Внутри невидимых стен

Макс задумался. Бросить Эйку на произвол судьбы, когда известно, что она в беде, недопустимо. Но и бросить всех местных вояк на съедение тыквам и лишиться шанса спасти несколько деревень, в случае их провала, тоже было нельзя.
– Я разберусь, Макс. – услышав это, парень удивленно уставился на Хамки.
– Хамки, ты…
Хомяк выглядел растерянным.
– Вы не можете разорваться. Я это понимаю. И я без труда раскусил твой маскарад. Ты хочешь помочь этим людям и спасти те деревни, которые пострадают от тыкв, если наемники не справятся. А они не справятся. Поэтому я помогу тебе. Я найду Эйку, разберусь с псиоником и верну ее вам. Вы же идите дальше и… – его рот снова расплылся в улыбке. – Постарайтесь не стать удобрением.
– Сволочь ты, Хамки, – улыбнулся Макс. – Но добрая.
– Кстати, если вдруг управитесь раньше меня и дойдете до Теократии, то, когда я тебе понадоблюсь, чтобы впечатлить местных, просто хлопни себя по плечу, и сработает голограмма.
– Очень добрая, – усмехнулся Макс. – Спасибо!
Саланганец в ответ только хмыкнул, через секунду испарившись с его плеча. Коксик, черным воздушным шариком блуждающий над караваном, вдруг заложил крутой вираж и, часто хлопая крыльями, умчался в лес.
– Давайте продолжать путь, – решил Макс. Он посмотрел на удивленных Лику и Вельгу. – Хамки решил сам разобраться с тем, что произошло тут. Он найдет Самфи, не переживайте.
Девушки заметно расслабились. Как бы там ни было, они успели привыкнуть к Самфи и, вероятно, тоже не хотели бросать ее.
– Тогда выдвигаемся, – скомандовала Эльда.
  
Глава 53. Выходное пособие
 
Как ни крути, а Максу было очень неловко перед Эльдой за те обвинения, что он ей предъявил, и ему хотелось извиниться. Он попросился к ней в повозку под предлогом поговорить, и, когда караван неспешно продолжил путь, она присоединилась к нему.
Некоторое время они молчали, просто сидя рядом и глядя по сторонам. Эльда, похоже, тоже хотела начать разговор, но никак не решалась.
– Долго нам еще ехать? – спросил Макс, чтобы хоть как-то развеять тишину.
– Один день. Если сегодня доберемся до запланированной точки, то завтра утром караван свернет в сторону, а мы с отрядом пешком продолжим путь к разрушенным деревням, – ответила она и ухмыльнулась. – Не терпится ввязаться в драку?
– Почему ты так решила?
– Ну, даже на меня ни с того ни с сего бросаться начал… Так соскучился по битве? – она плотоядно усмехнулась. – Или по женскому вниманию? Хотел выпытать признание?
– Эм, – стушевался Макс. – Нет. Собственно, я это и хотел сказать. Прости, что так набросился на тебя. Самфи опасалась, что ты можешь навредить нам, все же ты бывшая наемная убийца. Трудно было не заподозрить тебя в ее исчезновении.
– Именно, что «бывшая», Макс, – вздохнула Эльда. – Да, на моих руках много чужой крови, но я не полоумная, чтобы убивать всех без разбора. Я не знаю эту… Самфи, или как там ее на самом деле, но раз ей доверили легендарные клинки, она невероятно сильна. И ее помощь в деле была бы очень кстати. Она еще молодая, горячая, бесстрашная. Я – уже нет. Макс, мне двадцать девять, я отдала Ордену двадцать пять лет жизни. Тренировки, миссии, обеты, запреты. Я просто устала. Редкие Обреченные достигают такого возраста, ведь наше ремесло не подразумевает высокую выживаемость.
– Обеты? Ты про безбрачие и прочие?
– Да. Полное воздержание и хранение невинности. Полный отказ от близости с кем бы то ни было. Я устала от этого, устала быть одна. Всегда и во всем. Я хочу откупиться от Ордена и забыть это все как страшный сон.
– Ну да, беременная убийца – немного странно было бы, – хмыкнул Макс.
– Да нет, для этого всувиков хватает, – пожала плечами она.
– Кого?!
– Ты не знаешь? Это маленькие слизнячки. Используются как женский контрацептив. Но дело не в беременности, а в душевной близости с кем-то. Ведь телесная близость лишь укрепляет душевную. А обрести дорогое существо – значит стать слабым. Никто из Обреченных не может позволить себе такую роскошь. Наша жизнь коротка и опасна; семья, друзья, близкие – эти слова не могут иметь к нам отношения. Но когда я заплачу выкуп, я снова смогу вспомнить их. Смогу стать для кого-то дорогой… и, может быть, даже любимой. Но самое главное – я стану свободной. И если сейчас наше мероприятие будет успешным, все будет хорошо.
 
– Я обещал тебе в этом помочь, и я сделаю все, что в моих силах, – сказал Макс.
Эльда наклонилась к нему и слегка прислонилась к плечу.
– Спасибо, Макс, – тихо сказала она. – Честно говоря, меня очень радует, что ты и твои спутницы здесь. Мои наемники оставляют желать лучшего, а вместе у нас есть все шансы на победу, уверена.
Макс улыбнулся в ответ и немного рассказал Эльде об их прошедшем путешествии. Он видел, что Эльда уже не взбалмошная девочка, как Эйка, не двинутая фанатичка, как Лика, не напичканная установками и шаблонами, точно Вельга. Пожалуй, из всех она была ближе всего ему по духу. И по судьбе – боец спецназа, лишившийся командования, и наемная убийца, получившая свободу.
  
Глава 54. Пивка для рывка!
 
Макс и не заметил, как в болтовне с Эльдой пролетел целый день. Парочка наслаждалась обществом друг друга, и даже вечером, когда караван остановился для ночлега, Макс еще какое-то время проговорил с Эльдой. В свою повозку он отправился уже в темноте, когда у него начали слипаться глаза.
Но стоило ему сделать лишь пару шагов, как он наткнулся на двух наемников, которые катили бочку, наполненную, судя по характерному бульканью, какой-то жидкостью. На плече одного из них висела девка с довольной улыбкой. Казалось, что эти ребята решили неплохо провести время с одной из торговок.
И им бы это удалось, если бы не растерянно-испуганное выражение лиц, появившееся у них, едва мужики увидели Макса. Будь иначе, он бы просто прошел мимо, но, заметив, что они застыли как вкопанные с приоткрытыми ртами, а их глаза панически забегали, он понял, что невольно застал их за какой-то пакостью.
– Что это вы тут делаете? – подозрительно спросил он. – Куда вы катите эту бочку и что в ней?
– Э… – подал голос первый.
– Это… – дополнил второй.
Стоило им открыть рты и дыхнуть в направлении Макса, как все стало ясно. Перегар. Видать, нашли обоз с вином, пригубили и решили упереть бочку.
«Если Эльда не полная дура, то она должна была установить полный запрет на алкоголь, – подумал Макс. – Но эти ребята явно не настроены на послушание и дисциплину».
– Вы эту бочку в одном из обозов украли и решили с друзьями поделиться? – грозно спросил он. – Или в два лба выглушить собрались?
– Нет, господин, нам… нам обозник сам дал! – попытался оправдаться первый наемник. – Для храбрости перед боем!
Макс окинул взглядом емкость. Даже если они эту бочку на всех поделят, бой они проспят.
– Так я вам и поверил, – покачал головой он, тут же прикинув, что к чему. Факты налицо. Тут и саботаж, и пьянство, и неподчинение командиру. В нормальном отряде их за эту бочку вина вздернут на ближайшем дереве, но в нынешних условиях… Впрочем, меры принять требовалось, причем немедленно. Нельзя было позволить двум пьянчугам угробить всех.
В два шага Макс подошел к ним и, дернув за руки, поудобнее перехватил и смачно стукнул лбами. Несчастные взвыли, девка с визгом рухнула на траву, а пострадавшие дружно плюхнулись на задницы, схватившись за разбитые лбы.
– А ну встать, скоты! – рявкнул Макс.
Охая, как старики, они поднялись на ноги, смотря на спецназовца, точно побитые дворняги. Их незадачливая собутыльница предпочла по-тихому отползти и дать деру.