Эльфийский помещик (СИ)

— Хорошее дело делаете, — похвалил я Ящеко, — и я готов присоединиться к данной инициативе. Денег, увы, пока нет, зато могу прислать своих людей, чтобы они тоже участвовали в обороне.
— Фёдор Андреевич, видите, в чём дело, — в глазах Яренко блеснул недобрый огонёк, — если дружина будет сборной, то каждый помещик начнёт тянуть одеяло на себя, и мы в итоге ничего не сделаем. Пробовали так — толку мало. Тут важно централизованное командование, понимаете? У меня работа налажена, проверенные люди несут дежурство круглосуточно. Есть и крепыши, и просто хорошие бойцы. Вы ведь всё равно будете платить своим охранникам. Так какая разница?
Разница была огромна: одно дело платить своим, а другое — подозрительной шайке, которая тебя же может обокрасть. Видел я этих «проверенных людей» — сброд какой-то с воровскими замашками.
— И сколько просите за защиту?
— Двести рублей в месяц. Наверное, вам покажется, много, но уверяю, это совсем небольшая сумма по сравнению с теми расходами, которые понадобятся на возмещение убытков, если случится какая беда.
— Благодарю, Николай Гориславович, но, кажется, нам придётся самим защищаться. У меня есть люди, и распускать я их не хочу. А им ведь тоже надо платить. Всем сразу — не получится.
— Подумайте хорошо, Фёдор Андреевич, а то как бы несчастье ни пришло на вашу землю, — слова звучали как угроза, и я сразу вспомнил рассказ Игната о том, как крестьяне из Свиноедово пять лет назад тоже пытались отказаться от покровительства Яренко. — Поверьте старожилу, место здесь опасное. Ну или поспрашивайте других соседей — каждый подтвердит.
— Подумаю обязательно.
— Только не думайте, что я вас запугиваю. Просто я не первый раз вижу помещиков, которые не придают должного значения существующей угрозе. Повстанцы могут и урожай пожечь, и крестьян перебить. Что с этим будете делать? Прибежите, а супостатов и след простыл. И не найдёте их в этих лесах.
Яренко недолго стращал меня. Потом мы опять заговорили про службу в княжеском войске, и только когда я собирался уходить, помещик напомнил мне, чтобы я подумал над его предложением.
На обратном пути я всё рассказал Игнату, и тот заподозрил, что скоро на моё поместье нападут головорезы Яренко, чтобы запугать меня. Я и сам прекрасно понимал, что такой вариант развития событий более чем вероятен, но бездействовать, заперевшись в крепости, не мог себе позволить. Надо было найти источники финансирования, и с данным вопросом в ближайшие дни я намеревался обратиться к лунным бесам, хранившим в своих логовах груды ценных камней. Игнат был готов отправиться в любой день, и мы договорились на завтра.
Радогор, и Егоров со Смирновым (эти двое вернулись к вечеру), и Лида должны были оставаться дома и следить за порядком в селе. Со второго этажа хорошо просматривалась единственная дорога, ведущая в Свиноедово и в другие две деревни, поэтому никто незамеченным к нам проехать не сможет. Сестре я вечером рассказал всю правду про угрозу от Яренко, и Лида сильно распереживалась. Но я готовил её к самому плохому — лучше переоценить опасность, чем наивно полагать, что всё хорошо, когда над головой сгущаются тучи.
На следующий день я проснулся рано. Солнце уже вылезло из-за гор на востоке, и сквозь сеть листвы ко мне в окна пробивались первые лучи, ложась на пол жёлтым узором. Я умылся под рукомойником, который находился прямо в спальне, привёл себя в порядок, и тут в калитку заколотили.
Смирнов снова успел открыть раньше, чем я сбежал на первый этаж. В дверях стояли пять молодых эльфов с луками за спиной — две девушки и три парня. Среди них были и дети старосты — Клаира и Веллар. Увидев меня, все поклонились.
— Ваше благородие, мы пришли наниматься на службу, — прекрасные раскосые глаза Клаиры были полны решимости. — Отец позволил.
— Хорошо, — сказал я, — бойцы мне нужны. Сейчас выйдет мой начальник охраны, он и примет вас. Ждите во дворе.
С Радогором я столкнулся в прихожей, он уже сам понял, что требуется его участие.
— Проверь, как они стреляют из луков и прочие способности, — наказал я. — Если боец хороший, тогда бери. Мне неумехи не нужны, которые будут баклуши бить. Таких в первой же стычке положат. Каждый, кого возьмёшь на службу, должен отрабатывать жалование на сто процентов.
  
— Понял, ваше благородие.
Отправиться в путь мы решили после завтрака. Игнат сказал, что отведёт меня к одному из ближайших логов, и я планировал вернуться уже к вечеру, чтобы не оставлять на ночь поместье без присмотра. Были некоторые опасения, что головорезы Боров под покровом темноты сотворят какую-нибудь гадость, хотя я сомневался, что это произойдёт в ближайшие два-три дня.
Управляющий собрал вещи для похода. У него был заплечный мешок и палатка, чтобы переночевать, если случится остаться на ночь в лесу, а из оружия — карабин Винчева с подствольным трубчатым магазином на десять патронов, револьвер и копьё из адамантия.
Я оделся в штатское — брюки, ботинки с обмотками, рубаха, жилетка, шляпа. Военную форму таскать по лесам было ни к чему. Взял с собой карабин Берднева со скользящим затвором, револьвер и шашку.
— Вы этим собираетесь бесов бить? — Игнат недоверчиво покосился на ножны у меня на поясе.
— А что не так?
— Копьём ведь сподручнее будет.
— Нет копья, только шашка.
— Эх, что ж вы так. Когда бес на тебя бежит, на копьё его насадил — и готов. А с саблей — это надо как-то извернуться, чтобы он тебя не цапнул. Сабля-то хоть ману проводит?
— Да, это булат.
— Ну слава богам, хоть булат. Адамантий, конечно, больше маны вмещает, но булат — тоже хорошо. Ладно, пойдёмте. Путь неблизкий нам предстоит.
* * *
Вокруг буйствовала яркая зелень огромных папоротников, и экзотические южные деревья, обвитые лианами, смыкали над нашими головами ветви, укрывая нас от раскалённого солнца, пылающего на бледном небе. А перед лицом мельтешили назойливые насекомые, от которых мне уже надоело отмахиваться. Донимали мошкара и жирные фиолетовые мухи — их здесь было много, особенно в низинах.
Мы с Игнатом уже полдня плелись через лес, двигаясь по едва заметной тропе, протоптанной охотниками. Порой путь приходилось буквально прорубать среди зарослей — с этой целью мой провожатый прихватил с собой тесак. Мы углублялись в чащу, которой не было конца края. Она раскинулась на многие десятки, если не сотни вёрст на север, запад и восток и служила естественной защитой эльфийского королевства от тёмных архонтов, создавших где-то на севере своё жуткое королевство.
Игнат шагал впереди с вместительным холщовым мешком за спиной, к которому были приторочены свёрнутая палатка и копьё. На плече висел карабин Винчева. Благодаря рычажному затвору и ёмкому магазину такие карабины полюбилось всевозможным наёмникам, охранникам, бандитам и тем, кому требовалось надёжное оружие для самозащиты.
Я на огнестрел не полагался — рассчитывал с бесами врукопашную справиться. Всё-таки не доверял пока этим техническим изобретениям. Моя шашка висела за спиной на ремнях. В дальнем походе таскать на бедре её было неудобно.
Пока мы шли, я расспрашивал Игната о лунных бесах. Он и сам знал не так уж много, но кое-что полезное рассказала. О бесах вообще было мало что известно. Хоть царские учёные и изучали этих существ, но результаты исследований хранились в секрете. Кто попало не мог получить к ним доступ.
Игнат не знал, как и почему появляются идэлиалы. Считалось, что они вылезают из-под земли, после чего роют себе пещеры и там живут, охотясь на лесное зверьё. Местные жители верили, что бесы — слуги Каирнора, бога подземного мира, но я относился к подобным вещам скептически.
Если логова появлялись близко к человеческим поселениям, это становилось проблемой для крестьян, и тогда приходилось обращаться к воеводе, чтобы тот уничтожил бесов. А искоренить их было не так-то просто. Требовалось не только перебить всех тварей, но и сровнять с землёй нору, а потом освятить это место. Но даже тогда повторное появление бесов не исключалось.