"Фантастика 2023-154". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)

Бедняга едва доставал носками до дна шкафа. Распоротый живот покойника был наскоро зашит грубыми стежками. Грустное и отвратительное зрелище впечаталось в память, как и тошнотворный запах гниющей плоти.
«Немедленно рассказать кому-нибудь! — колотилось в висках. — Позвать на помощь!» Кас развернулась.
— Он нас перехитрил! — выпалила Виллоу, влетев прямо сквозь стену. — Беги!
Подобного ужаса Кассия не испытывала. Она метнулась к выходу, но ее там уже ждали.
— Куда? — Господин Советник схватил девушку за плечи и швырнул обратно в комнату. — Любопытство убило кошку.
— А того парня в шкафу кто убил?!
Кас верила в свое преимущество. Во-первых, у нее имелся кинжал, а демон выглядел безоружным. Во-вторых, теперь девушка не одна. А вдвоем с призрачной ведьмой их не одолеть какому-то отродью.
— Талантливое перевоплощение. — Захлопнув дверь, поддельный Советник хищно улыбнулся. — Снимаю шляпу. Мне будет безмерно приятно… стать тобой. И «кровавая баронесса» вырежет ночью всех в замке и покончит с собой. Почему? Потому что Седрик не собирается жениться на тебе. По-правде, он тебя боится до смерти. Готов подставляться под стрелы, лишь бы подальше от тебя и…
— Молчать, тварь! — рыкнула Кассия, а Виллоу ринулась к демону.
— …и твоей дохлой подружки. — Он прихлопнул старуху так, что та провалилась сквозь пол. — О ней ты тоже не все знаешь.
— Мы сами уничтожим тебя. — Кас взмахнула клинком. — Подходи!
— Как угодно. — Демон поклонился.
Его тело стремительно менялось. Появились нечеловечески длинные руки с широкими ладонями, скрюченные когтистые пальцы, сине-серая кожа, редкие пучки волос на круглой лысой голове. Посреди лба открылся лишний глаз, исполненный неутолимой жажды власти.
— Как же ты отвратителен, — плюнула Кассия. — На твоем месте кто угодно захотел бы украсть чужую личину.
— Спасибо за понимание. — Тварь оттолкнулась от пола сильными ногами и прыгнула вперед, но девушка увернулась.
Кас снова выставила кинжал.
— Не старайся, — отмахнулся демон. — Тебе не уйти живой. Мой повелитель Бетрезен самый могущественный из всех. Ему нет равных. Поэтому вы склонитесь или падете и обратитесь в пепел. Мы пройдем по вашей земле, как пожар. Сила Бетрезена питает меня, а его воля ведет. Я не боюсь Безмясой.
— Что ты такое? — отвлекая внимание твари, спросила Кассия.
Призрак Виллоу медленно набирал очертания в воздухе у демона за спиной. Волосы и одежды ее развевались, как от ветра, а взгляд не сулил ничего хорошего. Старуха обхватила демона руками, лишив его возможности сопротивляться.
— Это доппельгангер, — ответила Виллоу на вопрос Кас. — Бей!
Кассия, словно в трансе, принялась наносить удар за ударом. Демон вырывался и брыкался, пока не затих. Из множества ран на его груди лилась густая черная кровь.
— Долгие речи вместо решительных действий — удел слабаков и недоумков, — бросив тварь к ногам Кассии, сказала ведьма. — Идем. Здесь нам нечего делать.
— Но… это, же мы победили демона, — расстроилась та.
— И что? Тебе нужна дешевая слава? Пока ты для всех безобидна, ты в безопасности, — повторила Виллоу.
Убедившись, что не оставила следов, девушка нехотя поплелась вслед за призраком, чтобы и дальше прикидываться больной, запершись в своей комнате, ожидая, пока кто-нибудь обнаружит результат ее трудов.
Слова лживого демона никак не тронули Кассию. А вот брызги его мерзкой крови и пятна гнили от спрятанного в шкафу трупа ничем не выводились с ее платья. Пришлось развести в камине огонь и сжечь единственное, что связывало ее со смертью доппельгангера.
Напряженно вслушиваясь в тишину за дверью, Кассия репетировала перед зеркалом, с каким лицом примет «новость» о кончине Советника и его истинной сущности. Глупый театр доставлял массу удовольствия. Девушка нарочно навела золой вокруг глаз тени, чтобы казалось, будто она и правда больна.
Время шло, но никто не поднимался по лестнице в башню, никто не бегал с криками ужаса. Замок: точно впал в спячку.
— Почему? — разозлилась Кассия.
 
— Есть два варианта, которые одинаково имеют право на существование. — Призрачная старуха взглянула в окно. — Они могли просто забыть про тебя. Неприятно, но возможно. А второй вариант еще смешнее. Инквизиция не желает показывать всему миру, как просчиталась. Труп демона тихо зароют где-нибудь вместе с его жертвой и забудут навсегда.
— Это нечестно! — По щекам скользнули слезы.
— Каждый по-своему понимает, что есть «честно», — возразила Виллоу. — Для инквизиторов одинаково «честно» сжечь меня и пальцем не тронуть тебя. Чудные они. Знала бы, что камушки так приглянутся, была бы жива.
— Лучше умереть, чем… так. — Кас уставилась на свежий порез.
— Не знаю, не пробовала, — как-то слишком резко ответила старуха.
— Всякая собака стремится урвать от меня кусок пожирней. — Девушка не заметила реплики собеседницы. — Если бы у каждого был нож и возможность хотя бы уколоть меня, я не прожила бы и часа! Люди те же демоны, только не такие уродливые. Простые ли, служители Церкви, солдаты… даже друзья. Все!
«Все, все, все!» — отчаянно мотая головой, выла Кассия в пустой комнате. Здесь ее никто не слышал и никто не слушал. Четыре стены, окно и неподъемное одиночество. Безбрежное море, не вычерпать ничем. И где-то спасительным маяком — Седрик. Тот, кому на самом деле ничего не нужно. Ничего, кроме любви.
— Нет! — Лицо Кас вдруг просияло. — Есть еще один. Он… хотел моих камней, но когда увидел их, отказался брать. Нищий. У него еще ребенок болел!
— Жаль его, — отозвалась Виллоу.
— Отчего же? Мы тогда дали ему самоцветов, — возразила девушка, утирая слезы.
— И в лесу его поймали бандиты, — продолжила старуха. — Отняли камни и запытали до смерти, чтобы бедняга рассказал им, где ты прячешься. А он не стал. Так и висит где-нибудь на дереве, воронье пугает. И не спас никого, разве только тебя.
Кассия зажала рот ладошками и разрыдалась. Теперь мир виделся ей только красно-черным. Картиной, написанной кровью и углем Кас больше не верила в счастливое будущее для всех, хоть и продолжала надеяться на свою толику заслуженного, выстраданного счастья.
Покинутая всеми, она провалялась до вечера в постели, уткнувшись в мокрую от слез подушку. Все это время Виллоу тихонько сидела рядом, заполняя собой гулкую пустоту одиночества. Кассия оплакивала незнакомца так, словно знала его всю жизнь. Несуразный мужичонка с кошачьим черепом на палке стоял у Кас перед глазами.
У несправедливости стальная хватка, держит, не отпуская. Бедняга единственный из всех заслуживал благополучия. Кассия надеялась, что именно тех самых бандитов Седрик сейчас рубит мечом.
— А тебе опять хочется возмездия? — Старуха ласково погладила Кас по спине.
— Просто справедливости, — ответила девушка.
— Она непременно настанет, — пообещала та. — Всему свое время.
Кассия села на кровати, подобрав ноги.
— Это ты прокляла меня? — Вопрос вырвался сам собой.
— Нет, — покачала головой ведьма. — Виллоу тоже была случайной жертвой.
— Но жертвой чего? — Кас снова взглянула на порез.
— Жестокого и темного мира мужчин, — как-то слишком расплывчато отозвалась та.
— А как же кольцо? — Кассия посмотрела на палец с безделушкой.
Старуха загадочно улыбнулась. В бархатном сумраке ее мерцающие черты казались мягкими, на морщинистом лице появилось мечтательное выражение.
— Колечко хотела ты.
Кассия промолчала: с нерушимой истиной трудно спорить.
— Многие смотрели на него, — продолжала старуха, — но, ни одно сердце не загорелось так, как твое. Ты сама пожелала обладать им. И тебе не отказали.
— Сама, — пробормотала девушка.
— Да, милая, ты сама и только ты, — еще раз подтвердила Виллоу. — Ты же можешь сиять его. Достаточно захотеть. Усилие воли, и кошмар закончится. Никаких кровавых самоцветов, никаких жадных охотников на них. Ничего. Ну?
Кассия крепко задумалась. Снова и снова вглядывалась она в алые глубины яркого волшебного камня, где на дне покоилось ее хрупкое бледное отражение. В первые секунды Кас одолевала решимость сорвать колечко и швырнуть в окно, но эта волна схлынула так, же внезапно, как накатила. Кассия представила, что жизнь вернется в прежнее русло. Обычная жизнь, обычное окружение. Возможно, вместе с проклятием пропадет и Виллоу. А безмозглым головорезам придется очень долго доказывать, что Фальвикской Девы больше нет, есть лишь Кассия Блэкбоу.