Гуль. Харизма +20. Том 1 (СИ)
Хитин захрустел на зубах, что-то прохладное и скользкое, испещрённое острыми кусочками наполнило рот, царапая нёбо и щёки изнутри. Влажные обрывки внутренних органов вылезли на подбородок, а таракан продолжал шевелить ногами и усами. На вкус оказалось… почти никак. В сравнении с хорошо протухшей плотью это было никудышной закуской, но мой желудок принял код в виде белка насекомого… надеюсь, желудочный сок гуля сможет переварить хитин.
Дальше ловить тараканов стало легче, они копошились в мусоре, которым иногда были завалены бортики, переползали по потолку и стенам, были юркими, но недостаточно, чтобы убежать от меня. Когда первый голод прошёл, я стал более пристально исследовать внутренности перед поглощением; у некоторых под брюшком находились капсулы с яйцами, — вот они оказались лакомством почти таким же восхитительным, как мозговое вещество. Сотни маленьких зародышей… я содрогался от омерзения, но не мог перестать их есть.
Скоро я почувствовал сытость и смог думать ясно, искал теперь не пищу, но более свежий воздух, — признак выхода на поверхность. Вместо этого, добравшись до очередного перекрёстка, наткнулся на пару существ, которых одновременно и ожидаешь, и не ожидаешь встретить в таком месте. С одной стороны, они являлись крысами, а с другой стороны размером эти крысы не уступали человеческим детям пяти лет и передвигались на задних лапах, держа в передних какие-то подобия ножей. «Ратлинг, 1 уровень» — гласили их плашки.
Увидев меня, два серых существа издали испуганный писк, они замерли, парализованные страхом, дрожащие, мечтающие убежать, но не способные повернуться ко мне спиной.
— Что это? — жалобно пропищал один.
— Это смерть, — ответил другой также жалобно.
— Это гуль?
— Это смерть.
— Мы убежим?
— Мы умрём.
— Не обязательно, — сказал я.
— Оно нас сожрёт…
— Сам убегай, а друга подставляй! — взвизгнул тот ратлинг, что стоял чуть дальше и бросился бежать. — Я за тебя отомщу, брат! Может быть! Потом! Если не забуду!
Оставшийся бедолага выронил своё паршивое оружие, сжался в комочек и крупно задрожал.
— Давай… ешь меня… только скорее.
— Благодарю, но так получилось, что я уже поел.
— Чего ты ждёшь? Любишь вкус страха в мясе?
Он меня не понимал? Вот оно что. Доселе я общался только с гулями и, через силу, с одним из игроков. Голосовые связки моего нынешнего тела не предназначались для человеческой речи. С трудом, но я пересиливал это обстоятельство, использовал не только лёгкие, связки, гортань и язык, но и, даже брюшную полость. Вероятно, данное существо не относилось к чудовищам, а потому вело общение на одной волне с игроками и прочими разумными. Тогда…
— Не-е-э бо-ойсшха-а ме-еня. Я сы-ыты.
— А?
— Сы-тый я. Не-е буд’у ест’… есть. Мо… моэжешь пока-азать доро-огу на-а верх?
Ратлинг поднял острую крысиную мордочку, сверкнул маленьким глазом, один мой вид пугал его до предела.
— Ты наверх хочешь?
— Да.
— И не съешь?
— Про-о-оведи, — в горле нещадно першило, но я старался не дать связкам вернуться к прежнему состоянию, — на-верх, то-гда не съем.
— Ага. Всё плохо, ты меня точно съешь. Ведь сейчас все выходы наверх контролируют кобольды.
— Ко-боль-ды? Ящери-цы?
— Мерзкие ящерицы! — пискнул крыс. — Чешуйчатые черви! Наглые тараканы! Отнимают наши тоннели!
Ух ты, ярость! А ведь только что этот моб собирался умирать.
— Через них мож-но проби-и-иться?
— А? Пробиться? Только великой силой можно! Ничего! Скоро мы их порвём и поедим!
— Вот оно что?
— Да! Король возродился! Король поведёт нас на кобольдских ублюдков!
— Хоро-шо. Король, хм, монар-хия — архаичный госу-дар-ственный строй. Ясно. Отведи меня к королю.
— Зачем? — подозрительно спросил ратлинг. — Чего тебе надо от короля?
Я улыбнулся одними губами, чтобы не показывать зубы и вложил в ответ максимум Убеждения:
— Хочу заключить с ним союз.
Глава 8. Дипломатия труб
Крыс нерешительно цокал коготками, постоянно оборачивался, будто ожидая, что я вот-вот наброшусь сзади и перекушу ему шею. Время от времени на пути встречались горы мусора, которые оказывались охраняемыми кордонами. Дозор несли ратлинги в доспехах, созданных из мусора, вооружённые оружием, созданным из мусора; самые крупные и сильные имели третий уровень.
Нас не задерживали и, вместе с провожатым, я попал в самое сердце крысиных территорий. Постепенно запах этих существ перебил зловонье сточных вод, плесени и гниющего мусора. Ратлингов становилось всё больше, отдельные каналы были полностью перекрыты дощатыми настилами и на них стояли небольшие дома из мусора; тут и там на стенах росли грибы, источавшие слабое зелёное свечение, в грязных клетках шуршали гигантские тараканы, а в самых густых тенях сновали крысы — тоже гигантские, но не прямоходящие. Постепенно средний уровень ратлингов-солдат вырос до пятого, эти «великаны» имели чёрную, а не серую шерсть, сверкали красными глазами и несли службу вокруг большого колодца, где сосредотачивались многочисленные трубы с вентилями. Было тепло и влажно.
Провожатый сдал меня на руки чёрным ратлингам, и они провели в большое техническое помещение, заваленное всяким хламом. Посередине стоял трон, деревянный, в облезлой позолоте, на нём валялась видавшая виды красная мантия с обшарпанным воротником, большая позолоченная дубина, — кажется, Древние называли это «булава», — и три венца… короны… диадемы… не уверен. Солдаты ушли, а я решил осмотреться получше.
В воздухе стоял густой крысиный дух, концентрированный, можно сказать. На стенах и выступавших вентилях висели различные предметы: помятые щиты, треснувшие зеркала в дорогих рамах, оружейные панно, портреты, покрытые пятнами. Под ногами виднелось множество чёрных точек, — крысиный помёт, — а также рухлядь, натащенная… О! При ближайшем рассмотрении оказалось, что в рухляди поблёскивали монеты, кристаллы квинтессанта, оружие и доспехи, которые вполне можно было носить, какие-то пузырьки с цветными жидкостями. Тут было чем поживиться на самом деле…
— Ну что, нравятся мои сокровища?
Голос шёл отовсюду, и куча мусора мелко вибрировала, перемешиваясь.
— Хочешь украсть чего-нибудь? Пришёл за богатствами Крысиного Короля?
— У меня своих богатств полно, — ответил я осторожно, крутясь вокруг собственной оси в ожидании атаки.
— Правда? И где ты их прячешь, под набедренной повязкой что ли?
— Там только самое ценное. Остальные внутри.
— О, внутри? Я найду их, если выпотрошу тебя?
— Это сокровища иного толка, в основном острый ум, весёлый нрав, находчивость, стоицизм и огромная харизма.
Несколько секунд куча хлама молчала.
— Нет, мне таких сокровищ не надо.
Со всех сторон хлынула чёрная волна, сотни крыс пробежали у моих ног; они облепили трон, закопошились под мантией, и я наблюдал, как из их мелких тел формировалось одно большое. Этот ратлинг был огромен, заметно крупнее меня, и уродливее тоже. Его чёрная шкура зияла проплешинами, когти напоминали крюки, а на плечах сидело три уродливых башки, — каждая была коронована. Плашка над головами гласила: «Крысиный Король, 20 уровень». А ещё над ними висел большой вопросительный знак.
— Ты точно не вор? — спросило чудовище на три голоса разом.
— Нет. — Я добавил в голос максимум Убеждения. — Скорее вольный философ и борец за свободу.
Лог сообщил об успешной проверке Харизмы.
— Не понимаю, — протянул моб, разглядывая меня шестью горящими глазами. — Если ты пришёл не за моими сокровищами, то зачем?
— Виды рассматриваю, постигаю крысиную культуру, наслышан о величии правителя этих мест. А вообще-то мне бы наверх попасть, на поверхность.
— Ха! Ну удачи! Все выходы наверх перекрыли вонючие чешуйчатые твари! Теперь они добывают там сокровища, а мои подданные сидят здесь, в темноте, и страдают!