"Фантастика 2024-41". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)

– Хорошо! – Я улыбнулась и взглянула на охотника. – И как же мне пройти обряд? Кто мне в этом поможет?
Лекс вдруг смерил меня внимательным взглядом и тихо рассмеялся.
– Твой Хранитель еще и любопытен? Мое предупреждение не сделало его осторожнее? А тебе не повезло! Хуже дракона Тени в Хранителях у смертного может быть только трусливый и любопытный дракон Стихий.
– Я понимаю, что ты некоторое время жил в крепости Ушедших и поэтому так хорошо знаешь и Тени, и Стихии, но с какой стати ты возомнил себя знатоком характера моего Хранителя? А что, если ты не прав, и он очень отважен и смел?
Охотник неспешно вернул меч в ножны. Поднялся. Взял охапку приготовленной для ночлега травы, бросил неподалеку от догорающего костра, затем подошел, сел рядом со мной и, не отводя взгляда от пляски огня, тихо заговорил:
– Невозможно побывать в крепости и выбрать жизнь простого смертного. Когда пришло время решения, я отказался от своего Хранителя, и тогда ушедшие возложили на меня право быть Судьей. Я должен был судить драконов, творящих произвол в отношении смертных и друг друга, неважно, будь то Тени или Стихии. Я должен был помогать хранить Равновесие и убить одного дракона Тени, но… я не смог.
И снова мое раздражение сменилось сожалением и болью утраты. А еще вернулось ни с чем не сравнимое волнение оттого, что он сейчас так близко. Только руку протяни.
– Ты не виноват. – Я поддалась искушению и сжала его длинные пальцы. – Иногда даже от властителей мира ничего не зависит. Совсем недавно одна Тень уничтожила мой мир, мою семью. Но я знаю, что не в силах ей отомстить, поскольку у нее в заложниках моя сестра, и я не смогу ее убить.
– Это не оправдание. В отличие от тебя, я мог предотвратить беду, теперь же мне предстоит исправлять ошибки! – Он высвободил руку из моих пальцев и таким мрачным взглядом посмотрел мне в глаза, что я все поняла.
– Ты хочешь убить Ирзу?!
– Я убью Тень, нарушившую равновесие мира. Если Ирза произнесла слова полного подчинения, то и ее тоже.
Безысходность сжала мое сердце.
– А если у Ирзы получится…
– Только ЛИЧНОСТЬ сможет противопоставить свое «я» дракону Тени. Мне кажется, в случае с Ирзой такого не произойдет. Она УЖЕ подчиняется своему Хранителю беспрекословно, иначе как объяснить исчезновение королевской четы? К новой луне ничего нельзя будет исправить! – В глазах Лекса лишь на миг мелькнула боль, и вот он уже снова смотрит мне в душу равнодушными льдинками. Как истинный судья. Как палач, выносящий и исполняющий приговор!
В душе шевельнулось сомнение. Неужели он и есть тот, кого избрала мне мать?
– А если мы сможем ее спасти?!
– Пойми, полное подчинение – когда Тень становится тобой! Почти полностью заменяет тебя! Контролирует твои мысли всю твою жизнь и во время смерти покидает разрушенную оболочку. Даже если ты сможешь изгнать Тень до того, как закончится полное Слияние, смертный все равно не выживет.
– Но я должна попробовать! – Я отвела взгляд. – Пойми, если я этого не сделаю, я не только потеряю сестру… Я потеряю себя. А если родители живы, то потеряю и их. Они не простят мне, что я даже не попыталась спасти Ирзу! Помоги мне!
– Хорошо. – Он поднялся. – Я знаю способ освободить существо от власти ушедшего, но у тебя очень мало времени. Ты должна вызвать на поединок Хранителя твоей сестры до новой луны.
– Тень? – До меня начало доходить. – Но… для того, чтобы вызвать на бой Тень, мне нужно стать Стихией?
– Именно. Иначе тебе не выжить. А для этого нужно пройти обряд Слияния.
– Но… где мне найти мага, способного провести этот обряд?
Лекс прошел к охапке травы, улегся на нее и нехотя бросил:
– Я бы мог призвать для тебя Стихии, а дальше – дело времени. Обряд непредсказуем. Я не знаю, сколько времени понадобится тебе, чтобы пройти все испытания. Этот обряд может провести тебя через испытания за несколько часов, а может растянуться на недели, и ты не успеешь спасти Ирзу.
– Так призови!
«Ты что, с ума сошла?! – тут же в мыслях раздался истошный вопль Хранителя. – Ты еще не готова! И я не готов! И вообще – забудь! Ты свою сестрицу не спасешь! Я не смогу справиться с ее сумасшедшей Тенью!»
 
Я отрешенно слушала, как во мне бьется крик дракона, но, словно не слыша его, повторила:
– Призови Стихии! У нас ведь почти не осталось времени.
– Призову. – Лекс вдруг улыбнулся. – Скоро. В Лиин-Тейе есть алтарь драконов…
– А… почему не сегодня? – Я испытала разочарование. Как будто мне рассказали что-то интересное, но не до конца, пообещав закончить рассказ завтра или когда-нибудь позже.
– Так просто не заставить ушедших служить смертным, а уж тем более делиться с ними силой. – Он закрыл глаза и вздохнул. – Ширин, отложи все вопросы до утра. У нас осталось всего несколько часов на отдых.
Замечательно! Я только настроилась, чтобы задать самый важный для меня вопрос! Ладно! Сегодня или никогда…
– Лекс… Скажи… это ты просил у королевы Айны моей руки?
Его глаза открылись. Несколько долгих мгновений он смотрел вверх на переплетение ветвей над нашими головами, затем взглянул на меня.
– Да. Как ты узнала?
– Мама сказала мне об этом незадолго до… – Я замолчала, не в силах больше произнести ни слова из-за обуревающих меня чувств. С одной стороны, было очень больно вспоминать родителей, а с другой… редко кому из наследников правящих семей выпадал шанс узнать своего будущего супруга до свадьбы… Но что больше всего меня волновало, заставляя замирать от ужаса и восторга – этот мужчина, охотник, убийца и просто кладезь противоречий и загадок заставлял меня испытывать нечто такое, что я не испытывала никогда в жизни ни к одному мужчине.
– Я счастлив, что ты все знаешь и мне не нужно будет ничего тебе объяснять. – Лекс снова закрыл глаза и посоветовал: – Спи. Иначе мне придется засунуть тебе в рот кляп!
Я озадаченно похлопала ресницами. Нет, все-таки он совершенно непостижимый тип!
  
Танита
 
Меня разбудил едва различимый шепот. Причем где-то рядом.
Под чьей-то ногой хрустнула сухая ветка.
Я даже затаила дыхание, прислушиваясь к разговору и пытаясь понять хоть слово, но то ли беседа велась слишком тихо, то ли я не знала значения слов…
Шеркх! Любопытство – очень сильное оружие. Резко распахнув глаза, я уставилась на сидевших в полуметре от меня эльфиров. Что бы им стоило обсуждать свои тайны не на эльфирском, а на языке Объединенного королевства?
– Доброе утро, Танита! – Первым мои горящие любопытством глаза заметил Дерран. – А… мы вот решаем – будить тебя самим или доверить такой рискованный ход Ширин? Кстати, а вон и она, легка на помине, возвращается.
Ага. Именно это они и обсуждали. Как же!
Не удостоив его ответом, я села, глядя на поднимающуюся от озера подругу. Следом за ней шел Лекс. За эти два дня видеть их вместе уже стало входить в привычку…
– Проснулась? – Ширин улыбнулась, подхватила стоявший у погасшего костра скудный завтрак и протянула мне. – Держи хлеб с мясом и воду. Ешь, и пойдем!
Есть я не хотела, вчера был очень поздний ужин. Но все же взяла предложенную снедь и принялась за еду. Неизвестно, сколько нам еще идти до ближайшего привала, а про город и вовсе не стоило думать.
Уминая завтрак, я не отводила глаз от подруги. Какая-то она сегодня нервная… Хмурится, едва заметно шевелит губами, словно с кем-то разговаривает.
Я выпила воду, протянула фляжку Деррану и пристально посмотрела на Ширин.
– Что-то случилось?
– Змея озерная ее укусила, – ухмыльнулся Сэм, поднялся и принялся укладывать остатки еды и пустую фляжку, протянутую братом, в свой мешок.
– Озерных змей, в отличие от тебя, я не боюсь! – Подруга смерила его презрительным взглядом и снова улыбнулась мне. – Ничего не случилось, Танита. Поверь, я бы сама не отказалась отсидеться под этой вилсой, пока все Тени не исчезнут из этого мира, но ты же понимаешь, чтобы это произошло, нам нужно торопиться!