"Фантастика 2023-154". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)
Сам же Мальцемор уже падал камнем на инженера. Тот, нахлобучив нелепые медные очки, уже целился в него из арбалета. Арбалет звонко плюнул тяжелым болтом – но демону удалось увернуться. Еще миг – и его когти разлучат наглого гнома с его болтливой головой…
Но тут случилось неожиданное.
Рядом с инженером возник свирепого вида гном с пепельной бородой и косматой, будто опаленной шевелюрой. Вскинул громоздкое, отблескивающее медью устройство, коротко дернул какую-то рукоять…
И тут же прямо навстречу крылатому демону ринулась плотная, убийственная стена пламени.
Метатель огня! Проклятый инженер сумел припрятать веский аргумент!
Объятый пламенем Мальцемор рухнул на землю. В тот же миг инкуб оставил свою уже обреченную цель, бросившись на выручку повелителю. Короткое заклинание, взмах руки – и пламя, охватившее Мальцемора, исчезло. Демон вскочил на ноги, исходя клубами удушливого пара, и взревел в готовности вновь броситься в атаку.
Одержимые тем временем устремились к метателю огня – но наткнулись на поток жирного, исходящего дымом пламени. Один из нападавших рухнул, обернувшись вопящим, катающимся костром. Второй одержимый, в ожогах и рубище слезающей, дымящейся плоти, бросился на обидчика.
Но упал, сраженный болтом из арбалета инженера.
– Бей главного! – заорал Мальцемор.
И берсеркеры, отшвырнув ослабевшего воина, пытавшегося встать у них на пути, кинулись на инженера, не успевающего перезарядить арбалет.
– Давай же, давай! – орал инженер метателю.
Тот отчаянно дергал тускло отблескивающие рукояти механизма, колотя кулаком по клапанам.
– Заело! – рычал он. – Разрази меня гром!
Берсеркерам это было лишь на руку – они приближались, поигрывая топорами и плотоядно скалясь. Ни у инженера, ни у метателя не было ни единого шанса.
Казалось, развязка близка. И Мальцемор готов был вновь ринуться в атаку, чтобы скорее завершить этот бой.
Но тут со свирепым криком из-за спины инженера выпрыгнул коренастый гном со здоровенным, сверкающим заточкой топором.
– За Вотана! – заорал он, крутнувшись на месте. – Получай, голубчик!
И одним ударом перерубил пополам ближайшего берсеркера – от самой макушки до паха. Тот развалился на две половины, забрызгав все вокруг себя поганой кровью Проклятых.
– Не больно? – поинтересовался ветеран у дергающихся останков, перепрыгивая через дымящиеся внутренности.
Одержимый, замешкавшийся на миг от неожиданности, получил болт прямо в лоб – лично от самого инженера. А вновь появившийся гном – старый ветеран, которого хитрый инженер, видимо, припрятал «на десерт», – принялся уверенно оттеснять последнего, изрядно утомленного боем берсеркера.
Тем временем и метатель огня успел перезарядить свой огненный механизм, и гномы грозно двинулись на остатки сил Проклятых.
– Ну, что, касатики? – орал ветеран, жутко вращая глазами. – Рассказать вам страшную сказку на ночь?!
И неожиданно, ловко развернувшись, наградил берсеркера ударом топора плашмя. Череп демона взорвался грязной кашей, туловище же выронило боевой топор и понеслось прочь, бессмысленно размахивая руками и натыкаясь на камни.
– Надо уходить! – пискнул инкуб. – Они сильнее!
Он отчаянно собирал силы, чтобы обратить в камень еще одного врага, – но было поздно.
Видя близкое и неминуемое поражение, Мальцемор взревел в ярости и, взмахнув крыльями, понесся прочь. Вслед ему ринулся поток огня, выпущенный обозленным метателем. Но демон уже был вне досягаемости.
Следом за Мальцемором с поля боя незаметно исчез и инкуб.
Гномы окинули взглядами место побоища и победно закричали, потрясая над головами оружием:
– Хвала Вотану!
Вытирая пот со лба рукавицей, инженер подошел к старому ветерану.
– Спасибо тебе, старый воин! Кабы не ты – нам бы крышка! Только одного не пойму – чего ты тянул до последнего?!
Ветеран покачал топором, воткнул его в землю, после чего почесал в затылке и сказал чуть виновато, но чинно и с достоинством:
– Так это… Что-то разморило меня, командор! Уснул я там – за теплыми камешками. Сам понимаешь – возраст…
Наверное, инженеру следовало бы разозлиться. Но не таковы были гномы. Услышав признание ветерана, гномы разразились утробным хохотом. После чего принялись шумно смаковать подробности битвы, хвастливо расписывая собственные подвиги.
И долго еще по округе разносились громкие похвальбы Вотану и Витару – покровителю Кланов, а также залихватские боевые песни.
За всем этим, укрывшись от посторонних взглядов колдовскими чарами, наблюдала Лесная Дева.
– Как мило! – с легкой улыбкой произнесла она. – Конкуренты схлестнулись в драке за ценный приз? Что ж, это нам только на руку. Лучше и не бывает…
Глава десятая,
в которой Свидрика мучают угрызения совести и происходит встреча с отвратительной расой
Я проснулся от собственного крика. Сердце колотилось, тело покрылось холодным потом.
Ко мне снова приходила Иноэль. Но на этот раз – всего лишь во сне.
– Почему ты мне снишься, – спросил я ее. – Отчего не придешь, как уже приходила однажды? Я так тоскую по тебе…
– Я не могу, – печально отвечала Иноэль. – Я – в злых руках и не знаю, доживу ли до утра.
– Где ты, где?! – вскричал я.
Иноэль что-то говорила в ответ, я видел окружившие ее странные своды, какие-то мерзкие силуэты… Но я уже просыпался, разбуженный собственным возгласом.
– Чего ты разорался, менестрель? – донесся недовольный голос Ламберта.
Над головой сияло звездное небо, догорали остатки костра. Сладко причмокивая и улыбаясь, спал Грош. С присвистом сопел Стаффорд. Спали, завернувшись в попоны, укрывшись всем, что попалось под руку.
Услышав голос рыцаря, я призадумался.
От кого я пытаюсь защитить Иноэль?
Что мне вообще известно о ней? Какова цель визита небесной посланницы на изможденные несчастьями земли Невендаара? Я не знал почти ничего.
Кроме того, что она просит о помощи. Сам я бы никогда не решился раскрыть кому-либо ее тайну. Но и освободить ее было не в моих силах. В конце концов, я не воин – всего лишь легкомысленный трубадур.
Некоторое время я мучился, терзаемый вставшим передо мной выбором.
Наконец решился.
Тихо пробрался к Ламберту. Рыцарь сидел, прислонившись спиной к корявому обломанному пню, хмуро глядя на огонь костра. Рядом лежал обнаженный меч, носивший гордое имя – Андогур.
Я поймал взгляд Ламберта, сверкнувший огненными отблесками костра.
– Мне кажется, я знаю, где та, кого вы ищете, – сказал я.
– Откуда ты знаешь? – подозрительно спросил Ламберт.
– Мне только что было видение… – сказал я.
– Почему я должен тебе верить? – медленно произнес Ламберт. – Может, это просто сон? Ты что – колдун? Что это за видения такие?
Я пожал плечами:
– Ну, не знаю… Ведь вам все равно нужно найти ее. Чего стоит проверить? Мне кажется – она в большой опасности…
Наверное, я говорил убедительно, потому что Ламберт не отмахнулся от моих слов, а не замедлил продолжить допрос:
– Что это за место?
– Не знаю точно, – проговорил я. – Но ее держат в плену какие-то большие существа с зелеными лицами…
– Зеленокожие?! – встрепенулся Ламберт. – Какие именно – орки, тролли, гоблины?
Я пожал плечами:
– Не знаю, я никогда не видел этих зеленокожих. Но там была пещера. И еще – это место вряд ли дальше дневного перехода отсюда, и мне кажется – на востоке отсюда…
– Почему ты так решил?
– В моем видении посланница двигалась на восток – вдоль линии падения звезды.
Ламберт помолчал, внимательно изучая меня. Это было похоже на экзамен в какой-нибудь колдовской академии. Рыцарь сверлил меня взглядом так, что у меня от напряжения разболелась голова.
– Ладно… – сказал он. – Проверим. А теперь – спать!
Я послушно отполз на свое место. Завернулся в ветхую накидку – забылся до утра.
Больше никаких снов не было…