"Фантастика 2023-154". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)
– Сдается, ты хочешь меня обмануть, старик, – недобро сказал Ферре.
– Клянусь Всевышним – не было никакой девушки! – возопил старик.
– Как ты смеешь произносить имя Всевышнего всуе? – прищурился Ферре. – Ты, погрязший в грехе, как и вся ваша мерзкая деревня! Ты тоже поклоняешься Мортис?!
– Помилуйте… – Старик вдруг сник и опустил голову. – Мы просто несчастные крестьяне. Это господин наш с нежитью забавляется – а мы люди маленькие…
– И потому отправляете ему прохожих – на прокорм? – недобро усмехнулся Ферре. – Ты не увиливай – я все про вас знаю! Отвечай: рыцарей тоже туда отправили?
Старик часто заморгал и забормотал:
– Так мы ж и попросили господ рыцарей, чтобы они нас от этой напасти избавили. Мы просто попросили – и они согласились!
– Лжет! – ухмыльнулся вынырнувший из-за спины вор. – Ох и мерзкое местечко – хуже воровского притона!
Ферре молча кивнул и продолжил допрос:
– Так ты говоришь, рыцари пошли в замок?
– Пошли, – часто кивая, пробормотал старик. – На телеге поехали.
– Странно… – проговорил Ферре. – Зачем это они на телеге поехали, а не верхом? Хм… И что же, они оттуда еще не возвращались?
– Нет… Пока… – упавшим голосом ответил старик.
– Прекрасно, – бесцветно сказал Ферре и обернулся к охотникам на ведьм. – Деревню сжечь!
Охотники на ведьм мигом бросились исполнять приказание. В руках у них вспыхнули точно специально приготовленные факелы, и отблески огня лишь придавали их лицам мрачной величественности. Старик в ужасе вскочил, заголосил, хватаясь за голову:
– За что?! За что же это, ваша милость?!
– Благодари Всевышнего, что у нас нет времени, чтобы как следует разобраться с жителями, старик! – небрежно бросил Ферре. – Уверен, что у вас и ведьм немало скрывается. Так что ожидайте специального посланника от Великого Инквизитора. Он приведет ваш приход к правильному пониманию веры…
И Ферре неспешно направился в сторону замка.
А за его спиной уже разгорались соломенные крыши домов, подожженные охотниками на ведьм. Жители с криками выбегали из домов, и те из них, кто решался броситься на охотников, падали под ударами острых мечей.
А посреди улицы стоял несчастный старейшина и причитал:
– За что же все напасти на наши головы? Всевышний, чем же мы все перед тобой провинились?!
Ворота замка оказались открыты – что в общем-то не свойственно для замков и вызывало туманные опасения.
Впрочем, Ферре особых сомнений не испытывал. Жестом полководца он указал на ворота. Охотники на ведьм тихо скользнули вперед. За ними последовал и ассасин.
Оказавшись во внутреннем дворе замка, инквизитор немедленно обратил внимание на валяющиеся повсюду и рассыпающиеся на ветру тела.
– Зомби! – доложил ассасин. – Убиты мечами. И сдается мне, убиты довольно искусно – с рыцарской сноровкой!
– Выходит, старик не врал, – нахмурившись, сказал Ферре. – Они или все еще здесь, или уже успели уйти. Следует проверить! Вперед!
Охотники на ведьм ринулись в ближайшую дверь, за которой обнаружился спуск в подвал. Вновь зажгли факелы. Крутая винтовая лестница завершалась ржавой решеткой, за которой притаились неподвижные скелеты с остатками плоти на костях, прикованные цепями к сырым стенам. Охотников не смутили ни решетка, ни мертвая неподвижность покойников. Ржавые прутья рассыпались в труху от мощных ударов сапог. После чего охотники приблизились к скелетам.
Будто по команде с утробным ревом прикованные трупы поднялись и ринулись на незваных гостей. Охотники на ведьм словно ждали этого: заняв удобную боевую позицию – спина к спине, – принялись рубить и кромсать наседающую нежить. От их ударов в стороны разлетались оторванные челюсти и руки, куски раздробленных костей и аккуратно срезанные крышки черепов. И вскоре земляной пол был равномерно усыпан переломанными костями.
Вернувшись наверх, один из охотников доложил Ферре:
– Вы были правы, брат инквизитор. В этом замке прочно обосновалась нежить. Хорошо бы прислать сюда архангела с жезлом власти, пока земля еще больше не напиталась силой Мортис…
– Нежити не место на землях Империи! – кивнул Ферре.
Ассасин сжал кулаки, глаза его сверкнули праведным гневом. Вор опасливо озирался, косясь в сторону ворот.
Ферре взвесил на руке палицу и громко возгласил:
– Господа! Потрудимся во славу господа нашего?!
* * *…Отряд решительно двигался по широким галереям и коридорам замка. Зал следовал за залом, и ни один уголок не оставался без осмотра.
Служители инквизиции прекрасно знали свое дело. И вскоре под мечами охотников на ведьм пал первый зомби.
– Вот что он сделал со слугами! – недобро сказал ассасин, поигрывая кинжалом. – Дайте мне только добраться до этого лорда! Этот предатель узнает, за что мы сражались в Великой Войне!
Но пока что хватало усилий охотников на ведьм – вдвоем они довольно ловко расчищали дорогу от немногих встреченных зомби.
Конечно, Ферре видел свою цель не в избавлении этих земель от нежити. Все, что ему было нужно, – убедиться, здесь ли прячут посланцу. Но природная ненависть к последователям ненавистной Мортис брала свое: он все больше хотел поквитаться с хозяином этого мрачного замка!
Наконец, уничтожив по дороге всех зомби, находящихся в пределах видимости, отряд достиг центрального зала – с высоким потолком и огромным камином.
Свет неохотно пробивался сквозь пыльные стекла и мрачные витражи, выхватывая из полумрака огромное кресло. В этом кресле с высокой спинкой, обтянутой почти истлевшей кожей, полулежал человек крайне изможденного и болезненного вида.
Судя по богатой, расшитой золотом одежде и драгоценным камням, сверкающим на перстнях, это и был сам лорд.
– Что вам угодно? – слабо проговорил он. – Кто впустил вас?
Ферре сразу заметил, что одна рука лорда покрыта густой шерстью, из-под которой торчат жуткого вида когти. Любому инквизитору это говорило лишь об одном: перед ними оборотень. Правда, либо раненный, либо опутанный колдовскими чарами.
– Мы не нуждаемся в приглашении, – хмуро сказал Ферре. – Мы – слуги Священной инквизиции. И раз уж вы, почтенный лорд, приняли человеческий облик, я объявляю вам: сейчас вы будете убиты, как еретик и изменник!
– Это мы еще посмотрим! – осклабился лорд.
Ферре ожидал, что тот сейчас же превратится в клыкастое чудовище – как и полагается оборотню. Так лорд и поступил. Но перед этим выкрикнул какое-то непонятное, леденящее душу заклинание.
Пол под ногами содрогнулся, и устилавшие его плиты взорвались сотнями обломков. Откуда-то снизу, из смрадной подвальной глубины, рвалось чудовище.
– Дракон Рока! – воскликнул ассасин.
Но Ферре и без того уже понял это. Выходит, безумец-лорд не терял времени, все глубже погружаясь в пучину греха и ереси.
Что ж, его смерть будет уроком другим!
– Вперед! – воскликнул инквизитор и бросился туда, где, пытаясь вырваться на волю, метался, круша и ломая все вокруг себя, злобный дракон.
Стоило тому вырваться и расправить крылья, пустить в дело убийственные когти – бой можно было считать проигранным. Но пока охотникам на ведьм удавалось отвлечь на себя внимание монстра. Дракон пытался поразить врагов смертельным дыханием – и один из охотников уже попал под струи ядовитых испарений, заметно ослабнув при этом.
Ферре рассчитывал прийти воинам на помощь. Но огромная тень метнулась ему наперерез. Сверкнули злобные глаза – и инквизитор отлетел назад, отброшенный мощным ударом.
Палица откатилась в сторону, в голове отвратительно шумело. Ферре почти равнодушно наблюдал, как приближается к лицу брызжущая слюной зловонная пасть…
Но яркая вспышка ударила по глазам, на время лишая зрения, и донесся до слуха исполненный муки стон…
Чудище рухнуло у ног инквизитора, на глазах превращаясь в мертвого человека.
Ассасин пнул ногой труп оборотня. В руке он сжимал магический свиток.