Манул (СИ)
Девушка сначала подумывала отказаться, но, встретившись взглядом с Маем, резко передумала, дрожащей рукой приняв плод. Нехотя откусила, а затем, скривившись, выплюнула, подбежав к воде.
— Солоха!
— Хозяйка! — синхронно выдохнули Лан и Адин, подбежав к девушке. Селянка что-то отчаянно жестикулировала, брызгая водой на покрасневшие щеки и язык. Рядом стоял Май, насмешливо кривясь.
— Ты… знал… — прохрипела девушка, в очередной раз, сплевывая воду. Горевшего в глотке и во рту пожара она затушить была не в силах. Поддерживавшие ее с двух сторон парни недоуменно переглянулись.
— Естественно, — кивнул манул. — Я же предупреждал тебя о его специфичном вкусе.
— Нет, — прорычала девушка. Полыхавшие алым, ее щеки потемнели до насыщенно багрового, в глазах вспыхнули злые огоньки. — Ты специально ничего не сказал! Как же я тебя ненавижу! — выкрикнула девушка, не выдержав и разрыдавшись.
— Что ты сделал с хозяйкой? — вмешался Лан, выступив вперед. По его телу прокатилась первая судорога трансформации.
— Нет, стой Лан, — прохрипела Солоха, поднявшись. — Не надо.
— Солоха, что такое? — заговорил варвар.
— Просто попробуй, — ответила девушка побледнев. — И ты сам все поймешь.
Варвар кивнул, в свою очередь, откусив кусочек. В тот же миг его лицо покраснело, а сам парень отчаянно ругаясь, кинулся к воде, сплевывая.
— И это фрукт? — прошептал парень, выпучив покрасневшие глаза. — Такое чувство, что у меня во рту открылся вход в преисподнюю.
— Не думал, что варвары такие слабаки, — рассмеялся откровенно потешающийся манул. — Или, может это слабость одного конкретного варвара?
Адин покраснел, вскочил на ноги, но тут же согнувшись, отполз обратно, промывать рот.
— Да что с этим кивааком не так? — не выдержав, прорычал наполовину перекинувшийся Лан. Реакция хозяйки и ее друга его откровенно испугала. А вдруг в этом фрукте яд? Вдруг проклятый кошак решил сделать его любимой хозяйке какую-то гадость? Положительно, ему требовалось срочно проверить этот подозрительный киваак!
Подойдя, он осторожно лизнул целую дольку. Солоха и Адин подобрались ближе.
— Вкусно! Ужасно вкусно! — просияв от радости, прошептал вовкулака.
Май хмыкнул, покачав головой. Солоха аж села от удивления, Адин нервно сглотнул.
— Тебе что, и вправду понравилось? — спросила девушка, побледнев.
— Ничего вкуснее я не пробовал, хозяйка, — прошептал восторженно Лан, с явным удовольствием глотая кусочек. Солоха поспешила отвернуться. Никаких душевных сил не хватало ей, чтобы смотреть на поедание коварного киваака. Для нее же вкус плода оказался запредельным. Как и для синхронно отвернувшегося вместе с ней Адина.
— Какие необычные вкусовые предпочтения, — Май и сам побледнел невольно, поспешив отойти от Лана. Вовкулака недоуменно отстранился от лакомства, взглянув настороженно на остальную компанию.
— Я что-то не понимаю, хозяйка? — он виновато опустил голову. Солоха, почувствовав укол совести, поспешила подойти к нему.
— Да нет, наверное… — буркнула девушка растерянно. — Если хочешь, можешь съесть его весь. Но я бы не советовала…
— Спасибо, хозяйка, — радостно откликнулся вовкулака, перебив Солоху. Девушке оставалось только рукой махнуть. В любом случае, она искренне надеялась, что Лан имел не только сильные мышцы, но и стальной желудок. С этой мыслью она и решила удалиться обратно к обозу, дабы не травмировать свою психику. Все же, слишком обидным было осознание, что царский фрукт оказался настолько отвратительным на вкус. А ведь по слухам ныне здравствующий царь просто обожал этот фрукт…
Девушка невольно вздрогнула. Даже подумав о кивааке, ее начинало мутить.
***
— Знаешь, если бы ты предупредил меня, я бы ни в жизнь даже не пожелала его отведать, — хмыкнула девушка, недовольно. Она обернулась. Идущий следом за ней манул остановился.
— Зная твой характер, это было очень маловероятным, — фыркнул кошак. — Этот урок ты должна была усвоить самостоятельно. Урок, что даже самая соблазнительная внешность не гарантирует такого же содержания.
— Ну, спасибо, что прояснил мне это, — буркнула девушка, а затем, задумавшись, спросила: — Май, ты ведь тоже его пробовал?
— Верно. Я не сразу сообразил, увы. Я ведь не видел его целиком. Только дольки, уже красовавшиеся на столе в кухне, — кошак кивнул. — Тогда еще я был Раамоном. Отец, побывав у царя, привез один фрукт, на пробу. Он сразу предупредил, что есть его много не надо. Что его надо по-особому готовить. Я не послушал и проглотил целую дольку, стащив с кухни, — на этом моменте Май запнулся, помрачнев. Девушка потупилась, подумав, что зря заставила его вновь вспоминать. — Знаешь, это одно из самых ярких, и самых радостных моих воспоминаний. Последних радостных воспоминаний, — Солоха удивленно распахнула глаза. Манул улыбался, не злорадно, не с издевкой. Улыбался, будто вспомнил что-то по-настоящему хорошее. — Тогда барон очень волновался за меня. Просидел около моей кровати пару дней… А через неделю моя кошачья суть пробудилась.
— Вот как… — Солоха и не знала, что сказать, но чувствовала, что ее ответ в данном случае обязателен. Причем не пустой ответ, но возможно, какая-то дельная мысль. Все же, Май, даже по прошествии стольких лет не мог простить, не мог забыть обиды и страха, который пришлось пережить.
— Не куксись, селянка, — Май резко шагнул к Солохе, потрепав девушку по волосам. — Только твоих соплей мне для полного счастья не хватало.
— Кукситься? — Солоха отстранилась, усмехнувшись. — Прости, я не знаю такого слова. Я просто хотела тебя немного подбодрить. Но, раз ты и без меня прекрасно справляешься, мне остается только спокойно удалиться. Обратно, к прерванному сну. Надеюсь, Добрик сегодня проснется не рано, и я успею выспаться. Все же, вчера они хорошо выпили с шинкарем…
— Неужели киваак тебя еще не разбудил? Может, еще один контрольный кусочек отведаешь. Думаю, псина еще не все успел съесть.
Солоха судорожно сглотнула, но, быстро справившись с собой, погрозила оборотню кулаком, и, развернувшись, бодро зашагала к своей повозке.
***
Солнце медленно поднималось из-за горизонта, рассеивая туман. Поднялся легкий ветерок, всколыхнувший водную гладь, запел камыш, пригибаясь стеблями к взволнованной поверхности реки. Лежащий на берегу вовкулака мирно глядел на небо, раскинув руки и ноги в стороны. Приятно холодила тело выпавшая роса, щекотали кожу мелкие жесткие травинки, а в душе впервые за очень долгое время стало по-настоящему спокойно. Зверь молчал, словно бы его и не было. Человек же наслаждался тишиной и спокойствием.
Проплывали по небу курчавые белоснежные облачка, плескалась практически у самых пяток холодная речная вода, а вдали до чуткого вовкулачьего слуха доносились первые голоса просыпающегося человеческого обоза. Удивительно, но раньше его пугал этот звук, пугал запах людей, пугала новая жизнь. Теперь же он не мог помыслить себе и дня без этих, ставших такими родными звуков, запахов, самих людей. Правильно когда-то пошутил Май: — был гордым волком, стал ручным псом. Лан тогда ответил: — И это мне говорит кот, который ходит вовсе не сам по себе?
После этого их долго разнимали. И хозяйка потом еще долго отчитывала…
Взгляд вовкулаки невольно переместился на оставшиеся от киваака шкурки. Парень приподнялся, задумчиво насупившись.
— Странно, и чего он им так не понравился? Люди, они такие странные. Но, мне они определенно начинают нравиться. Не зря я все-таки решил идти с ней! Может быть, однажды, рядом с ней я смогу стать по-настоящему… свободным. И точно смогу понять, что прожил свою жизнь не зря.
Проговорив это, парень поднялся, отряхнул выданную Солохой одежку и поспешил обратно к обозу. Спокойствие спокойствием, а от обязанностей наймита его никто не освобождал.
========== Глава 26 Манул в Белграде ==========
— Добро пожаловать в Столицу нашего прекрасного княжества — Белград! — произнес Май, стоило только обозу въехать на главную, мощеную дорогу Соляного тракта. На горизонте же девушка успела заметить показавшие из-за облаков белоснежные шпили сторожевых башен. Даже издалека Белград оправдывал свое название. Девушке оставалось только гадать, какая красота ожидает ее внутри.