"Фантастика 2024-41". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)

– Ничего особенного! Просто очень хочу оказаться подальше от этих двоих и от этой страны!
– Не знаю, огорчит это тебя или обрадует, – хмыкнул Лекс, – но, скорее всего, после этой ночи нам с Ширин придется уплыть. Нас ждут в Вселесье, и тебе нужно будет выбрать – вернуться к отцу или отправиться с нами.
Танита отстранилась от меня и смерила его мрачным взглядом.
– Оставить Ширин совсем одну? С тобой? В незнакомой стране, накануне битвы? Знаешь, Лекс, меня даже удивляет, что ты в этой ситуации видишь для меня возможность выбора!
– Я всего лишь продолжил нашу беседу. У нас с Ширин остался невыясненным именно этот вопрос, – холодно промолвил охотник и взглянул на подходивших принцев. – Скоро полночь. Если желаете успеть на прием, советую поторопиться.
– Откроем переход? – беззаботно поинтересовался Сэм.
– Не хочется пропустить все самое интересное, став жертвами магической защиты дворца, – возразил Дерран и махнул рукой в раскрашенный всполохами праздничный полумрак. – Пойдемте, я знаю короткий путь.
И он действительно знал, о чем говорит. Покружив по улочкам, мы вышли к дворцовой площади и, уже не торопясь, направились к сияющему разноцветными огнями огромному зданию дворца. Заточенные в камни самоцветы площади тускло вспыхивали, стоило на них наступить, и тут же гасли.
У белоснежной лестницы и у высоких дверей изваяниями застыли стражники, вооруженные длиннющими мечами. Они отсалютовали нам и снова застыли. Мне кажется, или днем, сбегая из дворца, я не видела охраны?
Миновав высокие ступени, мы шагнули под своды дворца и сразу попали в водоворот блистающих драгоценными украшениями и великолепными нарядами женщин и мужчин. Кого здесь только не было! И громко спорящие о чем-то подгорники, и прогуливающиеся парами люди, и молчаливые перевертыши, и, конечно же, важные эльфиры, одетые в богатые, шитые золотом наряды.
Нас заметили, и в зале, словно по приказу, наступила тишина.
– Господин Дейрриан, господин Сэмиэль! – Из полчища гостей появился одетый во фрак эльфир и быстрым шагом подошел к принцам. – Где вы ходите? Прием вот-вот начнется!
Лекс озадаченно хмыкнул, нахмурился, словно что-то подсчитывая, и выдал:
– Вообще-то до полуночи еще сто двадцать вздохов дракона.
– Чего? – запнулся эльфир.
– Еще почти два часа, – расшифровал Дерран. – Если переводить с языка Ушедших на всеобщий. Не волнуйся, Фийллиран, мы успеем.
– Каких вздохов? Каких минут? А приветственная церемония? Из-за вас ее и так уже порядком задержали! Я вынужден сообщить, мои принцы, что больше не могу томить здесь гостей. Мы идем в тронный зал и приветственную церемонию начинаем без вас! – Строгий эльфир развернулся к гостям. – Прошу за мной, господа!
И направился к лестнице.
– Нда. Я совсем забыл о приветственной церемонии и бедствии, в лице нашего наставника, – усмехнулся Дерран и взглянул на нас. – Давно дома не был.
– Дерран, а… – Я запнулась, не зная, как спросить. Еще бы. Принцесса, а ни разу не сталкивалась с этим ритуалом. Да чего там! Я даже половину наших торжественных приемов не посещала. Ведь меня не готовили быть королевой! Меня готовили быть Хранительницей Равновесия! – Приветствие… Что входит в эту церемонию?
– Всем гостям Совета предстоит назвать свое полное имя, титул и род, – ответил за принца Лекс и направился вместе с Дерраном к лестнице. Мы с Танитой переглянулись и последовали их примеру.
– Да. Это очень древний ритуал доверия, – пояснил Сэм, шагая рядом со мной. – Считается, что враг, назвавший свое имя, становится другом.
– А можно назвать чужое имя? – Я с надеждой взглянула на него. Представляю… точнее, НЕ представляю себе этот момент! Все, хоть как-то приближенные к власти, будут сегодня здесь! А если кого-то заинтересует предложение Ирзы касательно тех нескольких объемных мешочков с золотыми, которые она щедро предлагает в обмен на меня?
– Назвать-то можно, вот только Шар Истины нельзя обмануть. – Сэм сочувствующе развел руками. – Представляешь, ты назовешься поддельным именем, а все услышат твое настоящее. Но! Есть вариант, который позволит избежать огласки.
 
– И какой же? – вместо меня поинтересовался Лекс. Они с Дерраном даже остановились, поджидая нас.
Сэм усмехнулся.
– Не ходить на прием!
В раздумьях поднимаясь вслед за мужчинами, я не заметила, как мы добрались до второго этажа, миновали коридор и теперь остановились у дверей нашей комнаты.
– У вас есть всего несколько минут, чтобы переодеться и достойно выглядеть, если вы все же собираетесь посетить наше высокое собрание. – Сэм раскланялся с нами и, не дожидаясь спутников, зашагал по коридору.
Дерран и Лекс последовали его примеру, коротко поклонились и направились за ним.
Мы с Танитой шагнули в комнату. Я закрыла дверь и устало к ней привалилась.
– Ух ты… даже бочки с горячей водой принесли… – Подруга мечтательно улыбнулась, разглядывая курящиеся паром бочки, чьи медовые бока виднелись из-за белоснежной ширмы прямо посередине комнаты. – Больше всего мне хочется забраться в горячую воду и послать ко всем шеркхам это «высокое собрание».
– Да… – Я сделала над собой усилие, отлепилась от двери и прошла к креслам, на которых, поражая воображение, нас дожидались два великолепных платья. – Если бы это было в нашей власти!
– А почему нет? – Танита скинула у порога сапоги и теперь, шлепая по роскошному паркету босыми ногами, решительно направилась к бочкам, видимо, собираясь немедленно воплотить в жизнь свою мечту. – Ты же не обязана там быть! Тем более, если ты хочешь, чтобы о твоем присутствии здесь никто не знал!
– В том-то и дело, что обязана! – Я полюбовалась нарядами, помедлив, сняла и положила на стол перстень, скинула на пол одежду, сапоги и тоже направилась к бочкам. Иначе я даже притронуться не смогу к этой красоте! Просто совесть не позволит! – На приеме будет принц Сандр. Я должна его увидеть! Поговорить с ним! У меня осталось всего несколько дней, если я хочу вызвать на бой Хранителя Ирзы и попытаться, если не спасти, так хотя бы отомстить за себя и за нашу семью! За то, что я, вместо того чтобы готовиться стать служительницей Стихий, мотаюсь по миру в поисках ответов! Понимаешь? Потом уже будет поздно!
– Может, все-таки воспользоваться советом Сэма? – Танита уже забралась в бочку и теперь фыркала, как водяной дракон. – Если честно, мне бы тоже не особо хотелось себя выдавать… Вот и думаю, а не подождать ли мне тебя здесь?
Я усмехнулась. Поднялась по приставленной к бочке лесенке и с наслаждением погрузилась в горячую, душистую воду.
– Как хочешь. Даже если во дворце найдутся те, кто не прочь притащить меня к Ирзе, пока я тут, мне ничто не грозит. К тому же со мной Лекс.
– Вот-вот! К сожалению, у меня таких защитников нет! – Подруга старательно принялась намыливаться.
– Так! Что случилось? – Я только сейчас, к своему стыду, вспомнила, какой расстроенной встретила подругу у шатра.
– Ничего! – Она на миг скрылась под водой, смывая пену, вынырнула и посмотрела мне в глаза. – И уже не случится, иначе эти два шута убьют меня, чтобы не ссориться!
– Все настолько плохо? – Я вздохнула. Никудышная из меня подруга, но, зная Таниту, могла с уверенностью сказать – ей свойственно все преувеличивать! Скорее всего, эта ночь сделает за нее выбор.
– Хуже не бывает! – Подруга снова на миг исчезла под водой и принялась выбираться из бочки. Что и говорить, но времени для сборов нам дали очень мало… Завернувшись в длинное полотенце, она прошла к дивану и возмущенно заговорила: – Представляешь, Дерран заказал для меня подарок, как для своей невесты. Сэм об этом знал, специально привел меня в тот шатер и вручил мне этот подарок ОТ СЕБЯ! В результате эти двое чуть не передрались, а я чувствую себя виноватой!
– И что ты решила? – Я быстро смыла пену с коротких волос и тоже выбралась из бочки.
– А чего тут решать? Один из них мне не нужен, второй нужен, но ни за что не оставит Эльфириан. Короче, подруга, я рада, что завтра об этих двоих у меня останутся только воспоминания.