Императорский отбор, Или его строптивое счастье - 2 (СИ)

– Он самый, – несколько самодовольно кивнул маг душ. – Палата и раньше была хорошо защищена, но сейчас… Сейчас защита абсолютно непроницаема. Ваше Императорское Величество, вы – первая.
– И я сразу попаду в мир-в-мире? – утончила Хестер.
– Нет, попасть туда несложно, но не настолько, – кашлянул Эрлих. – Просто вы ближе к порталу. Ну, если исключить меня.
Чуть смутившись, леди Аргеланд прошла сквозь мерцающую преграду и тут же, не останавливаясь, подошла к Даррену.
Он едва дышал. На скулах появился тонкий, едва уловимый рисунок чешуи.
«Истощение дошло до того, что драконий облик растворяется, высвобождая скрытую магию. – Хестер прикусила губу. – Жаль, что Эрлих не нашелся раньше».
– Ваше Имп… Хестер, сейчас, для краткости, я буду прямолинеен и груб. – Маг душ, перешедший сквозь портал, встал прямо напротив леди Аргеланд. – Тебя не касается моя ритуальная рутина. Ты должна сосредоточиться на том, кто для тебя Даррен Тиварран. Вспомнить все то, что вы пережили, вспомнить, как ты его полюбила. Ощутить его суть. Вы ведь… Эм, как бы так прямее выразиться…
– Нет, – поспешно сказала Хестер. – Мы целовались. И все.
– Ясно. Что ж, это плохо. Значит, ваша связь не окрепла. Удивительно, иметь настолько уникальную совместимость и удержаться от… Не мое дело. Что ж. Тебе будет сложней. Дело в том, что там, на той стороне, ты встретишь своего истинного. Или не своего, а подделку. Факт в том, что именно ты выведешь Даррена наружу. И кого ты выведешь, тот и продолжит жить в теле твоего истинного. Как именно ты найдешь выход – я не знаю. Кто-то видел золотую тропу, кого-то тянуло к выходу чисто интуитивно.
– Что?! Можно еще раз про подделку, – леди Аргеланд перебила мага.
– Вуф! Вуф! – волка, кажется, тоже была поражена этой новостью.
– Да-да, – Дервен нервно потер переносицу, – мы выяснили, что Прорыв был нужен лишь для того, чтобы попытаться подселить в Императора зерно чужой души.
– Мы? – саркастично уточнил Эрлих.
– Я стоял рядом и подавал инструменты, – с достоинством проговорил целитель. – Это тоже вклад.
Маг душ помолчал, а после неохотно кивнул:
– Согласен. Да. Времени объяснять нет именно по этой причине: до следующей благоприятной ночи двойник уничтожит душу Даррена. Знай только одно: скорее всего, подселенец уже добрался до памяти твоего истинного. Скорее всего, он знает урывки и обрывки, бой идет нешуточный, но… Будь готова к тому, что не сможешь их различить.
– Значит, последние наши дни…
– Нет, поглощение идет от истока. Последние дни он помнит хуже всего, за исключением момента с подселением: там он наблюдал за происходящим своими глазами. А вот Даррен, чисто теоретически, не должен помнить подселение, – тут маг душ развел руками, – но это все теория.
– Как мы узнаем…
– Я узнаю, – четко проговорил Эрлих.
И над его раскрытой ладонью сформировался острый ледяной клинок.
– Подселенец будет уничтожен, Хестер. Вне зависимости от ваших желаний.
– Главное, маг душ Эрлих, чтобы ты не ошибся, – хмуро ответила леди Аргеланд.
Колдун лишь кивнул и, развеяв клинок, простер руку в сторону постели Императора. Несколько томительных секунд, и над телом Даррена сформировался серебристый шар.
– Коснитесь его, – хрипло, натужно выдавил Эрлих.
Хестер повиновалась без раздумий. Тонкие пальцы коснулись прохладной преграды, и через мгновение шар исчез.
– Так и должно быть?! – Леди Аргеланд резко обернулась на мага, но того… Не было?
А было лишь темное сырое подземелье.
Обернувшись назад, леди Аргеланд увидела продолжение этого самого подземелья.
– Так вот ты какой – мир-в-мире, – прошептала она.
И неприятно поразилась тому, насколько многоголосым оказалось эхо!
Многоголосым и чуждым – оно не дробило слова. Это больше было похоже на передачу фразы из уст в уста. Будто бы у стен были голоса и они спешили поделиться новостью!
На миг зажмурившись, Хестер резко выдохнула и приказала самой себе:
– Успокойся. Успокойся. Паника лишь вредит!
Безумное эхо тут же понесло ее слова вдаль.
 
«И ты вредишь сама себе», – зло выругала себя Хестер и обняла саму себя за плечи. Постояв так пару минут, она принялась осматриваться.
«Кричать Даррена не только глупо, но и бессмысленно. Никто не даст гарантии, что придет мой дракон, а не его подселенец». Хестер прикусила губу. «К тому же я не придумала, как их отличить. Наверное, стоит вести себя иначе, чем Дар привык. Может, тогда чужак сам себя выдаст».
Было бы гораздо легче, если бы двойник обладал только внешностью Даррена. Но, увы, по словам Эрлиха выходило, что подселенцу доступны воспоминания.
«Но знать прошлое и принимать решения в настоящем – не одно и то же. Он теоретически должен быть медленнее. Ведь ему необходимо взвешивать все на воображаемых весах». Эта мысль немного утешала. Но только немного.
Оправив одежду и влив силу во внутренний щит, Хестер создала маленького, но яркого светлячка. С ее появлением подземелье перестало быть темным, но появившийся гнусный серый свет был почти бесполезен. Так что колдовской шар был необходим, хоть леди Аргеланд и боялась применять магию в этом месте.
«Направо или налево?» Оба пути выглядели абсолютно одинаковыми. Абсолютно. До последней щербинки, что воистину невозможно!
«А значит, направление в мире-в-мире не имеет значения», предположила Хестер.
И, прикрыв глаза, попыталась окунуться в их с Дарреном танец.
Но вспоминалось отчего-то совершенно другое. Будто чужой незримый голос нашептывал.
Приди и узри надежду мою, гордость мою, доверие мое. Приди и одари надежду мою, гордость мою, доверие мое. Приди и прими наследницу мою, пару мою, жену мою. Надежду, гордость и доверие.
А Хестер, если бы кто-то ее спросил, прямо бы ответила, что не желает знакомиться с местным населением.
«Мне нужен только Даррен».
Виски сдавило прохладной тяжестью. На простую мысль пришел неожиданный ответ: голова леди Аргеланд оказалась увенчана малым императорским венцом. И хоть он и оставался холоден, как лед, но в этот раз артефакт не пытался поставить свою носительницу на колени. Напротив, тело как будто наполнилось звенящей легкостью, а разум…
– Хестер?
– Хестер-Хестер-Хестер, – запело эхо.
Обернувшись, леди Аргеланд криво улыбнулась:
– Может быть.
Она не спешила бросаться в объятия любимого. Тем более что Даррен не сказал ни слова про венец.
«Подселенец? Или Даррен? Если это Дар, то почему молчит про венец?! Или только я могу ощущать его?» В голове роились десятки вопросов, а тело… Тело замерло. Звенящая легкость сменилось ватной усталостью – Хестер казалось, что она вот-вот упадет.
– Зачем ты здесь? – Дракон сделал шаг вперед. – Твое место там, в мире живых.
– Как ты оказался у меня за спиной? Коридор был пуст, – сощурилась она, пытаясь отойти.
Даррен сделал еще один шаг.
– Беда этого места в том, что направления не существует. Попробуй пойти в стену, и там появится новый коридор. Бесконечный лабиринт.
Отведя взгляд от Хестер, дракон шагнул к стене, и в ней тут же появился новый проход.
– Видишь?
– Я вижу, что ты не отбрасываешь тень, – хмуро бросила леди Аргеланд и послала светлячка ближе.
Даррен равнодушно обернулся на любимую.
– Как и ты.
– Что?!
В этот момент Хестер допустила ошибку. Отведя взгляд от дракона, она посмотрела себе под ноги и убедилась: тень на месте.
С-с-х-х-шш!
За долю мгновения Даррен обернулся склизкой черной тварью и… разлетелся на ошметки, испачкав и пол, и стены, и саму Хестер.
– Какого Темноземья ты здесь забыла, Хесси?!
Из другого провала вырвался еще один Даррен. Только этот дракон был весьма потрепан, а на висках… На висках проступили чешуйки.
– Это твой подселенец? – дрогнувшим голосом спросила леди Аргеланд.
– Нет, это местная тварюшка. – Дракон, щелкнув пальцами, создал шарик света и направил его к Хестер. – Хочу увидеть твою тень.