Лотосовый Терем (СИ)

— Суровые? — замерла Цяо Ваньмянь.
Ли Ляньхуа кивнул.
— И снежные?
— Снежные, — кивнула она.
Он втянул шею.
— Я боюсь холода.
— Сянъи никогда не страшил холод.
Ли Ляньхуа вздохнул.
— Я боюсь не только холода, но и смерти.
 Глава 49. Провал 
“Провал” — это, по сути, дыра. Жителям посёлка Сяоюань, что в Личжоу, “провал” прекрасно знаком — дыра на заброшенном кладбище и есть источник их тревог. Если не брать в расчёт легенды, на этом месте некогда нашли стоящий нескольких городов изумруд, поэтому его знают повсюду. Но сегодня, спустя двадцать пять лет с тех пор, как провал начал издавать жуткие звуки, наконец отыскался смелый и осмотрительный герой, который раскопал землю вокруг дыры и решил разузнать, что там на самом деле.
Услышав такое известие, жители Сяоюаня один за другим поспешили к заброшенному кладбищу — во-первых, поглазеть на шумиху, во-вторых, посмотреть, каков из себя этот удивительно храбрый “герой”, не годится ли он в женихи для их незамужних дочерей? В-третьих, любопытно, что герой выкопает из дыры? По этим трём причинам сегодня на заброшенном кладбище стало невероятно людно, живых было больше, чем мёртвых.
А-Хуан был лоточником и торговал пудрой и румянами. Новость о том, что кто-то решил спуститься в “провал”, достигла его ушей двадцать вторым по счёту, но нельзя не признать, что прибежал он быстро и занял среди зевак, окруживших “провал” отличное место.
Могильную землю вокруг “провала” и правда уже раскопали лопатой достаточно, чтобы можно было свободно пролезть, внизу виднелась бездонная чернота. Молодой человек, что выбрасывал землю наружу, и был тем бесстрашным героем, про которого все судачили. Одетый в серое платье учёного-философа с парой крохотных незаметных заплаток на полах, он продолжал раскопки, озадаченно поглядывая на толпу зевак, как будто не понимал, зачем местные собрались посмотреть на него как на представление — неужто не видели, как яму копают?
— Эй, книгочей, ты чего делаешь? — потоптавшись в толпе, не выдержал а-Хуан.
Молодой человек кашлянул и мягко отозвался:
— Заметил тут дыру, а мне как раз недоставало колодца рядом, вот и…
— Рыть колодец на заброшенном кладбище? — усмехнулся старик в чёрных одеждах. — Да где это видано! Ты откуда взялся? Поди прослышал про странности этой дыры и приехал искать сокровища?
Услышав эти слова, селяне возмущённо загомонили. А-Хуан удивился про себя: этот человек ведь не местный, а селянам никогда не нравилось рыть колодцы, все предпочитают ходить за водой к речке Уюань, да и откуда ему знать, есть ли какие-то “сокровища” в “провале”, способном убивать людей?
— В этой дыре есть вода, вот только для колодца она маловата, — с недоумением на лице ответил учёный в сером. — Моё ведро не пролезает… Если под водой есть сокровища, то я не смогу устроить здесь колодец. — Он пробормотал себе под нос: — Тогда вода будет грязной…
Старик в чёрном холодно расхохотался.
— Осмелился принять “провал” за колодец, а признать, что явился ради “Чертогов Жёлтого источника” не решаешься? Сколько во всём мире отыщется людей, кто может сказать, где под землёй есть вода? Ну-ка назови мне их!
— Внизу точно есть вода… — всё с тем же непониманием возразил учёный в сером, поднял камешек и бросил в дыру — послышался “бултых”, и все явственно услышали внизу плеск воды, а он смущённо продолжил: — На самом деле… я тут случайно уронил две монетки, так и понял, что под землёй есть вода, а здесь как раз недостаёт колодца…
А-Хуан чем больше слушал, тем сильней дивился, он вырос в посёлке Сяоюань и сроду не слыхал ни о каких “Порогах Жёлтого источника”, и наблюдая, как двое чужаков болтают невпопад, как бычья голова лошадиного языка не разумеет, тихонько развеселился. Тут старик в чёрном с подозрением на лице оглядел учёного в сером с ног до головы.
— Так ты правда роешь колодец?
Учёный закивал.
— А зовут тебя как?
— Моя фамилия Ли, зовут Ляньхуа.
 
На глазах а-Хуана старик в чёрном вдруг широко распахнул глаза, словно старая курица вмиг превратилась в утку, а потом — в утку, запечённую с имбирём, холодность на его лице мгновенно сменилась неловкостью, а потом он ни с того ни с сего засмеялся.
— Ха-ха, так вы хозяин Ли, ваш покорный не знал, что хозяин Ли почтил нас своим присутствием, прошу извинить, простите! Ха-ха-ха-ха…
— Что вы… — мягко улыбнулся Ли Ляньхуа.
— Ха-ха-ха-ха-ха, а я-то думаю, кто меня опередил, а это хозяин Ли! — продолжал хохотать старик в чёрном. — Раз уж хозяин Ли здесь, в этом “провале” точно есть какой-то секрет, почему бы нам с вами не спуститься вместе?
— Не стоит… — смутился Ли Ляньхуа.
Старик в чёрном ударил себя в грудь.
— Я, Хэй Сишуай, от своих слов не отказываюсь. Если хозяин Ли поможет мне отыскать “Чертоги Жёлтого источника”, то сокровища поделим поровну, даже не сомневайтесь.
— А?.. Да можете всё себе забрать, я… — начал Ли Ляньхуа.
— Если хозяину Ли покажется мало, — громко перебил его Хэй Сишуай, — я уступлю вам все редкости и драгоценности “Чертогов Жёлтого источника”, только разыщите мне “Канон Жёлтого источника”, и всё прочее я и пальцем не трону! — Он обернулся к толпившимся вокруг селянам. — Только помогите мне прорыть туннель, и все участники получат свою долю сокровищ!
Селяне слушали с большим интересом и решили про себя, что этот учёный — важный человек, а после этих слов старика переглянулись — и несколько молодых людей согласились на дело, закатав рукава.
Ли Ляньхуа не успел опомниться, как у него отняли деревянную лопату, и селяне принялись беспорядочно копать. “Провал” стремительно превратился в большую яму, он был таким глубоким, что при свете солнца невозможно было рассмотреть, есть ли внизу вода, но когда дыру размером с человеческую голову расширили, под землёй обнаружился глубокий туннель, на влажных стенах которого виднелись канавки, как будто там что-то ползло и оставило следы.
— Ха-ха, и правда здесь! — обрадовался Хэй Сишуай, выхватил из толпы человека, сунул ему в руки факел и наказал идти впереди и освещать дорогу.
А-Хуан и так перепугался, когда этот Хэй Сишуай схватил его, а уж когда заставил спуститься в дыру, и вовсе заартачился в душе, но заметил за поясом Хэй Сишуая саблю и не посмел возражать. Старик снова громко рассмеялся.
— Хозяин Ли, слышал, вы немало отыскали в могиле первого ранга, если и здесь вас ждёт такое же везение, то добытых богатств вам хватит на десять жизней, а я обрету боевое мастерство, которому нет равных в Поднебесной! Ха-ха-ха… Вперёд!
Этот “Хэй Сишуай” был героем-повстанцем, следовавшим по пути Улиня, довольно сильный в боевых искусствах, среди ступивших на тёмную дорожку занимал девятнадцатое-двадцатое место, но в последнее время в цзянху его было не видно не слышно — оказывается, он пропал, потому что занялся поисками “Канона Жёлтого источника”. По слухам, “Канон Жёлтого источника” — редкий трактат о боевом искусстве, не уступающем умениям “Первого меча Сянъи” и “Осеннего ветра в тополях”, а владелец трактата называл себя Яньло-ван. Говорят, гибель десятка величайших мастеров цзянху несколько десятилетий назад — результат злодейских дел “Яньло-вана”. Что же касается всевозможных легенд о “Чертогах Жёлтого источника” и “Каноне Жёлтого источника” — скорее всего, это лишь выдумки, ведь никто на самом деле не видел этого “Яньло-вана”.
Ли Ляньхуа неохотно тащился позади, а-Хуан неохотно шёл впереди — втроём они медленно продвигались по “провалу”. “Ступени” на стенах этой пещеры были примитивными, словно их небрежно обозначили граблями, а почва стен отличалась от утрамбованной земли верхнего слоя, в ней было много мелких камешков, которые с шорохом осыпались от малейшего движения.
От поверхности до дна было далеко, и веяло сыростью от воды. Пройдя пять-шесть чжанов а-Хуан вдруг увидел в свете огня, едва разгонявшего темноту, что-то смутно выступающее в стене пещеры. Он по наитию взмахнул факелом, посмотрел вниз — и тотчас издал истошный крик и осел на землю, не в силах унять дрожь.