"Фантастика 2023-154". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)

– Что вы, в этом нет необходимости! – возразил я.
– Зачем ты мешаешь селянам проявить свойственное им радушие и щедрость? – строго отчитал меня Грош.
Все-таки друг мой имеет довольно туманные представления о совести и чувстве меры!
– Мы вообще готовы отдать вам все, что у нас есть, – продолжил старик. – Об одном просим вас, благородные воины: избавьте нас от нашего проклятия!
Мы с Грошем переглянулись. Можно было сразу догадаться: что-то нечисто в этом селении!
Самое время поблагодарить хозяев – и убираться подобру-поздорову, но любознательному Грошу понадобились подробности.
– Что еще за проклятие? – спросил он с интересом.
Старик огляделся, словно опасался, что, кроме него, детей и женщин, в комнату проник еще кто-то. И заговорил дрожащим от волнения голосом:
– Вот уже десять лет, как нет нам жизни от страшной напасти, что обрушилась на наши головы. Лорд наш, хозяин окрестных деревень и замка на холме, связался с какой-то нечистью – и жизнь наша превратилась в кошмар. По ночам в округе стали бродить оборотни, убивая скот и пугая людей. Потом и люди стали пропадать, а со стороны замка еженощно доносятся страшные звуки. Священника нашего, отца Микалауса, нашли как-то мертвым – его словно выпотрошили прямо на алтаре храма! И вся жизнь наша такова – в вечном страхе, в ожидании ночи. А самого лорда с того самого времени никто и не видел…
– Э-э… – Грош тоскливо огляделся. – Что-то мы засиделись – наверное, уже утомили хозяев…
Он вылез из-за стола и направился было к двери. Стоявшие в проходе женщины не шелохнулись. На неловкие маневры Гроша они никак не реагировали. Приятель задумчиво посмотрел на окно.
– Но от нас-то вы чего хотите? – осторожно спросил я.
– Вы справились с Ордой зеленокожих, – сказал старик. – Справитесь и с нашим лордом, спаси Всевышний его грешную душу…
– Но почему бы вам не обратиться в инквизицию? – сказал я. – Ведь это ее дело – бороться с нечистью…
– Обращались! – отмахнулся старик. – Да только лорд наш то ли кум, то ли сват какому-то важному чиновнику в Магистрате. Дело мигом замяли, а поверенный наш сгинул в пыточных подвалах. Так что вся надежда только на вас, храбрые воины.
– Видите ли, какое дело, – деликатно сказал Грош. – Сами-то мы не совсем воины…
– Как это? – нахмурился старик.
– То есть мы, конечно, воины, только не такие сильные, как наши господа рыцари, – уклончиво сказал Грош. – Но мы передадим вашу просьбу благородным рыцарям, и если они соблаговолят…
– Что-то не очень верится в благородство господ рыцарей, – усмехнулся старик. – Лорд наш уж на что благороден был – и что вышло? Да и вы, похоже, не горите желанием помочь нам.
– Мы обещаем… – прижав руки к сердцу, начал было Грош, но старик оборвал его:
– Не надо пустых обещаний. Я видел издали, как вы сражались за собственные жизни. Думаю, надо вам предоставить еще одну подобную возможность…
– Что?! – изумленно спросил я, вставая из-за стола.
Женщины из прохода куда-то исчезли, их место заняли двое хмурых молодцов в кожаных фартуках. Они окинули нас тяжелыми взглядами, но от комментариев воздержались.
– Это кузнецы наши, – сказал старик. – Они дадут вам оружие. После чего мы тайно отправим вас в замок…
– Но это же… – пробормотал Грош. – Это обман!
– Что делать! – Старик развел руками. – Нам не остается ничего другого. Сами мы воевать не приучены, да и боимся расправы со стороны родни нашего лорда. Вы же – люди посторонние, с вас и спросу нет. А попав в замок, вы живо разберетесь, кто там сеет зло. Чего вам это стоит? С толпою орков справились, а там всего один лорд да прислуга…
– Пойдем… – флегматично сказал один из кузнецов, хватая Гроша железными руками. – Времени мало…
– Я буду жаловаться!!! – завопил Грош, яростно сопротивляясь и исчезая в проеме двери.
– Нам без рыцарей никак не справиться! – проговорил я, не дожидаясь пока, и меня скрутят крепкие руки кузнеца.
– Мы пошлем за ними! – кивнул старик. – Надеюсь, они захотят выручить вас из беды и бросятся на выручку. Это надежнее, чем пустые уговоры.
 
– Да вы сами – чудовища! – возмутился я, отбиваясь от крепких рук кузнеца. Но меня легко скрутили, лишив возможности сопротивляться. – Вы сами хуже этих ваших оборотней!
– Посмотри на них! – Старик кивнул на мальчишек, молча наблюдавших за происходящим. – Вот тебе и весь ответ.
В кузне мы тупо пялились на груду острых и тяжелых предметов – от кухонных ножей до серпов и кос. Настоящего оружия, конечно же, здесь не было, да и быть не могло. Больше для вида, чем всерьез вооружаясь, я взял пару больших ножей, а Грош почему-то неуклюжую косу.
Наши жалкие попытки сбежать кузнецы пресекли легко и быстро, беззлобно пообещав переломать ноги.
После этого нас рассовали по пустым бочкам, которые взвалили на телеги с самым разнообразным добром. И неторопливые волы потащили незадачливых гостей в сторону зловещего замка.
В покатых боках бочек кузнецы заботливо проковыряли незаметные отверстия – чтобы мы не задохнулись в пути и имели хороший обзор. Через эти дыры было прекрасно слышно, как причитает и чертыхается Грош. Когда телеги приблизились к воротам замка, возница ощутимо двинул ногой по бочке, и причитания смолкли.
Ворота неприятно заскрипели, и телеги въехали внутрь. Весь скарб быстро посбрасывали наземь, по причине чего внутри тесной бочки я чуть не разбил себе голову. Было слышно, как телеги уезжают со всей возможной прытью и скрипят, закрываясь, ворота.
Наступили минуты тревожной тишины.
Снаружи ничего не происходило. Зато я начал чувствовать невыносимую боль в затекших ногах и в спине. Наконец, не выдержав, выбил головой крышку и вылез наружу.
Двор замка выглядел ничуть не лучше, чем дворы в соседней деревне: такой же неухоженный, запущенный, грязный. Ветер носил столбы пыли, свистел в разбитых окнах, играл скрипучей дверью, повисшей на одной петле. У подножия высоких стен лежали груды мусора, и, как мне показалось, костей. Я надеялся, что только лишь показалось. Но ничего особо опасного я не заметил.
Подошел ко второй бочке, постучал в нее:
– Грош, вылезай.
– Не, я тут посижу, – глухо донеслось из-под крышки.
– Ну, как хочешь, – сказал я. – Тогда останешься один – я ухожу…
Не успел я закончить фразу, как с грохотом вылетела крышка, и показалась помятая физиономия приятеля. Он мрачно огляделся, вылез и направился к куче привезенного добра, откуда извлек свою уродливую косу.
– Зачем тебе коса, Грош? – спросил я. – Ты что – настолько ловко управляешься с ней?
– Да нет, – ответил мой приятель. – Хочу своим видом напоминать смерть – на страх оборотням.
– Ну-ну… – сказал я, разглядывая собственное оружие – глупые и бесполезные в моих руках ножи. – Знаешь что, Грош, что-то я не вижу смысла сидеть в этом замке. Давай-ка попробуем отсюда выбраться.
– Отличная идея! – воскликнул Грош.
И мы направились к воротам, что находились в глубине квадратной башни. Толкали их, тянули, пытаясь сдвинуть с места массивные створки, – все напрасно. Сколько мы ни пытались понять, как они открываются, – все без толку.
– Чтоб я лопнул… – пробормотал Грош, отдуваясь. – Заколдованные они, что ли?
– Но кто-то же их открывал! – напомнил я.
Грош посмотрел на меня укоризненно:
– Вот зачем ты это сказал? Лишил меня остатков душевного равновесия. Еще немного – и я сам начну выть от страха, как тот оборотень…
– А слуг-то не видно, – сказал я. – Может, все давно умерли – и некого теперь бояться?
– Дурень ты, Свидрик! – возмутился Грош. – Кого ж еще бояться, как не мертвецов?! Погоди, вот стемнеет – и полезут они из своих подвалов…
Пока было светло, все эти разговоры казались вполне безобидными. Но с наступлением сумерек становилось все страшнее, и вскоре мы убедились, что слова старика – не пустые россказни.
Сначала в далекой деревне завыли собаки. Настолько тоскливо и безысходно, что по телу пробежал отвратительный холодок. Затем медленно из-за острой крыши центрального здания выползла полная луна. В ее свете внутренний двор замка обрел особо зловещие очертания.