Школа чернокнижников. Железная корона
– Думаю, вы учитесь в Школе и недавно поступили… – начал незнакомец. – Да, определенно, первокурсница. И я бы сказал – мир магии для вас в новинку и все тут кажется чудом.
– И как вы догадались?
– Я вообще проницательный, – улыбнулся он. – Но тут все просто: я видел, с каким живым любопытством вы разглядывали все вокруг. К старшим курсам это проходит.
Кажется, пришла моя очередь высказывать предположения.
– А вы, похоже, выпускник.
– Что-то вроде того, – улыбнулся незнакомец. – Что еще?
Я задумалась, но ничего, кроме «Думаю, без маски он очень красив», в голову не приходило. А это говорить вслух я точно не собиралась.
– Полагаю, вы не очень любите балы? Предпочитаете книги, тишину библиотек и загадочные истории.
Он снова угадал. Но признавать это почему-то не хотелось. Так что я лишь пожала плечами.
– Это мой второй бал, так что не могу сказать точно. Но, пожалуй, тут шумно и многолюдно, а в этот раз кругом одни незнакомцы.
– Не беда. Если смотреть внимательно, даже о незнакомце можно многое сказать.
Музыка стихла, и я разочарованно выдохнула. Мне нравилось танцевать и вот так непринужденно болтать с этим молодым человеком. И уж точно это было лучше, чем стоять в одиночестве.
– Что вы имеете в виду? – спросила я.
– Ну вот, например, посмотрите на эту сирру, – он кивнул в сторону дамы с ярко-желтом платье, которая степенно проплывала мимо нас в обществе кавалера.
– Посмотрела. И?
– Она замужем, но, полагаю, ее скоро ждет развод.
– Это еще почему? – я вскинул взгляд на незнакомца.
– Очень просто. У нее кольцо на пальце, однако, она явилась сюда без супруга. А этот тип, что увивается вокруг нее, явно адвокат. Нет, скорее, владелец адвокатской конторы. Эти хищники всегда знают, когда намечается развод, и теперь он пытается убедить бедняжку, что она должна обратиться именно к ним.
– С чего вы взяли, что он адвокат?
– А вы взгляните на его маску. Вот этот темный узор – не просто узор, а эмблема адвокатской конторы. Этим акулам палец в рот не клади, они даже зимний бал используют для работы.
– Ну, допустим, он адвокат, а она действительно пока еще замужем… Может быть, она ему просто нравится?
– О, нет. Их беседа носит чисто деловой характер. Он держится на почтительном расстоянии, даже не пытается к ней прикоснуться. Например, взять под локоть, – рука незнакомца легла мне на предплечье, – или заглянуть в глаза.
Я поймала взгляд серых глаз, внимательный и чуть насмешливый, и тут же смутилась. Незнакомец оказался слишком близко.
– Интересно, – я сделала небольшой шаг назад. – А что вы скажете, например, про того юношу?
Я кивнула в сторону первого попавшегося парня, лишь бы перевести беседу в другое русло.
– Ну-у, полагаю, это студиозус. Скорее всего, с выпускного курса.
Я бросила на незнакомца быстрый взгляд, требуя объяснений.
– Посмотрите, как вальяжно он держится. Так, как будто бы все здесь ему принадлежит.
– А может, он давно уже выпустился?
– Нет, слишком молод. И к тому же выпускники держатся иначе. Они оставили школу в прошлом и сейчас чувствуют себя здесь гостями. Еще полагаю, что для темного мага у него слишком мягкий характер. А его фамильяр – белый кот.
– А это вы как угадали? – беседа с незнакомцем меня действительно увлекала.
– У него темный костюм и на нем отчетливо видны белые шерстинки. А это значит, что он не смог удержаться и позволил коту буквально ползать по себе незадолго до бала.
– Да вы не только догадливы, но и наблюдательны.
Я увидела в толпе знакомую фигуру. Селеста Эльтид. Ее легко было угадать: тонкая маска почти не скрывала благородные черты лица. Наверняка Селеста решила, что такую красоту прятать под маской просто ни к чему. Да и ее свита была на месте. Никто не посмел надеть наряд лучше, чем у королевы.
– А что скажете про эту сирру?
– О, это просто, – улыбнулся незнакомец. – Весьма стервозная дамочка.
– И по каким же признакам вы это определили?
Он наклонился ко мне и почти прошептал на ухо:
– Я видел, как она зачаровала тот кубок, который опрокинулся на ваше платье.
– И ничего мне не сказали? – я вскинула на него удивленный взгляд.
Он пожал плечами.
– Моя помощь не требовалась, вы с друзьями отлично справились.
На мгновение мне стало не по себе.
Значит, прежде чем подойти, он за мной наблюдал? С самого начала бала? Я еще раз внимательно посмотрела на своего кавалера. Он совершенно не выглядел подозрительным. Милый парень, неглупый, уверенный в себе, интересный, веселый. А может быть, это и подозрительно? Слишком уж хорош.
Надо заканчивать наше общение!
– Еще один танец? – он снова протянул мне руку.
И я сама не поняла, как сказала:
– Да, конечно.
И мы закружились в вальсе. Музыка окрыляла, делала меня легкой и радостной. Вечер пролетел незаметно. Мы танцевали, болтали, и несколько раз мне даже удалось угадать что-то о людях, проносящихся мимо. Игра, предложенная моим кавалером, оказалась чертовски увлекательной.
Когда пришла пора прощаться, незнакомец проговорил:
– Предлагаю встретиться завтра в Архоне, – он назвал один из самых дорогих ресторанов. – Мне кажется, нам стоит узнать имена друг друга.
– Ничего не выйдет, – проговорила я тихо.
– Почему? – кажется, он не был готов принять отказ.
– Мне запрещено покидать территорию школы.
– Почему? – повторил он.
Надо же, какой настойчивый!
Ответ нашелся не сразу. Не говорить же правду – что на меня уже было одно покушение и запрет связан с тем, что запросто может случиться еще одно – на этот раз более успешное.
– Я… провинилась. Наказана, – соврать почему-то оказалось очень легко.
– Жаль, – незнакомец нахмурился на мгновение, но почти сразу же улыбнулся. – Не сомневайтесь, я что-нибудь придумаю.
– Да что тут можно придумать? – рассмеялась я.
А он не только настойчивый, но и крайне самонадеянный.
– Ну, раз вам нельзя выходить, значит, мне придется проникнуть на территорию школы.
– Завтра это будет невозможно. Школу открыли для посторонних только на один день…
– Не сомневайтесь, я обязательно что-нибудь придумаю.
* * *Только вернувшись в свою комнату, устало стянув с лица маску и бухнувшись на кровать, я вспомнила, что весь это вечер почти не думала о ректоре. Не искала его взглядом среди танцующих, не терзала свое сердце бесполезной болью.
Неужели меня начало отпускать?
И в следующее же мгновение поняла, что это не так. Тоска словно встрепенулась и схватила мое сердце когтистыми лапами.
Но толком пострадать я не успела. Дверь распахнулась и в комнату влетела Филая. Похоже, она так торопилась, что не разобрала пышную прическу, лишь сменила бальное платье на домашнее, из темной шерсти.
– Ну рассказывай, кто этот прекрасный юноша?
– Понятия не имею, – улыбнулась я.
– Ты шутишь? Вы весь вечер провели вместе, танцевали, разговаривали. Не говори, что вы не познакомились. Ты его узнала?
– Нет. Он был в маске, а имени своего не назвал.
– О боги, это так романтично! – всплеснула руками Филая. – Наверняка он выпускник, и видно же, что красавчик. Ты бы видела вас со стороны, такая красивая пара!
– Эй, эй, – осадила я ее, – попридержи повозку. Мы просто потанцевали и даже не познакомились. Пока еще рано представлять, какие красивые у нас будут дети.
– А они и будут красивые! – сбить Филаю с намеченного курса было невозможно.
Из шкафа медленно выплыл призрак. И Филая, видимо, решив, что со мной разговаривать бесполезно, обратилась к нему:
– Ты знаешь, у нас отличные новости. Кажется, у Аллионы появился кавалер, и выглядит он очень достойно.
Но призрак не спешил разделять ее радость.
– Видел, – хмуро буркнул он.
– И? – Филая вопросительно уставилась на него.
– И он мне не нравится.
– Да ты должно быть, шутишь. Как он может не нравится?