоит. Если Аида считает, что это того стоит, значит, так оно и есть. Я доверяю ей свою жизнь — жизнь Лейта. Наши навыки совпадают. Я сражалась со змеями и кишащими акулами. Я испытала свою силу против бродячих, бешеных джунглевых кошек и длинноногих хищников. Однажды я спасла Лейта от гигантского краба, в три раза больше меня, который решил поселиться на одном из небольших островов Скалистой местности.
Вода передо мной колышется, и я медленно гребу. Пузырьки пульсируют на поверхности, маленькие в некоторых местах, но большие в других. Плот дрейфует, пока я изучаю их.
Сильный, густой, мшистый, мускусный запах наполняет мой нос — он не похож ни на что, что я когда-либо чуяла раньше. Я вдыхаю, не в силах насытиться.
Медленно поднимаюсь на ноги, вдыхая аромат, я вглядываюсь в воду, но она мутная, затмеваемая большим количеством цветов, чем я когда-либо встречала. Далеко за ним река снова открывается, и вода прозрачна, но этот участок — с его глубокими тенями и тяжелыми ветвями деревьев — достаточно растянут.
Дурное предчувствие сжимает мне горло, и я ищу обходной путь, но не нахожу его, если только не встану на якорь и не оставлю плот здесь, чтобы продолжить путь пешком. Так не пойдет. Либо рискнуть, проплывая через него, либо развернуться и вернуться.
Внезапное красное свечение пробивается сквозь деревья, приглушая зеленую зелень до темно-желтых и оранжевых. Я бросаю взгляд вверх через шахту, ожидая увидеть комету, но нет, это луна начинает подниматься. У меня перехватывает дыхание.
Солнце уже садится. Так и должно быть.
Я потеряла счет времени в тени джунглей и опустила глаза на свои запасы. Я полагала, что если действительно соберусь найти дракона — приложа к этому хорошие усилия, — то мне придется провести ночь или две в джунглях.
Но я думала, что у меня будет больше времени, чтобы найти место для ночлега. На это уйдет добрый час.
Мой взгляд возвращается к луне и изучает красное свечение вокруг меня. Час, может быть, два, прежде чем солнечный свет исчезнет, в зависимости от того, насколько темными становятся тени джунглей в сумерках…
Хлопающий звук возвращает мои глаза к реке. Теперь пузырей стало больше. Они тоже больше, такие большие, что заставляют цветы прыгать и двигаться.
Что-то скользит по дну моего плота, и я падаю обратно, хватаясь за копье. Проверяя воду с каждой стороны, ничего не появляется. Я опускаюсь еще ниже, готовясь к новому удару.
Одно из моих весел начинает скользить в воду. Затаив дыхание, я хватаю его и жду, стараясь не шевелиться. Ничто, кроме звука пузырей, не нападает на меня.
Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп.
Я спокойно положила копье и медленно подняла весло из воды.
Хлоп-хлоп-хлоп- хлоп…
Что-то длинное, невероятно толстое и покрытое водорослями появляется из воды, прямо там, где было мое весло. Блестящие зеленые и черные чешуйки ловят свет там, где водоросли исчезают. Нет ни конца, ни начала придатку, прежде чем он упадет обратно в темные воды внизу.
«Удав?» — Застыв, я смотрю на то место, где исчезла змееподобная тварь. — «Это не может быть крокодил — у них нет чешуи».
Хлоп!
Вздрогнув, чешуйчатый отросток появляется снова, на этот раз выше и длиннее.
Мое сердце бешено колотится, ударяясь о грудную клетку. Слюна во рту пересыхает, а спина становится такой жесткой, что я боюсь, что она больше никогда не сможет двигаться.
Хвост — это хвост, он должен быть хвостом — ведет к телу настолько огромному, что вся река смещается, когда оно поднимается вверх. Дюжины гигантских черных шипов, словно акульи плавники, прорезают поверхность воды. Мой плот цепляется за бурлящую воду и устремляется к берегу, заставляя меня отвести взгляд от зверя.
Мой плот ударяется о ствол дерева, сбивая меня с равновесия, и я поворачиваюсь, чтобы удержаться и встать на якорь у ствола, задыхаясь, держась за несколько толстых лиан. Повернувшись обратно к монстру, я ничего не вижу.
Он снова под водой.
Я едва слышу, как стучит мое сердце.
«Во что я вляпалась?»
Я жду, напрягшись всем телом, когда оно всплывет на поверхность — но оно не всплывает. Остались только пузыри.
Через некоторое время ко мне возвращается мужество, и я осматриваюсь. Я понимаю, что красное свечение стало сильнее, тени стали гуще и глубже.
Оглушительный визг брачного зова атакует воздух, пробивая мне живот.
Пузыри возвращаются.
«Беги! Немедленно». Мои руки падают с виноградных лоз. «Ты в опасности!»
Я быстро беру весла и опускаю их в воду. Оттолкнувшись от дерева, когда крик эхом разносится по деревьям, я начинаю вращать свой плот. Держа плот подальше от того места, где впервые показался хвост, я гребу изо всех сил.
Хвост вспыхивает над водой, заставляя мой плот вернуться к дереву, от которого я только что сбежала. Судно заливает водой. Весло выскальзывает у меня из рук, и оно исчезает в реке.
Затем чудовищное тело появляется снова — снова появляются острые как бритва черные шипы.
Плот качается. Я слышу треск.
Зверь продолжает подниматься, обнажая тело, такое большое, такое темно-зеленое и черное, что я не могу отличить тень от конечности. Я сдерживаю крик. Длинные черные полосы кожи, похожие на змееподобные шнуры, двигающиеся вокруг, вырастают из-за четырех толстых рогов далеко впереди, которые появляются.
Отлитая ярко-красным, эта голова поднимается над рекой, в сгущающийся мрак джунглей. Он издает рев, который заставляет меня кричать во всю мощь моих легких. Его зубы — когда он поднимает голову к небу — такие же длинные и толстые, как мои ноги.
Дракон.
Хвост, почти в дюжину длин от меня, взмывает в воздух и шлепается обратно, заглушая мои крики.
Падая с разбитого плота, я погружаюсь в воду. Хватаясь за волны, угрожающие потопить меня, втягивая и вытягивая, я ищу что-нибудь, за что можно ухватиться.
Вытянув пальцы, они скользят по чему-то скользкому и толстому. Толкаясь в его сторону — должно быть, это дерево, — я хватаюсь за него.
Затем дерево двигается, и, когда оно полностью вытягивает меня из реки, я понимаю, что я цепляюсь за дракона, от которого пытаюсь убежать.
Тот самый, за которым я пришла сюда.
Глава 7
БРАЧНЫЕ УЗЫ КАОСА
Подняв голову к небу, я издаю долгожданный, бурный рев. Жар, который накапливался в течение последних дней, вырывается из глубины моей груди и наполняет воздух. Затем следует странный шум. Лес кричит в ответ?
Но шум исчезает прежде, чем я успеваю разобраться.