"Фантастика 2023-162", Компиляция. Книги 1-21 (СИ)
Площадь, на которой почти две тысячи человек бурно обсуждали вечные вопросы «что делать?» и «кто виноват?», мы обошли десятой дорогой – незачем рисковать. Около светло-зеленого двухэтажного здания, принадлежащего ведомству пана Озимека, усиленная охрана: конная гвардия при полном вооружении и головорезы «тайной стражи». Ставни на окнах (насколько я знаю, они не деревянные, а металлические, только снаружи обшиты покрашенными досками) не распахнуты, здание смахивает на маленькую крепость.
– …Насчет пана Барта распоряжений не было, – отрезал помощник Озимека, господин Готтов, встретивший нас в дверях. – Извините.
– Без него я никуда не пойду. Так и передайте.
Готтов одарил меня взглядом, способным на расстоянии расплавить кавалерийскую кирасу, и скрылся в темноте коридора. Объявился через пять минут.
– За мной.
В доме мрачно, окна закрыты, освещение скупое – несколько ламп. Знакомая парадная лестница, на верхней площадке, перед дверьми кабинета два простеца с клевцами, оружием простым, но при ударе в голову способным насмерть поразить и дворянина.
– …Вина не предлагаю, нечего праздновать. – Пан Озимек встретил нас без единого намека на традиционное моравское гостеприимство. – Николай, объясните, что здесь делает молодой барон Барт?
– Я ему доверяю.
– Больше, чем мне?
– Больше, – нагло сказал я. – Поскольку знаю, чего ждать от господина десятника. Этой ночью видел его в бою, он сражался вместе со мной. А чего ждать от вас – доселе неизвестно.
– Присаживайтесь, коли так, – скривился пан начальник. – И постарайтесь внятно объяснить, чего нам ждать в ближайшем будущем? Завтра, через неделю, через месяц? К Рождеству?
– Завтра – не знаю, я не прорицатель и не астролог. Нападение может повториться при наступлении темноты, хотя вероятность этого низка. Точно знаю одно: атаки продолжатся. Когда придут холода и животные начнут массовую миграцию на юг, округа Дольни-Краловице может быть опустошена в течение шести-восьми недель. При активном сопротивлении – до пятнадцати недель. Это мои личные предположения, никто не знает, как произойдет в действительности.
– Выход? – коротко спросил Озимек.
– Никакого. Имеющимися в наличии силами мы не сможем защитить город, его жителей и тем более простецов в окрестных деревнях, от которых зависят бесперебойные поставки провианта. Зверья стало слишком много, чудовища размножаются, организованно бороться с ними невозможно.
– Даже если тебя съели, всегда есть два выхода, – неудачно отшутился Озимек. Построжал, нахмурился. – Пан Николай, вы серьезно? Ожидал от вас совсем других слов!
– Пожалуйста: начинать подготовку к эвакуации города. Бежать на юг. Только это поможет на год-другой, может и поменьше… Мы расположены слишком близко к Танвальдским горам, а возле Карлштайна пока спокойно. Пока.
– Исключено! Вы понимаете, о чем говорите? Эвакуировать тысячи благородных и десятки тысяч простецов? Когда не собран урожай, а прошлогодние запасы истощены? Заставить людей бросить свои дома, замки, угодья? Земли, на которых мы живем столетиями?
– Очень хорошо. – Я понимающе кивнул. – Вариант второй: королевская армия. Сообщим в Карлштайн, его величеству Рудольфу. Вдруг он согласится и пришлет дворянскую конницу? Что она будет делать? Гоняться за каждым отдельным монстром по чащобам и болотам? Мы имеем дело не с войском противника, а с природным явлением: новые биологические виды захватывают территорию, вытесняя и истребляя конкурента-человека. Никто не управится с этой заразой. Никто. По крайней мере, на Меркуриуме.
– А как же Граульф? – вздернул брови пан Озимек. – Вы нам не поможете?
– Боюсь, что нет, – ответил я, если и покривив душой, то самую малость. С технической точки зрения Университет способен уничтожить тварей собственного производства одним махом, но кто в ответе за «новых» животных, у которых отсутствует необходимый набор биоконтроллеров? – Как вы это представляете? Сплоченная армия алхимиков? Непобедимые отряды рыцарей в сверкающих доспехах, обвешанных магическими амулетами? Даже если Совет Первых разрешит, – а он никогда не даст своего позволения! – ничего не получится. Нас очень немного.
И тут я почти не соврал. Штат Университета – семь с небольшим тысяч человек, из них непосредственно тематикой Меркуриума занимаются от силы девятьсот, а «полевых работников» и того меньше: сто сорок…
– Матерь Божья, – только и сказал пан Озимек. Даже слегка побледнел; похоже, он и впрямь ожидал, что я приду и помогу решить все затруднения в единый миг. Ошибался бывалый служака!
Вошел господин Готтов, молча положил на стол начальника исписанную снизу доверху бумагу и снова исчез за дверью.
– Четыре деревни, – ничего не выражающим голосом сказал Озимек. – Четыре, понимаете? Сожжены дотла. Это доклад только от двух разъездов, успевших вернуться в город. Бойков, Сводин, Загорска, Цедыня… Выживших – единицы.
Поселок Сводин находился всего в двух милях севернее города. Княжеское владение, огромные выпасы, больше пятисот коров, оттуда всегда привозили молоко и телятину. Показательно.
– Число опознанных погибших дворян в Дольни-Краловице возросло до ста сорока семи, – продолжал читать вслух глава тайного ведомства. – Семнадцать пропавших без вести. Епископ вышел на площадь к народу, за призыв подчиняться властям его освистали… Гос-споди!
– Впереди очередная ночь, – иезуитски напомнил я. – Скорее всего, она будет спокойной, но если я ошибаюсь, назавтра ждите революцию. В городе много студентов, это публика неспокойная. Обыватели смертно боятся, торговля остановилась, гвардия в себе не уверена…
– Гхм, – громко кашлянул доселе сдержанный пан Богуслав, но я не обратил на него внимания.
– Страх – движущая сила любого народного возмущения, – продолжал втолковывать я. – А мы видим не простой страх, а настоящий ужас. Ужас перед непознанным, мистическим, дьявольским! Наиболее религиозные люди будут искать убежища в церквях, те, кто потрусливее, начнут прятаться в подполах или сбегут при первой возможности – как только власти откроют город. Понесут бациллу паники на юг. Остальные, если князь ничего срочно не предпримет – вы слышите, срочно, прямо сейчас, без отлагательств! – провозгласят в Дольни-Краловице республику и только из страха начнут расправляться с «виновными». Собственными согражданами, выдуманными колдунами и, конечно, с бездеятельной властью. Думаете, такое невозможно?
– Вполне возможно, – стараясь сохранять спокойствие ответил Озимек. – Не надо меня стращать, я пуганый и не такими, как вы… Значит, не можете предложить ничего стоящего? В таком случае я вас больше не задерживаю.
– Могу предложить, – решительно сказал я. – Если, конечно, вы забудете о существовании Совета Первого Поколения.
– Я служу князю, королю и подданным Моравии, – не раздумывая сказал пан Озимек. – Моя задача – хранить государство от потрясений. Совет? А что Совет? Чем он нам помог или чем поможет?
– Еретические мысли высказываете…
– Да плевать! – взревел шеф секретного ведомства. Нервы сдали. – Совет столетиями является эдаким пугалом для ворон – призраком, букой в шкафу! Все о нем знают, но никто не говорит! Вдруг его вообще не существует? Я давал присягу не Совету – а князю Краловицкому Якубу, да хранят его святая Маргарита и Господь наш! Тут люди умирают! Или говорите – или пошли вон, пан Николай с Граульфа!
Ну что ж, попробуем выложить карты на стол. Озимек хитер, но последние слова сказал искренне – он не за себя боится, а за тех, кого поставлен оберегать.
– У меня есть хороший друг, – осторожно начал я. – Не здесь. Очень далеко. На другой планете.
– И что же?
– Он – владелец этой планеты. Ну например, как отец господина фон Барта владеет своим баронством.
– Владелец планеты? – изумился пан Озимек. Меркурианцу такое понять сложно. – Целого мира?
– Именно. Это честный, добрый и ответственный человек, родился еще на Земле, равно как и я. Считайте – Первое Поколение. Он очень богат, у него своя армия – не такая, как здесь, а оснащенная машинами.