"Фантастика 2024-46". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)

Проснулась я оттого, что Арс гладил меня по волосам. Заметив мое пробуждение, он ласково спросил:
— Выспалась? Как самочувствие?
— Превосходно. — Перевернувшись на бок, посмотрела в глаза Арса.
— Ты сильно изменилась за эти дни.
— Это как-то заметно?
— Да, твои глаза стали... человечнее, что ли, добрее. Увидев в первый раз твой взгляд, ощутил только лед и холод, колючий, как метель в тундре. Так смотрят профессиональные убийцы.
— Я и есть убийца. Всего несколько дней — и такая куча трупов за спиной, со счету уже сбилась. Впрочем, события развивались без моего желания.
— Знаю и не вижу твоей вины.
— Ага, невинная овечка. — Я потянулась, расправляя затекшие мышцы, и выгнулась на кровати дугой.
— Выглядишь, как ребенок, но такая женственная и желанная. — Он притянул меня к себе...
Почти девять, пришлось вставать — через час прикатит карета. Моя нога коснулась чего-то холодного на полу. Это оказалась чешуйка серебряного дракончика, вчера ночью он умер, оставив ее на память. С грустью подняла сантиметровый кругляш — непробиваемая броня.
— Арс, смотри, что я нашла. Последний привет. — Я протянула ему чешуйку.
— Тяжелая! — Он подбросил ее на ладони. — Что хочешь с ней делать?
— Не знаю, — пожала я плечами, жест чисто человеческий, но мне нравится.
— Подари мне, — попросил Арс.
— Конечно, бери... — Я удивилась, но не отказывать же в самом-то деле.
Он положил чешуйку в карман и, обняв меня, сказал:
— Джо, я не хочу с тобой расставаться.
— У меня такая же херня, — сообщила я, но, поймав осуждающий взгляд Арса, поправилась: — Я хотела сказать, что испытываю то же самое желание.
Он удовлетворенно кивнул и неожиданно для меня, а может и для себя самого, предложил:
— Давай поженимся, ты согласна?
— Согласна, а как это делается? — Я вообще-то на все была согласна.
— Пойдем в церковь и станем мужем и женой.
— Хорошо, после аудиенции у императора сходим в эту церковь. Кстати, что мне надеть для поездки?
— Она еще спрашивает, — усмехнулся он в ответ. — Сама догадайся.
Засмеявшись, я высвободилась из его объятий и стала надевать серебряное платье. Арс нарядился в потрепанный, но чистый костюм северного следопыта.
Спустившись в обеденный зал, мы расположились у стойки бара, вокруг был полный разгром, оставшийся от вечернего застолья. Появился изрядно помятый Морк.
— Что налить? — спросил бармен усталым голосом.
— Пива, — попросил Арс.
— Мне тоже, — присоединилась я и спросила Морка: — Как долго продолжался этот бедлам?
— До пяти утра. — Бармен пододвинул нам кружки.
— А где Мумит?
— Мучается с похмелья. — Эльф оскалил острые зубы в подобии улыбки — зрелище жуткое.
Появился одинокий посетитель и уселся на другом конце стойки. Морк, извинившись, пошел его обслуживать, официантов видно не было.
Мы пили пиво и разговаривали о предстоящей свадьбе. Арс, как мог, объяснил ритуал бракосочетания, а я задавала глупые вопросы, которые можно свести к одному — для чего?
Ровно в десять прибыла карета с имперскими слугами, и мы поехали на встречу с правителем.
Императорский дворец находился в нескольких сотнях метров от злополучной башни. Большой замок с флигелями и башенками сверкал мраморной белизной.
— Красивое здание, впечатляет, — восхитилась я.
Арс только пожал плечами: мол, как же иначе?
Карета подкатила к широченной, тоже из мрамора, лестнице. Только мы вышли, как сразу приехала другая повозка. Из нее с очень серьезным видом выбрались братья орки. К нашей пестрой компании спустился, постукивая посохом по ступенькам, нарядный господин. Он представился:
— Мажордом его величества императора Этара Первого. Сударыня, господа, — он слегка наклонил голову в нашу сторону, — прошу следовать за мной. Вас ожидают.
Мы в полнейшем молчании пошли за ним.
Вели нас через большие и не очень залы, пересекли один совсем уж огромный, только парады войск устраивать, и очутились у незаметной, скромной двери. Открыв створку, мажордом громко провозгласил:
— Ваше величество! Приглашенные к вам люди и орки прибыли, прикажете впустить? — Получив разрешение, он повернулся к нам: — Господа, прошу, входите.
 
Кабинет оказался относительно небольшой, но уютный. Мне доводилось слышать во время вчерашней пьянки, что императору шестнадцать лет исполнилось всего два месяца назад, он и выглядел как мальчишка, сидящий за большим столом. Рядом в кресле расположился Верховный Жрец, сверкавший белизной; казалось, что при движении его одежда начнет поскрипывать.
— Здравствуйте, господа, — император слегка наклонил голову. — Спасибо, Гру, ты свободен.
Мажордом Гру тихо притворил дверь. Мы неуклюже раскланялись перед властелином сих земель. Ярко-зеленый мундир армейского покроя прекрасно смотрелся на императоре. Мне на ум пришло кадетское училище, кадеты, юнкера, гардемарины.
— Присаживайтесь, встреча у нас неофициальная, так что без церемоний... — Император махнул рукой в сторону кресел.
Послушно расселись, я старалась выглядеть скромной, опустилась на самый краешек.
— Мы благодарим вас от имени империи и Единой церкви о спасение от чернокнижника и его влияния на наш разум. — Тут Этар сбился с торжественного тона и заговорил по-простому: — Вы и представить всего не можете! Вчера у меня спала пелена с глаз. И я увидел мир... что это за чувство! Два года... После смерти моего отца колдун использовал меня. Как куклу, как марионетку...
— Ваше величество, — Жрец мягко остановил императора, — успокойтесь. Церковь не одобряет колдовство, и больше к вам ни один чародей подобраться не сможет. Это мы гарантируем.
— Да, конечно, я надеюсь на вас. — Императора передернуло. — Господа, через месяц мы объявим вас национальными героями Эола. К сожалению, раньше не получится, не успеем все как следует подготовить. Столько дел навалилось! Вы не представляете... Управлять страной совсем непросто. Одна реорганизация армии доставляет столько хлопот...
— Мы понимаем, ваше величество. — Я прервала монолог, не иначе черт меня за язык дернул. Император и Жрец с удивлением посмотрели на меня.
— Время дорого! Спрашиваю прямо: какую награду желаете? — Молодой император окинул нас суровым взглядом, получилось по-мальчишески, но с возрастом он научится убивать на месте одним движением брови.
Встал орк, наверное, Нифи, он посмелее других, — а может, я ошибаюсь? — и с поклоном произнес:
— Ваше величество! Служение отечеству есть...
Договорить ему не дал Верховный Жрец:
— Просто скажи, чего хочешь.
— Четыре северных квартала нижнего города с освобождением от налогов или хотя бы снижением.
— Понятно, как мы понимаем, это вам троим? — Император посмотрел на орков.
— Точно так, ваше величество! — гаркнули три широченные глотки.
— А вы чего хотите? — Жрец посмотрел на меня, потом на Арса.
— Пары тысяч плат, я думаю, будет достаточно, — ответил Арс, я кивнула, типа, согласна.
Император по-детски насупился:
— Деньги — не лучшая награда за свершенное деяние. Мы подумаем, что можно будет для вас сделать. Если у вас вопросов нет, аудиенция закончена. Через месяц ждем во дворце. Гру обучит вас этикету, обсудите это с ним. До свидания.
Обиделся император, что ли?
Кланяясь на каждом шагу, пошли к выходу, но тут Жрец остановил меня:
— Если не ошибаюсь, вас зовут Джокер? Прошу вас, останьтесь.
Я замерла на месте, Арс тоже. Орки успели утечь, и дверь за ними закрылась.
— Молодой человек может идти. — Светлейший небрежно махнул рукой.
— Мы вместе, — резковато ответила я Жрецу.
— И какие аргументы в его пользу? — усмехнулся тот, пропуская мою дерзость мимо ушей.
— Сегодня утром мы решили пожениться, — сообщил Арс.
— Серьезный довод. — Жрец удовлетворенно кивнул, медленно так, вальяжно. — Остается только поздравить. Да! Я лично проведу церемонию в главном храме, завтра в восемь вас устроит? Вот и отлично.