"Фантастика 2023-154". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)

Тем не менее, именно сейчас ко мне вернулась муза. До этого, изрядно напуганная происходящим, она пряталась в каких-то пыльных уголках души. Теперь же мне хотелось сочинить что-нибудь, чтобы взбодрить уставших друзей. Устроившись с лютней на осле, в крайне неудобной позе, я все-таки умудрялся играть и петь.
И поскольку из головы никак не шел последний бой с негодяем Ферре, сама собою сложилась песенка про инквизитора:
 
 
В подвалах темных инквизитор трудится затем,
 
Чтоб стало чище на земле и лучше – но не всем.
 
 
 
И вот решает он, кого позором заклеймить,
 
Кто будет проклят, а кому вообще не стоит жить!
 
 
 
Но как-то раз пришел донос, и все бы ничего —
 
Но видит он, что донесли ему же – на него!
 
 
 
Но долг превыше кумовства – донос и есть донос!
 
На дыбу вздернул он себя и начал свой допрос.
 
 
 
«Признайся, – стонет он, – что ты якшался с Сатаной!»
 
«Неправда, – стонет он в ответ, – за Бога я горой!»
 
 
 
«Ах, так, проклятый еретик! Сунь руку в кипяток!»
 
«Не надо, сударь! Все скажу!» – «Вот то-то же, браток!»
 
 
 
«Во всем признаюсь, но скажи – донес кто на меня?»
 
«Изволь, скажу, секрета нет: доносчик этот – я!..»
 
 
Надо сказать, песенка имела успех.
Хохотал Грош, и без того ставший уже поклонником моего скромного таланта. Смеялся и доблестный Стаффорд, считавший себя ценителем всякого рода искусств. Мое пение, правда, не шло и в сравнение с утонченным мастерством придворных поэтов и музыкантов, но, как известно, на безрыбье и рак рыба. Даже обычно серьезный Ламберт сдержанно улыбался, не упустив случая отвесить пару тяжеловесных гвардейских шуточек по поводу его святейшества.
Только Иноэль слушала серьезно и к концу песенки совсем погрустнела. Наверное, ей слишком живо представилась картина, которая мне виделась всего лишь шуткой.
Мне стало немного стыдно за эту глупую песенку, и я попытался вспомнить что-нибудь лирическое. Но Ламберт вдруг остановил меня жестом:
– Тихо! Прекратить шум!
Он огляделся и вроде даже потянул носом воздух.
– Не нравится мне это место. Как бы нашим шумом не привлечь к себе неприятностей…
Место и впрямь было неприятное: какие-то огромные, коричневые, словно ржавчиной покрытые валуны. И не покатые, а со страшными ломаными краями – будто рухнули на землю с огромной высоты и, не выдержав, раскололись. Растущие меж камней чахлые деревца лишь добавляли общему пейзажу подозрительности.
Я уже подумал, что мне попросту стали повсюду мерещиться враги, что ничего особенного нет в этом месте. Подумаешь – камни! Мало ли камней мы встретили на своем пути? Ну, камень, ну, еще один, ну, стоит на нем какой-то кривоногий бородач…
– Гномы! – ахнул Грош.
– И без тебя вижу! – бросил Ламберт, крутясь на лошади и оглядывая пространство вокруг себя.
Стаффорд с присущей ему горячностью уже выхватил меч. И теперь растерянно озирался, словно не зная, что с этим мечом делать.
А становилось ясно, что даже самый лучший меч в руках самого лучшего воина сейчас бесполезен. Мы оказались в на редкость неудачном положении – посреди небольшой, но глубокой ложбины, окруженной нависающими над нею булыжниками, на каждом из которых теперь стоял гном.
И гномы эти отнюдь не загорали: на нас было нацелено три арбалета и неприятно знакомое огненное устройство. Да что там – это были те самые гномы-вояки, что у нас на глазах с легкостью разгромили крепость зеленокожих! И, кстати, чуть не поджарили нас самих в темной пещере под наблюдательной башней…
 
И вот этот, со сдвинутыми на лоб медными очками, тоже знаком. Он вроде бы главный у них. Как его – инженер, что ли?
– Эй, вы, разлюбезные! – крикнул инженер с высоты своего булыжника. Он небрежно целился из арбалета в самого Ламберта. – А ну, постойте, не надо торопиться! Не хотелось бы почем зря хороших людей гробить!
– А с чего ты взял, что мы – хорошие люди? – крикнул Грош.
– А все люди хорошие, – сказал инженер и подбоченился, опустив арбалет. – Особенно когда платят звонкой монетой за наши товары!
Гномы довольно заухали, словно совы на деревьях.
– Я гляжу, у господина всадника меч нашего производства, – продолжил инженер. – Да и доспехи – тоже! Так что будьте уверены – мы прекрасно знаем их слабые места! Не надо нас злить!
– Мы и не думаем вас злить! – крикнул Ламберт. – Пропустите нас – и дело с концом!
– Это – всегда пожалуйста! – крикнул инженер. – Девку оставьте – и езжайте с Вотаном!
Стаффорд с Ламбертом подъехали поближе к Иноэль, прикрывая ее своими бронированными торсами.
– Оставить девушку мы никак не можем! – крикнул Стаффорд. – Она поедет с нами – такова воля нашего Императора!
– Мы очень уважаем вашего Императора, но не пошел бы он к Бетрезену?! – не слишком вежливо прохрипел старый ветеран и тут же зашелся в надсадном кашле.
– Мы долго повторять не будем! – крикнул инженер. – Перестреляем как уток – и сами девку заберем!
– Тогда вам придется убить и меня! – воскликнула Иноэль, расталкивая рыцарей и выезжая вперед. – Стреляйте же, ну!
– Всегда говорил, что человеческие бабы – стервы! – заметил ветеран. – То ли дело – наши…
– А она не человеческая, – возразил один из гномов-арбалетчиков. – Ангел она… Правда, тоже человеческий… Тьфу, запутал ты меня!
– Любезная барышня, вы не вмешивайтесь, – сказал инженер. – Погодите – и до вас дело дойдет…
Я вдруг заметил, что Грош как-то по-особенному нервничает. Он побледнел, на лбу его проступил пот. И это был вовсе не страх. Что-то другое…
– Господин командор! – крикнул вдруг Грош инженеру, соскакивая с осла. – Я хотел бы переговорить с вами! С глазу на глаз!
Ламберт изумленно уставился на Гроша. Сказал гневно:
– Ты забываешься, слуга!
– Доверьтесь мне, благородный господин! – ответил Грош, карабкаясь на камни. – Сейчас… Сию минуту… Только умоляю, господа гномы, – не прострелите меня из ваших замечательных, высококачественных арбалетов!
Грош взобрался на булыжник, занимаемый инженером. Рядом с ним уже возник воин с тяжелым молотом наперевес – на всякий случай. А Грош уже извлек из-за пазухи что-то и показывал это инженеру.
Даже снизу было видно, как изумился гном. Он взял это «что-то» у моего приятеля и принялся вертеть, рассматривать на солнце. Затем вернул и крикнул вниз:
– Так, никуда не расходитесь! Нам нужно посовещаться…
А Грош уже кубарем скатился с камней и бросился к нам.
Ламберт смотрел на моего друга с подозрением.
– Что это было? – грозно спросил он. – Что ты им показал?
– Вот это! – и Грош продемонстрировал хорошо известный мне предмет.
Гномий амулет с изумрудом.
– Что это? – спросил Стаффорд, с интересом разглядывая амулет.
– Поскольку эта штуковина досталась мне… хм… по наследству от гномьего посланника, то я и решил, что ее предъявитель должен иметь большой авторитет в глазах гномов…
– Но ты же не гном! – возмутился Ламберт.
– Это их и смутило, – усмехнулся Грош. – Но я сказал, что я – полукровка. Отпрыск гнома и эльфийки…
Рыцари замерли в изумлении. Я даже рот открыл. Никогда не привыкну к таким выходкам своего товарища!
– Вот и они тоже смутились, – довольно сказал Грош. – Кто знает, как выглядят дети гномов и эльфов? Если кто и видел, то уж точно – ни один из этих. Еще я сказал, что являюсь тайным агентом короля одного из кланов, имя которого не вправе разглашать. В общем, я пытался выиграть время. Поскольку мы все-таки верхом – давайте попытаемся улизнуть…