"Фантастика 2023-154". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)
Сестра Лионелла до боли стиснула пальцы, чтобы кровь, так некстати направившаяся вдруг к щекам, не добралась до места назначения.
— Вы проходите, сударь. Дорогу-то знаете или провожатого дать?
* * *Калитка вместе с глупо хихикающей привратницей осталась позади, и Конрад брезгливо фыркнул. Нет, война нужна, и срочно, а то на уме у монахинь уже не служение Всевышнему, а Бетрезен знает что! Эта старуха, к примеру, явно думает не о молитвах, а о том, что могут проделывать посреди дремлющего аббатства мать-аббатиса и ее гость. Всех в армию, в бой, срочно! Чтобы сил не оставалось помышлять о чем-то, кроме исцеления кровавых ран.
Дорогу к покоям аббатисы сквайр знал не слишком хорошо, но объяснений привратницы вполне хватило, чтобы не заблудиться и добраться до указанных дверей, за которыми… Шла беседа, и весьма любопытная. Конрад не стал сообщать о своем прибытии, вместо того прислушавшись к долетающим в коридор звукам голосов.
Разговаривали двое. Сама аббатиса и тот самый инквизитор.
— Все так, все так, — согласилась Ирен. — Дело и впрямь богоугодное, но… Вы знаете, в чем заключается обряд?
— Разумеется.
— Она… Она должна будет…
— Умереть? Только если позволить заговорщикам довести замысел до конца.
— Значит, она сможет вернуться? — В вопросе аббатисы Конраду почудилось что-то вроде сожаления.
— Конечно же, — утвердительно ответил инквизитор.
Повисло молчание, довольно долгое.
— Вас что-то смущает, сестра?
Она ответила не сразу, но когда сквайр услышал слова женщины, то не поверил собственным ушам:
— Она не должна вернуться.
— Как пожелаете, — равнодушно откликнулся собеседник аббатисы.
— Еще одно.
— Что?
— Послушницы не выходят за стены аббатства без сопровождения. Таковы правила.
— Я знаю.
— Тот, кто будет находиться вместе с ней, когда… когда все произойдет, погибнет?
— Да. Вряд ли свидетелей оставят в живых.
За дверьми снова стало тихо. На минуту, не меньше.
— Я подумаю, что можно сделать, брат.
— Я не сомневаюсь в вашем благоразумии, сестра.
Прозвучали шаги, и Конрад едва успел отпрянуть в сторону и укрыться за выступом стены, когда инквизитор, заметно удовлетворенный закончившейся беседой, неторопливо вышел из покоев аббатисы. Спина, покрытая серой сутаной, была всего лишь в нескольких шагах от сквайра. На расстоянии броска. Да что там броска! На расстоянии удара. Вот только смерть столичного гостя могла принести намного больше вреда, чем жизнь.
— Не спится? Или обед оказался недостаточно сытным, чтобы сморить дремотой?
Инквизитор обернулся, впрочем, делая это неторопливо и степенно, словно сознавая, что в стенах аббатства ему ничто не может угрожать:
— А вы, сударь? Дела лишают сна?
— Да. Дела, которыми следовало бы заниматься вовсе не мне.
Монах улыбнулся и жестом пригласил следовать за собой, пояснив:
— У здешних стен многовато ушей.
Впрочем, идти пришлось недолго: инквизитор привел Конрада на открытую галерею, с которой ветер мог унести слова только в лесную чащу.
— Я искал вас.
— Зачем?
— Во-первых, чтобы спросить, как продвигаются дела с тем мертвяком, жертву которого нашли на дороге.
Инквизитор неопределенно кивнул:
— Продвигаются.
— Вы уже вышли на его след?
— Несомненно.
— Вы уничтожите эту нежить?
Серые глаза монаха насмешливо вздрогнули.
— Вы весьма нетерпеливы, сударь.
— Стены аббатства высоки и мощны, они защитят своих обитателей от многих угроз. А вот селянам негде укрыться. И если убийца все еще ходит по окрестным лесам…
— А что во-вторых? — перебил Конрада инквизитор.
— Сегодня утром я нашел еще один труп, — сказал сквайр, но тут же понял, что его слова не произвели должного впечатления, потому что собеседник лишь вздохнул, услышав печальную весть. — Труп, с которого…
— Были срезаны полоски кожи со слоем жира и мяса, — закончил фразу инквизитор.
Так мог ответить только тот, кто был на поляне. Но если посланцу из столицы все известно, почему же он?…
— Я знаю, кто убил вашу работницу, сквайр. И я знаю, кто помогал в этом убийстве. Да-да, можете не тратить силы понапрасну, разражаясь праведным гневом! Оба заговорщика установлены.
— Но не пойманы и не уничтожены.
— Верно, — кивнул монах.
— Можно узнать, почему?
Инквизитор хитро сощурился:
— Вы понимаете, что знание налагает обязательства на того, кто им владеет?
— Да.
— И все равно требуете ответа?
Конраду не хотелось бы вовсе ничего знать, достаточно и тех гнусных подробностей, что сопровождали его службу, но отступать было уже поздно. Разгуливающий на свободе мертвец стоил того, чтобы рискнуть жизнью.
— Да.
— Хорошо, я отвечу. — Инквизитор положил ладони на каменный парапет галереи. — Но прежде скажите, готовы ли вы исполнить поручение церкви, если понадобится?
Хороший вопрос. На него нельзя ответить ни да, ни нет: первое означало бы полный отказ от собственной воли, а второе — признание в ереси.
Конрад посмотрел в глаза собеседнику. Прямо и открыто.
— Я сделаю все, что необходимо для блага Империи.
Инквизитор рассмеялся и звонко хлопнул в ладоши:
— Браво! Признаться, я недооценивал вас, сквайр, но после таких слов… Да, вы заслуживаете того, чтобы получить ответ. Я до сих пор не уничтожил нежить, появившуюся в окрестностях Амменира, потому что вижу выгоду в продолжении ее существования. Недолго, не беспокойтесь! Мертвяк, а вернее, мертвячка собирается проделать кое-что, способное оказаться полезным.
— Полезным кому?
— Той же Империи, если вы это имеете в виду.
— И в чем же будет состоять польза?
— В раскрытии заговора. Вы ведь наверняка поняли что нежить действует не в одиночку? Да, ей помогает человек. Причем не просто человек, а один из слуг церкви. Правда, он — мелкая сошка, но это означает, что ему отдал приказ кто-то из высших чинов. Установить и доказать это я и собираюсь.
Конрад мимолетно подумал, что участие в раскрытии подобного заговора смогло бы и ему самому принести определенную пользу. Скажем, найти в рядах инквизиции сторонников будущего императора.
— И чем я могу помочь?
— Хотя бы силой своего лука, — усмехнулся монах. — Тот человек — не самый легкий противник, да еще с поддержкой нежити. Один я могу и не справиться.
— Что нужно будет делать?
— Для начала — дождаться действий противника. И постараться, чтобы никто и ничто этим действиям не помешали.
— А именно?
Инквизитор устремил взгляд в небо, с которого на галерею проливались яркие солнечные лучи.
— Заговорщики собираются провести воплощение давно убиенной ведьмы. Да, той самой, что раньше хозяйничала в Амменире.
— Но зачем?
— Это не так уж важно, — уклончиво ответил монах. — В отравленном предательством сознании рождаются разные странные мысли… Главное, что для проведения обряда понадобится человек. Вот и нужно сделать так, чтобы жертва попала в нужные руки. Хотя этим займется уже аббатиса, а нам останется лишь наблюдать.
— Жертва?
— Служение богу требует от человека многого.
— И даже жизнь… — пробормотал Конрад.
— Если понадобится, — подтвердил инквизитор. — Впрочем, не сожалейте напрасно. Эта жизнь почла бы за счастье быть принесенной на алтарь света.
Если бы понимала, что происходит вокруг? Возможно. Но судя по тону голоса аббатисы, та не желает счастливого возвращения какой-то несчастной девушки домой. Хотя какое дело простому наемнику до добра и зла? Делай, что тебе сказали, и будь что будет.
* * *Иоганн не стал провожать уходящего горбуна взглядом, вместо того зажмурив глаза и подставив лицо теплым поцелуям солнца. Все складывалось как нельзя лучше, и в этом инквизитор видел несомненный божий промысел.
Сквайр мигом ухватился за предложенную возможность разделить заботы церкви, стало быть, рыльце у него в пушку, да еще в каком. Впрочем, оно и замечательно. Тот, у кого есть собственный интерес, всегда действует самоотверженно. Главное, не упустить момент, когда этот интерес станет сильнее общего.