Проклятье Полоза (СИ)

— Маркус Слайнор, — представился с лёгким поклоном незнакомец, и Рена услышала удивлённый возглас, который слетел у Дамиана.
— Лекарь демонов? — вырвалось у него, на что мужчина мягко улыбнулся. Настала пора удивляться всем остальным. Рена судорожно припоминала, где могла слышать об этом человеке или правильнее будет сказать — волшебнике! Однако известно ей было до обидного мало. О лекаре демонов ходили невероятные слухи и слагались легенды, будто бы он настолько впечатлил агни своим мастерством, что те признали его как равного. Что ж, раз этот Маркус Слайнор волшебник — в том не было ничего удивительного! До Последней Войны Драконов демоны не считались всесильными властителями мира, и лишь гибель волшебников позволила им занять это положение. Поговаривали так же, что лекарь демонов прибыл из другого мира, в который в конце войны сбежали уцелевшие маги. Однако проверить все эти домыслы было практически невозможно, но весь вид этого волшебника намекал, что истории о нём во многом не выдумка.
— Меня прислал к вам посол Аулус, — сообщил Маркус. — Он очень беспокоился и решил, что вам может пригодиться моя помощь. И, как я вижу, не ошибся.
— Вы правда волшебник? — задал новый вопрос Дамиан, всё ещё не отводя взгляда от Маркуса. Тот кивнул в ответ. Лицо Дамиана озарилось неподдельным восхищением, но лично Рена была далека от подобных чувств. Мужчина по-прежнему внушал ей серьёзные опасения.
— Вы напугали змей своей магией? — нашла в себе силы спросить она, слегка подрагивая от напряжения.
— Это было куда гуманнее, чем обрубать им головы, — с насмешкой заметил Маркус, заставляя Дамиана понурить голову.
— Я не знаю таких заклинаний, — пробурчал он, заметно тушуясь.
— И где они теперь? — продолжила расспросы Рена. Ей было чрезвычайно важно узнать о судьбах своих сестёр по крови.
— Большинство отправилось в свои норы на зимнюю спячку, — возвестил Маркус, — но есть и те, кому удалось избежать заклинания, и они до сих пор бродят по лесу. Потому вам не стоит задерживаться. Пойдёмте, посол Аулус просил проводить вас до Врат!
Рена задумчиво оглядела волшебника. Ответ ей в целом понравился, змеям и в самом деле стоило сейчас спокойно спать, а не шнырять по лесу, ведя себя как сумасшедшие.
— А вы могли бы воскресить тех, кого постигла ужасная участь? — с волнением произнесла она, косясь в сторону изрубленных тел.
— Боюсь, такое мне не подвластно, — печально ответил Маркус. — Я понимаю, вы связаны с ними, но…
— Связаны? — вклинился в их разговор Дамиан. — Но Рэл меня об этом не предупреждал! — в его голосе ощущалось раскаяние и чувство вины. — Ваш брат говорил, что вас стоит оберегать, вот и я подумал, что эти змеи — опасные враги!
Враги? Сердца Рены горестно сжались, ей больно было смотреть и на тела сестёр по крови и на муки, отразившиеся на лице Дамиана. Молодой волшебник был в такой растерянности и печали, что сам вызывал невольное сочувствие. Он попытался извиниться, но никому от этого не стало легче. Сердца Рены по-прежнему обливались кровью, видя трупы змей, Дамиан же буквально не находил себе места. Марселу и вовсе предложил похоронить несчастных созданий со всеми почестями, но Рена решительно отказалась. Змеи и наги никогда не проводили похорон. Наги, достигшие пятого возвышения, прекращали превращаться в человека и доживали свои змеиные дни в Зачарованном лесу точно так же, как и их сёстры по крови, и кто знает, не оказался ли кто среди сегодняшних змей из тех самых нагов! Рена благоразумно умолчала о таком предположении, пожалев неопытного волшебника, но сама откинуть эту мысль никак не могла. Она вертелась в её голове почти всю дорогу, не давая покоя. Рена не могла спокойно смотреть на Дамиана, да и тот теперь плёлся в конце их нового отряда, доверив вести всех старшему магу.
Марселу опасливо косился в сторону нового знакомого, и Рена разделяла его беспокойство. Она никак не могла разобраться в собственных чувствах: Маркус отчасти её смущал. Особенно его связь с агни Аулусом. О после Фацуки Рена помнила только обеспокоенные слова отца, но что-то внутри подсказывало ей, что это далеко не всё. Было ещё что-то внушающее нешуточную тревогу, и это что-то было точно связано с именем Аулус.
   
Глава 3. Шаг 3. Искушение. Этьен
 
Этьен:
Этьен изнывал почти каждую ночь и неустанно проклинал Франсьена. Без девушек на Линке было совсем туго, и шутка про мальчиков, белочек и прочее грозилась стать совсем не смешной. Днём было значительно легче: работы хватало. Этьен быстро оценил всю выгоду Императора, новые перевозчики обходились куда дешевле. Эльфийские корабли, конечно, летали намного быстрее, но поднимать такую прожорливую махину ради сотни рулонов тканей было накладно. Линкский флот переправлял партию неделями, зато стабильно и дёшево. Этьен устроил совещание капитанов, показал им несколько более удобных маршрутов и портов на Шат-мирами, чем заслужил уважение наварха. Бродерин тоже остался доволен, и лишь официальный посол Линка пожилой лорд Хардиш кривил губы под усами.
— Вы хотите занять моё место, эйр Этьен, — крикливым голосом заявлял он при каждой встрече. — Но видит Вир, наш король ещё пожалеет, что доверился эльфу!
Этьена эти слова особо не задевали. Старик Хардиш ничего не понимал в торговле и с трудом поспевал за новыми веяниями. Его время стремительно выходило, и лишь мягкотелая доброта Бродерина всё ещё удерживала лорда на почётном посту. Сам Этьен потихоньку обрастал полезными связями. Лучшим своим достижение он считал сговор с контрабандистами. Совсем недавно, после очередного совещания капитанов, один из них подошёл к нему с необычной просьбой:
— Извините, принц, а вы случайно не знаете, что-нибудь о более редких тканях и механизмах?
Этьен сразу заметил, что капитан волнуется. У мужчины бегали глаза, и держался он весьма напряжённо.
— Вы не подумайте, это не для меня, просто у меня есть друг…
Этьен широко улыбнулся. У него тоже были такие друзья, которые могли стать весьма полезными, надумай он сбежать. Потому Этьен любезно поделился координатами. Мысли о бегстве на Фацуки не оставляли его. Порой по ночам, чтобы отвлечься он продумывал очередной план. Тот всегда начинался одинаково: Этьен сбегал под покровом ночи к порту, садился на верное судно одного из контрабандистов и спустя неделю причаливал в любом демоническом городе. Всё, что должно происходить дальше, пока вызывало вопросы. К агни Найлусу, которого он хорошо знал, обращаться было нельзя. Леди Ярина тут же вернёт его на Линк к невесте. Послу Аулусу Этьен не доверял, оставалась Касайрис, но к взбалмошной демонице стоило приходить только в самом отчаянном положении. В идеале нужно было вообще обойтись без поддержки, но пока Этьен не мог определиться, чем сможет зарабатывать на жизнь у демонов, и приходилось терпеть затянувшееся Линкское воздержание.
Мучаясь от хронической бессонницы, Этьен думал не только о побеге. Его терзали нехорошие подозрения, что Франсьен определённо был в сговоре с Императором. Они, верно, надеялись, что Этьен в какой-то момент не сдержится и соблазнит собственную невесту. Событие это должно было значительно ускорить свадьбу, лишив последних надежд как-то её избежать. Но Этьен являл просто чудеса усмирения собственной плоти, потому, дабы не вводить себя в искушение, всячески избегал встреч с принцессой. Разве что за совместными трапезами, он любезно спрашивал о чём-то или даже поддерживал беседу, но при этом старался на невесту не смотреть. Этьен догадывался, что его уловки заметны, но свобода была дороже хороших манер.
Зарина же напротив, откровенно испытывала его на прочность. Принцесса так и норовила подловить Этьена в коридоре, желательно наедине, что-то кокетливо спросить, как бы невзначай коснуться. Он был холоден, но любезен. Порой снисходителен и даже проявлял слабый интерес, но чаще просто ссылался на работу, чем доводил бедняжку до слёз. Зарина за прошедший месяц успела безнадёжно влюбиться, и чем больше и настойчивей Этьен отталкивал невесту, тем сильнее её тянуло к нему. Дошло даже до того, что как-то поздним вечером она подкараулила его у двери в покои. На ней было лишь тонкое белое нижнее платье и нежно-розовый шёлковый халат, привезённый в подарок якобы от самого Этьена.