"Фантастика 2023-154". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)

– Всем в укрытие! – гаркнул инженер. – Прижаться к плитам! Да не туда – вот с этой стороны!
Все бросились выполнять приказ инженера, вжавшись в камни со стороны врага – так стрелы, пущенные навесом, не могли поразить их. Только Иноэль не подчинилась – она склонилась над ветераном, спасая его целительным касанием…
Точно прочитав мысли незримого стрелка, вперед метнулся Ламберт – и выставил щит над головой у Иноэль. И тут же вспучился металл, брызнули щепки – щит с силой пробила стрела, едва не коснувшись локонов девушки. Ламберт схватил Иноэль и оттащил к камням. Следом поволок и стонущего ветерана.
И точно – в то место, где он только что лежал, ударили одна за другой две черные стрелы.
– Подряд бьет! – хмуро сказал инженер. – Готов поклясться, что это дело рук эльфийского мародера! Только кто указывает ему цели? Эй, наверху! Что видно? Откуда бьет лучник?
– Из-за лошадей! – с досадой отозвался арбалетчик. – Оттого сразу не заметили! Вот, показался… С ним какая-то старуха – держит руки у него на голове…
– Шаманша! – выдохнул я.
– Снимите их, быстро! – заорал инженер.
Но мародер и шаманша точно услышали сказанное – и мигом исчезли за деревьями. Только зря потраченный болт врезался в корявый ствол.
А Иноэль выхаживала ветерана, производя магические пассы, шепча какие-то непонятные слова…
– А ты все можешь так вылечить? – спросил я тихо.
– К сожалению, нет, – покачала головой Иноэль, продолжая пассы над ранами гнома. – Да и не хватит у меня сил на многих раненых…
Наконец ветеран с кряхтением сел, потирая пораженное плечо.
– Что я хотел сказать и не договорил? – произнес он. – Ах, да! Сдается мне, что нас будут отстреливать поодиночке, как куропаток. И, кажется, я попал в точку. Или это в меня попали?
Гномы расхохотались грубой шутке ветерана. Все-таки жизнелюбие у них поразительное! Но жизнелюбие гномов не противопоставишь мечам и стрелам.
– Что ж, – мрачно сказал Ламберт. – Теперь мы по крайней мере знаем, что даже здесь не можем чувствовать себя в безопасности.
– А значит, надо идти на прорыв! – воскликнул Стаффорд. – Так?
– Так-то оно так, – сказал инженер. – Но неплохо было бы сначала сделать вылазку и выявить у них слабые места. А еще лучше – пришлепнуть этого поганого мародера. Я аж чесаться начинаю, как про него подумаю…
– Эй, внизу! – крикнул с верхушки большой каменной плиты гном-наблюдатель. – К нам какая-то делегация направляется. С белым флагом. Прикажете пришлепнуть?
– Не надо! – сказал Ламберт. – Это, наверное, парламентеры.
– Ну-ну, – отозвался арбалетчик. – А я бы пришлепнул – чтобы не шлялись почем зря…
В качестве парламентера в сопровождении ассасина выехал не кто-то, а инквизитор Ферре собственной персоной. Нельзя было отказать ему в смелости. Впрочем, как и в изрядной самонадеянности и заносчивости. В руках его была пика с большим белым платком на острие. Он гордо гарцевал верхом на коне, с насмешкой поглядывая на руины, где притаился противник.
– Эй, есть здесь кто живой? – крикнул он. – Я бы хотел обратиться не к рыцарям – с ними все уже ясно. Я обращаюсь к гномам.
– Вот еще новости! – крикнул инженер, не показываясь из-за камней. – Мы здесь все вместе!
– Помилуйте! – рассмеялся Ферре. – Господа гномы, зачем вы берете на себя чужую вину? Славные воины Горных Кланов, вы чужие в этом конфликте! А потому мы отпускаем вас и закрываем глаза на ваше вооруженное вторжение на территорию Империи! Идите с миром. Оставьте нам посланницу и ее похитителей…
– Черта с два! – залихватски крикнул инженер. – С какой стати?
– Тогда у нас другое предложение, – продолжил Ферре. – Схватите их – и передайте нам. Клянусь – вас ждет за это щедрая награда!
Ответом ему был дружный молодецкий хохот.
– Спокон века гномы не принимали подобных подачек! – крикнул воин в рогатом шлеме.
– Правильно, – усмехнулся инженер. – У меня к вам встречное предложение, господин инквизитор: вы немедленно уберетесь с нашего пути – и мы сохраним жизнь вам и вашим людям…
 
Ферре лишь холодно улыбался в ответ. У него кончились слова.
Но остались длинные мечи и острые стрелы.
Ближе к ночи гномы стали готовиться к вылазке.
Горел тусклый костер из собранных тут же веток, скупо подсвечивая лица.
– Можно с вами? – спросил Стаффорд, наблюдая, как гномы тщательно подгоняют амуницию – чтоб нигде не звенело, не брякало, выдавая лазутчиков.
– Извиняй, господин рыцарь, – ответил инженер. – Ты, конечно, воин храбрый. Но куда тебе тягаться с гномами в скрытности и умении двигаться в темноте?
Стаффорд обиженно поджал губы и отошел. Ламберт с усмешкой похлопал его по плечу:
– Хватит еще на твой век вылазок, вот увидишь!
Отряд лазутчиков в составе самого инженера, одного арбалетчика и воина-молотобойца в рогатом шлеме тихо исчез в темноте. Нам оставалось только ждать результатов разведки – чтобы принять окончательное решение, как поступить дальше.
Ламберт со Стаффордом несли дозор, Иноэль, укрытая грубой накидкой, тихо спала у плиты, расписанной древними языческими рунами. У другой плиты громогласно храпел ветеран, оглашая округу ужасающими звуками – на страх противнику.
Мы же с Грошем зябко ежились у костра, дожидаясь возвращения наших разведчиков. Грош, зевая, тасовал карточную колоду, показывая мне нехитрые фокусы.
Наконец краем уха я уловил в камнях какое-то движение.
– Наверное, наши! – решил я и направился к проему между высокими каменными столбами. – Эй, вы где?
Я не сразу сообразил, что из темноты на меня пялится совершенно чужое лицо. То, что это именно лицо, я понял не сразу – оно было густо измазано в саже и оттого почти сливалось с темнотой. Мигом позже лицо оскалилось ослепительно белыми зубами, тускло блеснул металл.
Я с воплем бросился обратно, к нашему маленькому костру, словно он мог даровать мне спасение.
– А-а!!! На нас напали!
Я и глазом моргнуть не успел, как ночная тишина огласилась дикими воплями, а тьма наполнилась жуткими фигурами, такими же темными и стремящимися с этой тьмой слиться. Видимо, варварам пришла в голову удачная мысль перемазаться сажей с головы до ног. Если замысел был в том, чтобы напугать меня до смерти, – им это удалось с лихвой.
Но ночная тьма, которая послужила наемникам отличным прикрытием, сыграла с ними злую шутку: они толкались, мешали друг другу, спотыкались и падали. Дело, однако, принимало серьезный оборот, и нас с Грошем наверняка ожидала бы быстрая расправа, если бы у нас из-за спины не появился заспанный метатель огня.
Лязгнуло зловещее устройство – и в сторону нападавших устремились клубы жирного пламени. Отчаянный, полный боли вой огласил стены капища. А метатель уже повернулся в противоположную сторону и направил струю огня в черную расщелину между камнями – на всякий случай.
И не просчитался: там, разбрасывая вокруг себя огненные капли, заметались горящие фигуры.
– Спать надо ночью, а не по гостям лазить! – мрачно констатировал метатель огня.
Сверху слышались хлесткие выстрелы арбалета: гном ловко отстреливал коварных варваров, подсвеченных горящими товарищами.
Ламберт со Стаффордом уже были здесь, стоя спиной к спине в готовности держать оборону. Разбуженный старый ветеран уже гонял оставшихся варваров своим гигантским топором. Тем временем метатель огня, присев на корточки, торопливо чистил и заряжал свое огненное устройство.
Лишь Иноэль сидела тихо, прижавшись спиной к холодному камню.
Всюду горели остатки огненной жидкости из механизма метателя огня, освещая покосившиеся плиты, заставляя двигаться неясные тени, и казалось, что древнее капище обрело новую жизнь.
– Значит, мы решили в разведку, а они – напасть? – проговорил Стаффорд. – Странное совпадение!
– Вряд ли это совпадение, – возразил Ламберт. – Скорее всего наших друзей-гномов схватили и решили тут же воспользоваться тем, что мы ослабли – как раз на их количество! Так что следует ждать новых атак…