"Фантастика 2024-41". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)

Она вдруг закружилась в танце под одну ей слышимую музыку и тут же остановилась. Я с удивлением уставилась на белоснежные бутоны первоцвета, появившиеся в ее руках.
– С той минуты между нами началось нечто непостижимое. Он сочинял в мою честь стихи и баллады. Проснувшись поутру, я находила цветы на подоконнике, у кровати, в изголовье. Мы самым невероятным образом умудрялись улизнуть с очередного скучного приема, чтобы до полуночи сидеть в саду или на берегу одной из многочисленных безымянных речушек, что в изобилии текли в ту пору у стен По́лыни. Это было самое счастливое время в моей жизни, но, как все в этой жизни, оно тоже однажды закончилось.
Цветы упали к ее ногам и растаяли клочком тумана. Дина прошла к окну.
– Это случилось через месяц после моего приезда, в канун его восемнадцатилетия. Король устроил бал в честь предстоящего посвящения и вызова Хранителя. И вот на том балу ко мне подошел его брат. С начала нашего знакомства он оставался ко мне безучастно равнодушным. Я привыкла считать его просто знакомым, и даже то, что он был копией своего брата, не могло бы заставить меня им заинтересоваться. Будучи близнецами, они были настолько разными, насколько могут быть разными свет и тьма, тепло и холод. И я даже представить не могла, что брат моего избранника тоже испытывает ко мне симпатию. «Я думаю, наш союз будет выгоден как Вселесью, так и всему Объединенному королевству», – сказал он мне тогда. Если честно, я даже не сразу поняла, что он делает предложение.
Дина обернулась. Я снова старательно вгляделась в ее лицо, пытаясь увидеть расплывающиеся в сумраке черты, но тут вечерняя заря погасла, в последний миг озарив лишь сгусток тумана, заменяющий призраку лицо.
– В тот вечер они впервые поссорились. Из-за меня. Был страшный скандал… Еще бы! Сцепиться в драке перед важными персонами из Эльфириана и Подгорья! И оба прилюдно попросили моей руки. По правилам дворцового этикета, я должна была какое-то время выждать, прежде чем дать ответ, поэтому моего решения никто не услышал. Чтобы замять конфликт, король решил дождаться утра и провести обряд вызова Хранителя на неделю раньше запланированного срока. Ведь Хранителем Равновесия должен стать только один из его сыновей, который и будет следующим королем Объединенного королевства, и еще – получит меня. Услышав такой приговор, я сослалась на головную боль и ушла к себе. Я не хотела становиться игрушкой в руках ветреной судьбы… Любимый пришел ко мне далеко за полночь, и… мы оба сделали наш выбор. Кто мог подумать, что эта ночь перечеркнет все…
Дина замолчала. На миг мне показалось, что я вижу ее взгляд. Погруженная в воспоминания, она словно смотрела на меня и в то же время сквозь меня. Когда молчание стало невыносимым, она снова заговорила:
– Утром, во время обряда вызова Хранителя, к Сайрусу пришел дракон Тени, а вот к Бьярду не явился никто, и тогда, чтобы спасти сына, король Объединенного королевства решил пожертвовать собой. Он передал Бьярду своего Хранителя, а к вечеру короля не стало. Ты же знаешь, что, если во время призыва сквозь Врата Стихий к вызывающему не пришел дракон, он должен отдать жизнь. Но он может остаться в живых, если маг, совершивший обряд, отдаст ему своего Хранителя, а сам уйдет за Грань. Так и произошло с Бьярдом. Советники объявили положенный траур, и по прошествии недели провозгласили Бьярда новым Хранителем Равновесия. А на следующий день, была назначена наша свадьба.
На этот раз ее молчание было невыносимо долгим. Таким долгим, что я сама решилась спросить:
– А дальше? Сайрус, горя местью, напал на вас?
– А дальше случилось то, что случилось. – Послышался ее легкий смешок. – Я могла отказаться от этого союза, но была молода, глупа и напугана происходящим! К тому же мой отец был непреклонен, и вот ради своей страны я стала женой Бьярда!!! – Смех оборвался стоном. – Это было моей первой ошибкой. Сайруса с того дня, как к нему пришла Тень, я больше не видела. В первую же брачную ночь я открыла мужу все, что произошло между его братом и мной. Так уж повелось – мой род не терпит лжи.
 
– Между его братом и тобой? – Я вдруг поняла, что потеряла нить здравого смысла. – Разве не Бьярд стал твоим возлюбленным и моим отцом?
– Нет. – Голос Дины дрогнул. – После моего признания Бьярд не прикоснулся ко мне ни разу, а вскоре я поняла, что ношу дитя. Сайрус появился в моих покоях однажды ночью с бутоном первоцвета, как было в нашу первую встречу. Сказал, что пришел попрощаться, так как не хочет мешать моему счастью… Моей второй ошибкой было то, что я рассказала ему о нашем ребенке. Таким счастливым я не видела его ни разу. Он сказал, что пойдет к брату немедленно. Что тот поймет его и отпустит меня. Отпустит нас… Он ушел… и больше я его не видела. Бьярд по-прежнему оставался со мной равнодушно вежливым. Приближался день, когда на свет должно было появиться дитя. В ту ночь мне было особенно неспокойно. Я не могла объяснить свое волнение и то, почему эта ночь казалась мне слишком темной, слишком тихой. Как будто кто-то или что-то следило за всеми нами. За мной. Вместе с первыми схватками пришло известие от стража, что наши воины один за другим сходят с ума и нападают на своих же. Бьярд и все, кто был в ту ночь в крепости, ушли, оставив меня на растерзание страху и нескончаемой боли. Прошла вечность мучений и безысходности, прежде чем заалел восток и тишину прорезал тоненький плач. Я была так напугана и измотана, что даже не заметила, как одна из повитух куда-то унесла моего первенца. Второй – сын, родился почти сразу же. Помню, как я взяла его на руки и хотела напоить молоком, но вдруг, где-то совсем близко, послышались крики и лязг клинков. В комнату ворвались стражи и расступились, пропуская окровавленного Бьярда. Следом за ним шел Сайрус, и такое безумие плескалось в его глазах, что мне стало страшно. Но то, что я услышала, было еще страшнее. Он рассказал мне, как пришел к брату с просьбой отпустить меня. Как Бьярд приказал заточить его в подземелье, как долгие месяцы Сайрус провел там, мечтая о мести. Рассказал о том, как его Хранитель каждый день предлагал свободу, отмщение и титул короля в обмен на абсолютное подчинение… И однажды мой любимый согласился. – Тихий вздох коснулся моего лица. А может, это был ветер? – После этого признания он заставил Бьярда подняться на смотровую площадку. Прижимая к себе сына, я бросилась за ними. Я умоляла любимого не брать на душу грех братоубийства, но он меня не слышал. И тогда я поняла, что Сайрус одержим, и Тень никогда не отпустит свою игрушку. Никогда не позволит нам быть вместе… Он просил быть с ним, просил отдать ему дитя, но я выбрала смерть. Прижав сына к груди, я бросилась вниз, но нас успел спасти Лимар, придворный колдун Бьярда.
– Но ты все же умерла! – От услышанного захотелось завыть. – Почему?
– Просто не захотела жить. – Она с всхлипом вздохнула. – Ведь в том, что произошло, виновата только я. Я должна была проявить твердость и отказаться от нежеланного брака, тогда сейчас мы были бы вместе. И Сайрус не стал бы тем, кем стал.
– Может быть. А может быть, и нет! – холодно парировала я и, не отводя от нее взгляда, медленно поднялась. – Зачем ты все это мне рассказала? Зачем столько лет мучила кошмарами?
– Только вы, наши дети, можете даровать мне прощение и освободить от власти Тени вашего отца. Но не пытайтесь взывать к его разуму. Если раньше он осознавал происходящее, то сейчас Тень полностью подчинила его себе. И даже зная, что вы его дети, он сможет вас убить. Тень уже указала ему на вас как на единственно возможную угрозу его жизни и правлению.
– Ты кое-что забыла! – Я направилась к призраку. – Завтра на рассвете меня казнят. Сандр вряд ли узнает о предстоящей казни. Сама себе помочь я не смогу. Магию Стихий я не знаю! Мой Хранитель – недоучка!!! – Сообразив, что кричу, я замолчала и чуть погодя едва слышно договорила: – И… у меня нет кинжалов.
– Тебя не казнят, если ты попросишь Чакарат. – Голос матери стал взволнованным. – На языке моего народа это означает просьбу поединка за власть. За корону. Равного поединка!