"Фантастика 2023-154". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)
Потом они с отцом ушли по тракту. Навсегда ушли. Было много дорог. Отец учил Ренарда стрелять из лука, выслеживать зверей и убивать врагов. Они ели жареную оленину, ягоды, грибы, траву, птичьи яйца, мясо тюленей, пироги с яблоками, сухари, лепешки из отрубей пополам с опилками — в зависимости от того, куда лежал их путь. Но всякий раз они возвращались в столицу, в Фергал, и шли в большое здание с темными стенами и узкими окнами. Здесь в просторной зале, заставленной огромными шкафами, их встречал старый монах в длинной, утратившей от времени цвет, рясе. Монах на минуту клал руку Рену на голову и говорил:
— Дарую здоровье и силу.
А перед глазами Ренарда вставало перекрестье дорог, полуразрушенная часовенка Всевышнего и поцелуй старухи, которая знала, что прощается с любимым внуком навсегда.
Ренард почему-то в этот момент сердился. Ну чего это он распускает нюни? Он же взрослый! Почти взрослый. А из лука стреляет так, что со ста шагов может в пуговицу попасть на камзоле вражеского лучника.
В огромной зале на стенах висели большие картины. Странные картины, нарисованные синим, черным и коричневым, и на всех этих картинах было одно и то же — огромное яблоко, выгрызенное внизу и помещенное на фоне синего с черточками блюда.
— Это карта, — однажды объяснил Ренарду старый монах. — А это… — он ткнул заскорузлым пальцем в уродливое яблоко. — Наш мир Невендаар.
— Да? — удивился Ренард. — А где мы?
— Вот тут! — Монах указал на кружок и герб рядом с ним ближе к верхнему углу карты. — Это столица Империи Фергал.
— Значит, земель очень много?
— Конечно.
— И все принадлежат Императору?
— Нет, к сожалению, не все. Вот здесь, — палец монаха заскользил вправо, — земли Горных Кланов, там живут гномы, и там зимой очень холодно.
— У них свой Император? — спросил Ренард.
— У них король, гномы его выбирают. А Кланами управляют старейшины, — тон монаха был по-прежнему терпеливый, но в словах уже проскальзывало легкое раздражение.
— А тут, — палец сместился вниз, — здесь живут эльфы, самая древняя раса Невендаара…
— У них тоже есть король? — перебил Ренард.
— Кажется, есть. А может, и нет… У них никого нет, даже богов…
— А здесь пустыни. — Монах указал на юго-западную оконечность материка. — Здесь Алкмаар. Земля колдунов, которые поклоняются своим предкам.
— А тут? — Ренард ткнул пальцем наверх, туда, где за проливом была нарисована земля, никак не обозначенная и не надписанная.
— Здесь Северные земли.
— А в них кто живет?
— Похоже, никто, кроме птиц и зверей, — там очень-очень холодно.
— А там? Там кто-нибудь есть?
Ренард настойчиво скреб левый край, как будто надеялся обнаружить за границей карты контур неведомой земли.
— Что там — никто не знает, — назидательно сообщил монах.
Получалось, раз совсем никто не знает — значит, и знать не положено.
— А можно как-нибудь посмотреть?
— Идем, Рен, ты совсем замучил архивариуса, — одернул его отец.
— Но если там есть земля, может быть, там есть еще один Невендаар? — не уступал Ренард.
— Еще один Невендаар? — удивился монах.
— Ну да, счастливый Невендаар, который тоже создал Бетрезен, но который не успели испортить вредные ангелы. Такая земля наверняка бы понравилась Всевышнему.
Архивариус нахмурился:
— Такой земли нет, мой мальчик.
— Почему? Вы же сами сказали, что никто не знает, что там, за этим краешком! Вдруг в той земле есть добрый Бетрезен…
— Замолчи! — закричал архивариус и влепил Ренарду пощечину.
Ренард опешил, ахнул беззвучно и схватился за вспыхнувшую огнем щеку.
— Никогда, — повернулся монах к отцу. — Никогда больше не приводи ко мне этого щенка, если не хочешь угодить в лапы инквизиции.
— Я не щенок! Это вы глупец! — закричал Ренард.
Отец ухватил сына за ворот камзола и потащил вон из владений архивариуса, а Рен продолжал кричать:
— Вы же не видели, что там, по ту сторону карты…
— По ту сторону Преисподняя и смерть! — настиг его уже в дверях гневный оклик.
* * *С тех пор у Ренарда появилось одно страстное желание: узнать, что же там, за границами их мира. А для этого — после недолгих размышлений решил Ренард — надо поймать дракона, и на нем облететь все земли и найти счастливый Невендаар. Из рассказов отца Рен знал, что драконов осталось мало, возможно, всего несколько десятков обитают где-то в густых лесах пограничных земель. В первом своем путешествии он не нашел драконов, зато побывал в землях гномов и был даже принят королем Стурмиром, имел с ним беседу и получил на память драгоценный золотой браслет с синими камнями. У гномиков (правда, жители гор терпеть не могли, когда их так называли) Ренарду понравилось, но ему хотелось найти своего дракона, и он двинулся дальше.
Вскоре он преуспел в своих поисках. Но первый, встреченный им летающий ящер чуть не сжег его заживо. Спас магический амулет на шее — та самая птичья косточка, перевязанная шерстяной ниткой, что дала Рену бабушка. Юному следопыту удалось ускользнуть, а вот жителям ближайшей деревушки повезло меньше. После этой встречи Ренард понял, что прежде чем седлать дракона, хорошо бы изучить язык ящеров.
Посему Ренард двинулся к эльфам: быть может, древний народ научит его этому языку? Эльфы над ним посмеялись — над ним и над его мечтой облететь всю землю и найти счастливый Невендаар. Но один из них — вернее, одна — все же научила его двум десяткам драконьих фраз. Так что во время второй встречи Ренард сумел с драконом объясниться. Дракон, который в этот раз встретился Ренарду, был молод. По драконьим меркам, совсем еще ребенок. Ящер очень хотел выглядеть суровым и искушенным жизнью и все время пыхал огнем. То есть пытался пыхать — при каждом угрожающем «ха» из его пасти вырывался крошечный язычок пламени, а следом вытекала слабая струйка вонючего дыма.
Ренард махал ладонью, отгоняя пахнущий тухлыми яйцами дым, и поплотнее кутал нос и рот в шейный платок. В конце концов, они сговорились: дракон прокатит следопыта на закорках, а следопыт покажет недавно найденный в горах клад. На самом деле Ренард никакого клада не находил — он просто собрал несколько медных мисок, кастрюль и прочей посуды, начистил песком до блеска и решил, что в полумраке пещеры все это вполне сойдет за сокровища.
Следопыт назвал своего дракончика Дренаром — в честь деда, того самого, в доме которого провел детство, и дракон согласился сие имя принять. Тем более что настоящее свое имя он не собирался сообщать человеку.
Итак, дракон подставил шею, Ренард накинул на своего «скакуна» заранее приготовленную упряжь, положил на спину зверю свой плащ — сидеть на чешуе даже в кожаных штанах следопыту не улыбалось, и ребята — дракон и человек — отправились в путь.
* * *Лететь было замечательно. Ничего прежде никогда… у Ренарда перехватило дыхание, едва он увидел с высоты тут же ставшие голубыми леса, реки, превратившиеся в тонкие синие ручейки — и на горизонте серебристый блеск морской глади.
Рен завопил от восторга. Но как раз в этот момент что-то не заладилось у юного дракона, и он стал стремительно снижаться. Макушки деревьев понеслись навстречу с угрожающей быстротой и, катастрофически увеличиваясь в размерах, вскоре превратились из игрушечных растений в вековых великанов, чьи ветки без труда могли выпустить незадачливому воздухоплавателю кишки.
Но все же Ренарду повезло — он сорвался со своего летуна и свалился в какое-то лесное озерцо. А Дренар взмыл в небо и исчез. Потом четыре дня следопыт брел неведомыми тропами, ориентируясь по мху на стволах деревьев (солнца в этом лесу практически не было видно). Медведь, встреченный на пути, удрал, потом пара волков долго наблюдала за путником, потом Рен едва не утонул в болоте, и наконец вышел к человеческому жилью — избушке на круглой зеленой поляне, точь-в-точь такой, в какой прошло его детство. На пороге сидели дед с бабкой (опять же дивно похожие на его собственных).