"Фантастика 2024-41". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)

Что есть во мне такого, я так и не узнала. Озеро осталось позади, и теперь перед нами возвышалась отвесная скала. Вверх уходили выбитые в камне ступени, возле которых нас уже поджидал Зарин.
– Н-да… видимо, у нас проблема? – Он шагнул ближе. – Эльфир, который не видит в темноте… Будет сложно преодолеть испытание Земли.
– Ты о чем, котик? – насмешливо произнес Дей. – Я все прекрасно вижу.
– Тогда отпусти девушку!
– Увы, нет! – Голос Дея вдруг стал торжественным. – Я выполняю приказание Сандра и охраняю Айну.
– А не слишком ли… крепко ты ее «охраняешь»? – Зарин невозмутимо сложил руки на груди. – Не иначе она заменяет тебе роль поводыря. Могу предложить свою помощь. Обними меня за плечи и пойдем.
– В отличие от некоторых моих собратьев я не обнимаю мужчин. К тому же другой расы! – презрительно фыркнул эльфир и тут же сменил тему: – А что это за испытание Земли?
– Гм. Ладно. Два раза я помощь не предлагаю, вознамерился свернуть шею – на здоровье, только делай это один. Мне, знаешь ли, хочется довести Айну до храма живой. А что касается испытания – тут все просто. Вы преодолели невидимый мост – испытание Воздуха, сейчас нужно преодолеть девяносто ступеней – испытание Земли. Перед входом в пещеру понадобится пройти через струи водопада – испытание Воды, ну и останется испытание Огнем.
– Угу… Мы будем вынуждены прыгать через огонь? Или глотать его? – Дей и виду не показал, что его встревожили предстоящие испытания.
– Я всегда предполагал, что ваша псевдораса никогда не дружила ни с миром, что вас породил, ни с головой! – Зарин сочувствующе поцокал языком. – А вы умеете использовать огонь еще как-нибудь?
– Ну… в отличие от вас, зверьки, мы его не боимся, – не остался в долгу Дей.
«Боги, только драки мне сейчас и не хватало!»
– Так! Вы можете спорить о достоинствах ваших рас хоть до завтра, а я – пошла. – Стряхнув с плеча руку эльфира, я уверенно преодолела несколько ступеней.
– Айна права! – услышала я голос Зарина. – Как бы я ни относился к тебе и всем желтоглазым, это не дает мне права нашим спором оскорблять чувства девушки. И… прошу… позволь мне помочь тебе преодолеть это испытание?
– Ага. Поднять повыше и сбросить в пропасть?
– Это было бы пределом мечтаний, но… нет. Мое отношение к тебе не должно повлиять на будущее этого мира. Итак? Будешь ночевать здесь или…
– Ладно. Оставаться без ужина только потому, что мне в попутчики достался перевертыш с дурным характером? Нет уж. Веди.
Я не удержалась от улыбки, вслушиваясь в их перебранку, и, держась поближе к скале, начала подниматься. Сзади послышались торопливые шаги. Чтобы хоть как-то успокоить колотящееся где-то в горле сердце и отвлечься от высоты, делающей ватными ноги, я начала считать. Насчитав семьдесят пять ступеней, остановилась и, влипнув в скалу, стала поджидать мужчин. Ступени шли и дальше, поднимаясь по отвесной, словно отшлифованной скале, но теперь каждая следующая ступенька становилась уже, и места на ней хватало только для того чтобы поставить ногу. Но и это было не самое страшное. Выше несколько последних ступеней скрывались под тяжелыми струями воды. Я оглянулась. Дей, так же как я, шел у самой стены, для страховки держа за плечи Зарина, а тот невозмутимо шагал по краю пропасти так, словно шел по широкой дороге. Миновав несколько последних ступенек, они приблизились ко мне и остановились.
– Боишься? – улыбнулся Зарин, скользнув по мне долгим взглядом.
– Опасаюсь. – Я вернула ему улыбку. – Как быть дальше? Во-первых, ступени стали слишком узкими, а во-вторых, из-за воды они наверняка и скользкие.
– Это ловушка, – обреченно вздохнул Дей. – Я так и знал.
– Ладно… открою вам тайну. – Зарин уже вовсю веселился. – Реальность может быть совсем иной, чем видится вам. Еще одна предосторожность Хранителей.
– Хранителей? – А вот теперь он заинтересовал меня окончательно. – Что ты знаешь о Хранителях? Какое ты имеешь к ним отношение?
– Почти никакого. Просто выполняю просьбу друга.
– Друга? Какого друга? Что за просьба? Или, может, Дей прав, и это действительно ловушка?
 
– Айна, дойди до пещеры, и ты все узнаешь. – Перевертыш вдруг стал предельно серьезен.
– Но… как? Это… – Я помолчала, выразительно оглядев оставшиеся ступени. – Это невозможно. Если мы пойдем дальше, меня смоет водой!
– Ладно. Объясняю. Ступени остались прежней ширины. Помимо всего прочего, они защищены перилами. Протяни руку.
Хмурясь от очередных загадок, я с опаской шагнула на следующую ступеньку и последовала его совету. Рука действительно коснулась чего-то холодного и очень похожего на железную решетку.
– Только невидимыми?
– Точно. Теперь, когда я выдал вам все секреты, надеюсь, миновать испытание Водой будет легче? – Зарин обогнал меня. – Я думаю, что вы справитесь. Помоги другу.
Он кивнул на стоявшего ступенькой ниже Дея и, не дожидаясь ответа, начал торопливо подниматься вверх. Я проводила его взглядом. В груди шевельнулась обида. Мог бы и остаться…
– Интересно, почему бы ему не объяснить это раньше и не лапать мое величество? Оборотни, что с них возьмешь? – буркнул ему вдогонку эльфир и сжал мою руку. – Айна, вот тебе еще один повод не доверять этому перевертышу! Как только понадобилась его помощь, он сразу сбежал! Хватайся за меня, попробуем преодолеть оставшийся путь вдвоем.
– Конечно, Дей. Поверь, намокнуть вдвоем куда приятнее, чем в одиночку, – глубокомысленно хмыкнула я и с опаской шагнула на невидимую часть ступеньки.
Непривычно стоять на чем-то монументальном и не видеть этого. Путь через невидимый мост должен был подготовить меня к этому, но, к сожалению, я проделала его на руках у Дея.
Шаг. Еще шаг. Еще. Достигнув облака водяной пыли, я задержала дыхание, вслед за эльфиром поднялась еще на одну ступень и осознала, что означает «испытание Водой». Тяжелые холодные капли со всей дури забарабанили по голове и плечам. Но хуже было другое. Я не могла шагнуть на последнюю ступеньку и оказаться в безопасности. Вода сделала поверхность камня скользкой, как лед. Любой неосторожный шаг грозил закончиться скоростным спуском вниз.
Щуря глаза, я взглянула на темно-багровый зев пещеры, манивший нас сквозь тугие струи водопада. Стоп! Да это даже не водопад! Это – дверь! К последнему испытанию… Огонь!!!
Крепко обняв эльфира за талию, я почувствовала его руку у себя на плече и, держась за перила, осторожно сделала следующий шаг. Тут из водяной завесы высунулся Зарин и, ухватив нас за грудки, резво втянул в спасительную темноту небольшой пещеры, расцвеченную нервными бликами торчавших из стен факелов.
Неужели о нас вспомнили? Какая честь!
Оттолкнув руку перевертыша, я, все еще прижимаясь к эльфиру, кинула на Зарина мрачный взгляд.
Тот развел руками.
– Прошу прощения. Я бросил вас, чтобы предупредить моего друга о гостях, пожаловавших в храм. К тому же каждый новичок должен пройти все испытания сам. Без помощи проводника. Поверь, Айна, вам грозила лишь опасность промокнуть, так же как любому пришедшему сюда впервые. Я бы не стал рисковать…
– Хочешь сказать, что потом, если мы пожелаем снова сюда вернуться, этот водопад уже не промочит нас до нитки? – холодно хмыкнула я и замолчала, во все глаза разглядывая высокого мужчину, неожиданно появившегося позади него.
– Боги да благословят вас, королева Айна. И вас, принц Дейрриан. – Холод, идущий от низкого голоса незнакомца, заставил нас с Деем прижаться друг к другу еще крепче, но тепло наших тел не могло спасти от дрожи, как бы крепко мы ни прижимались. – Прошу, пойдемте со мной. После испытания водой вы обязательно должны принять испытание Огнем.
Незнакомец развернулся и скрылся за уступом, скрывающим арку.
Теперь понятно, откуда он появился.
Интересно, каким образом этот незнакомец мог узнать нагаданное мне ундинами будущее? И… принц Дейрриан? О темном прошлом эльфира я наслышана, но вот как проведал о нем хозяин пещеры?