Клятва всадника ветра

- Да, - согласился Ярран, довольный тем, что юноша явно уловил связь. - Да, так и есть.
Вернувшийся разведчик заметил Трайанала рядом с горнистом и знаменосцем, галопом подъехал к нему и отдал честь.
- Почтение сэра Станнана, милорд. Он думает, что мы, возможно, что-то нашли.
- Например? - сухо спросил Трайанал, когда оруженосец сделал паузу.
- Прошу прощения, милорд. - Оруженосец скорчил кривую гримасу и покачал головой. - Не хотел засыпать, сэр. Капитан просил передать вам, что мы напали на следы отряда всадников.
- Насколько велик отряд? - глаза Трайанала сузились.
- Похоже, это по меньшей мере дюжина лошадей, сэр. Может быть, целых полтора десятка. И большинство из них подкованы по-военному.
Трайанал кивнул в знак согласия и взглянул на сэра Яррана. Старший рыцарь оглянулся, его собственные глаза были задумчивыми, но он ничего не сказал. Каждый молодой сокол должен научиться летать, и его задачей было не только дать Трайаналу попробовать свои крылья, но и уберечь юношу от слишком большого количества ошибок.
Трайанал понимал это и, к его чести, не возмущался этим. Он вернул свое внимание к разведчикам, но его голос был, по крайней мере, наполовину обращен к Яррану, когда он заговорил снова.
- Военные подковы не обязательно что-то значат, - сказал он, слегка подчеркивая наречие, - но такое большое количество всадников в одном отряде интересно. Насколько далеко продвинулся сэр Станнан?
- Чуть больше половины лиги, милорд, - ответил гонец, поворачиваясь в седле, чтобы указать назад, на тот путь, которым он приехал. - Вон там, прямо за склоном, есть овраг, затем еще одна линия холмов, у края болот. В овраге есть ручей - вот этот впадает в него, и, судя по всему, неделю назад это была река, - который прорезает холмы. Хотя это не очень прямолинейно. Сэр Станнан говорит, что на его карте показано, что в конце концов она впадает в Болота. Следы идут вдоль оврага.
- Идут, не так ли? - пробормотал Трайанал, и посланник кивнул. - На что похожа земля в овраге? - спросил молодой рыцарь, задумчиво потирая гладко выбритый подбородок.
- Нехорошо, сэр, - сказал посыльный с гримасой. - Как я уже сказал, это выглядит так, как будто на прошлой неделе он был до краев заполнен стоками, и он извилистый. К тому же здесь болотисто и мягко, и есть места, где сток образовал гравийные пласты или даже пару валунов. Человек, который не был осторожен, мог сломать ногу лошади в нескольких местах.
- Но путь по холмам твердый и ясный? - спросил Трайанал. - И они не слишком крутые?
- Да, милорд. - Посыльный кивнул. - Это просто взгорки, сэр - довольно холмистые, грязь и трава, даже деревьев нет. Ну, тут и там есть несколько кустов, особенно вдоль линии гребня. Такие, какие есть, и что от них осталось.
- Понимаю. - Трайанал оглянулся на сэра Яррана. - Военные подковы, возможно, не так уж много значат, - сказал он, - но когда отряд такого размера предпочитает прокладывать себе путь по такой местности вместо того, чтобы идти через холмы...
- Да. - Ярран кивнул и склонил голову набок, глядя на посланца Станнана. - Насколько свежими были эти следы? - спросил он.
- Свежие, сэр. - Посыльный задумчиво почесал подбородок. - Солнце не так давно светит на них, не так глубоко в овраге, как они сейчас. Но даже при этом, мокрая грязь не высохла там, где ее подняли. - Он снова почесался и прищурился. - Я бы сказал, что им не больше часа или около того - самое большее, два.
Глаза Трайанала заблестели, но он заставил себя задумчиво кивнуть. Затем он открыл жесткий кожаный футляр, прикрепленный к его седлу, и извлек карту. Она уже была сложена в нужном месте, и он жестом велел Яррану подвести свою лошадь поближе, чтобы они оба могли ее видеть.
Это была не такая подробная карта, какую топографы короля-императора могли бы предоставить одному из командиров империи Топора, но она была намного лучше, чем большинство карт Равнины Ветра. Барон Теллиан сделал приоритетным привлечение геодезистов из империи, и они уже несколько лет прокладывали себе путь по Уэст-Райдингу, по одному участку за раз (насколько он мог их оплачивать и позволяла погода). К счастью для Трайанала, он начал с Гланхэрроу из-за его близости к Конокрадам.
 
- А ты что думаешь? - Трайанал провел кончиком пальца по руслу того, что должно было быть оврагом Станнана. Согласно карте, он петлял по линии холмов серпантином, чередуя изгибы и повороты, пока, наконец, не вышел на довольно неопределенный край Болот. К сожалению, деталей было очень мало, за исключением одного или двух более крупных, более заметных холмов, когда карта пересеклась с собственно Болотами.
- Отсюда, - продолжил он, постукивая по карте, - похоже, что овраг выходит далеко на земли лорда Ирэтиана.
- Да, - согласился сэр Ярран. Затем он пожал плечами. - Если уж на то пошло, милорд, мы находимся на землях Ирэтиана по крайней мере с рассвета.
- Я знаю. Но это, - Трайанал снова постучал по карте на вершине ущелья, - ведет гораздо дальше. На самом деле, его крепость находится менее чем в трех лигах от того места, где овраг упирается в Болота.
- Три лиги могут быть равны тридцати по земле - или грязи - вот так, - указал Ярран.
- Если только человек случайно не знает дорогу через Болота.
- Да, это так, - согласился рыцарь постарше.
- Но если следование по оврагу означает, что им не нужно беспокоиться о том, что они могут высунуться или оставить следы на открытом месте, это также почти вдвое увеличивает расстояние, которое им предстоит пройти. И это, вероятно, утроит их время езды. В то время как если бы мы немного ускорили шаг и срезали путь прямо через холмы здесь...
- Это хорошая мысль, - сказал Ярран. - Все равно, милорд, маловероятно, что мы будем там раньше них, - предупредил он. - Нет, если этим следам больше двух часов, а не одного.
- Я знаю. Но попробовать стоит. И даже если мы не доберемся туда раньше них, мы можем оказаться достаточно близко к ним по пятам, чтобы иметь возможность следовать за ними через Болота, прежде чем грязь скроет их следы.
- Это достаточно верно, - согласился Ярран, и Трайанал махнул командирам своих отрядов, чтобы они присоединились к ним.
* * *
Солнце стояло намного выше - фактически за полдень - и день был еще жарче, когда усиленная рота поднялась на вершину последнего холма и начала спускаться по склону к темно-зеленому барьеру Болот. Насекомые, которые раздражали Трайанала ранее, были ничем по сравнению с роем мошек и москитов, которые поднялись с Болот и с жужжанием устремились к ним, и он угрюмо отмахнулся, когда особенно крупный комар на мгновение вспорхнул на его нагрудник. Его ладонь поймала насекомое прежде, чем оно успело пошевелиться, и он поморщился, когда красное пятно, которое оно оставило на почерневшей кирасе, указало на то, что оно уже пообедало.
Он снова поморщился, рассматривая местность, и вспомнил свое собственное наблюдение о том, что его карта была не такой подробной, как могла бы быть у командующего королевской и имперской армиями. Овраг и холмы были именно там, где он и предположил; она просто не указала плотность кустарниковых деревьев и подлеска, которые окаймляли болото и простирались внутрь от его краев. Овраг прорубал путь через зеленый барьер, но он был сотойи. Всадник в душе, как по выучке, так и по склонностям, привыкший к длинным, чистым линиям обзора Равнины Ветров. Ему не нравилось, как эта полоса растительности загораживала ему обзор вглубь болотистой местности за ее пределами.
Он прижал лошадь правым коленом, поворачивая ее влево, и равномерный нажим его каблуков заставил ее перейти на рысь, когда он двинулся вниз по склону к оврагу. По мере приближения к Болотам тот становился шире и мельче, и когда он приблизился к нему, то смог разглядеть землю, взрыхленную лошадьми, которых они выслеживали. Сэр Станнан, капитан, командовавший своим отрядом разведчиков, ждал со своим старшим сержантом.