Советская фантастика 80-х годов. Книга 1 (антология)

— Итак?
Хенк опустился в кресло.
— Хенк,— сказал голубоглазый.— Нам нужна твоя помощь.
Хенк пожал плечами.
— Инспектор звездного Патруля Петр Челышев,— голубоглазый протянул Хенку жетон.
Хенк не потянулся за жетоном. Он знал, пальцы встретят пустоту, пальцы, пройдут сквозь листок фольги, не ощутив никакого сопротивления. Такой жетон является индивидуальным, он материален только в руке хозяина, Хенк отчетливо видел круг, звезду, молнию. Это его вполне удовлетворило.
— База Водолея? — спросил он.
Челышев кивнул.
— Хархад...— представился печальный красавчик, не отходя от окна. Ударение в имени он сделал на первом слоге.
— Хенк. Просто Хенк.— Хенк не знал, что к этому добавить.— Я очень давно не встречал землян.
— Сколько лет ты отсутствовал?
— По среднекосмическому — около четырехсот... Триста семьдесят, так точнее...
Отрешенность Хархада, не отходящего от окна, его удивила:
— Что вы там видите?
— Почтовая ракета...— Хархад обеспокоенно обернулся к Челышеву:— Это ничего не меняет, Петр?
— Как? Она пришла вовремя?
Теперь они смотрели в окно все трое. Там, на космодроме, на фоне суетящихся роботов, медленно, бесшумно, как изображение на фотопластинке, проявился темный корпус пузатой тахионной ракеты. Она напоминала корабль Хенка, но была короче и не несла над собой броневого рога, в котором размещались мозг Шу и связанный с нею Преобразователь.
— Что там делают роботы?
— Готовятся выгружать почту.
— Зачем у них эти трубы?
— Духовой оркестр,— фыркнул Челышев.— На Симме строго блюдут традиции. Почтовые ракеты, как правило, запаздывают, но эта, кажется, пришла вовремя.
— Она с Земли?!
— О нет. Она с базы Цветочников. Почтовую связь мы держим через них, это дешевле. К сожалению, у Цветочников, как и у Арианцев,— Челышев незаметно покосился на Хархада,— свое чувство времени. Сутки-двое, для них нет большой разницы.
Челышев наклонился к экрану инфора:
— Это сегодняшняя?
Ответил диспетчер:
— Жаль разочаровывать тебя, Петр.
— Но сейчас семь ноль-ноль.
— Это вчерашняя ракета, Петр.
Отключив инфор, Челышев обернулся к Хенку, и они рассмеялись. Рассмеялся и Хархад, чем сразу расположил Хенка к себе.
— Чем я могу вам помочь? Я землянин, я обязан помочь землянам.
Челышев кивнул. Да, он не сомневался: Хенк землянин, он поможет землянам.
— Выведешь «Лайман альфу» на рассчитанную нами орбиту. Расстояние не более сорока световых лет, для твоего корабля это минутное дело.— Челышев остро глянул на Хенка:— Сможешь?
— Не хотел загружать Шу, но если это необходимо...
— Необходимо,— подтвердил Челышев.— Шу... Кто это?
— Бортовой компьютер.
— Шу... Это женское имя.
— Ну и что?
Челышев усмехнулся:
— Действительно...
— Цель? — спросил Хенк.
— Обязательно хочешь знать?
— Это что, тайна?
Челышев и Хархад переглянулись.
— Боюсь, Хенк, цель тебе не понравится, — медленно произнес Челышев.— Ты долго отсутствовал, ты не знаешь того, что делается сейчас в Крайнем секторе. Понимаю твои сомнения, но наша просьба это еще и приказ.
Приказы звездного Патруля не обсуждаются, это Хенк знал. За спиной звездного Патруля стоит, как правило, целая цивилизация, если не две и не три. Но Хенк не любил неясных приказов. Он переспросил:
— Цель?
— Одиночный протозид, Хенк,— медленно пояснил Челышев.— Всего лишь одиночный протозид.
— Надеетесь на контакт?
— Нет, Хенк. Ты лучше, чем мы, знаешь — протозиды неконтактны.— Челышев неожиданно улыбнулся.— Мы не надеемся на контакт, Хенк. Мы надеемся уничтожить протозида. Мы — Охотники.
6
Хенк немало слышал об Охотниках.
Весьма квалифицированные профессионалы. Готовили их на одной из баз Водолея: специальная закрытая школа для специалистов, работающих в ситуациях, последствия которых непредсказуемы. Он, Хенк, никогда прежде не встречался с Охотниками, но много слышал о них. В системе Гинапс Охотники в свое время потеряли почти треть сотрудников, но сумели предотвратить столкновение двух воинственных подрас Гинапса. Еще Хенк слышал об Охотнике по имени Шарп. Хенрик Шарп почти девять лет провел в зловонных подземных городах планеты Бессель, чуть было не угнанной представителями миров нКва. Планета Бессель никогда не принадлежала мирам нКва, так же как последние никогда не входили в Межзвездное сообщество. Заслугой Охотника по имени Шарп, особо отмеченной океаном Бюрге, явилось его достаточно ровное отношение ко всем задействованным в этом происшествии расам, в том числе и к представителям крайне несимпатичных людям миров нКва.
 
Но — протозид!
Арианцы — да, Цветочники — да. Они не раз организовывали вылазки против протозид. Но там речь шла о крупных скоплениях... Чем мог помешать кому-то одиночный гравитационный организм, равнодушно дрейфующий в сорока световых годах в стороне от Конечной станции?
Хенк не мог не верить Петру Челышеву и его коллеге. Они являлись сотрудниками звездного Патруля, они, конечно, получили приказ с Земли. Такой приказ, как правило, весьма обоснован, и если дело доходит до его исполнения, возражений попросту не может быть.
Хенк обязан был верить Охотникам, но все в нем протестовало.
Истребители звезд?.. Конечно... Но сейчас в районе квазара Шансон дрейфовал лишь одиночный протозид, ни для кого не представляющий опасности. Ситуация усугублялась и тем, что любая акция, проведенная против протозида, мгновенно станет известна всей этой древней расе: ведь одиночный протозид — это всего лишь часть одного колоссального, рассеянного в пространстве организма.
Хенк механически следовал за Охотниками.
Он не видел смысла в готовящейся акции, но приказ оставался приказом, а он, Хенк,— землянин.
Корпус «Лайман альфы» отбрасывал тень чуть ли не на половину космодрома. Щелкнули замки, шипя, опустился: на бетон язык дежурного пандуса.
— Как у тебя? — спросил Хенк, проверяя шлюзы.
Шу ответила:
— Разрабатываю маршрут.
Охотники невольно задрали головы: голос Шу звучал где-то под сводами.
— Переключись на бортовую аппаратуру,— хмуро приказал Хенк.— Через двадцать минут стартуем.
— Земля? Ты получил разрешение?
— Нет,— ответил Хенк.— Пока не Земля.— И прежде чем бросить карту курса в щель Расчетчика, взглянул на Челышева.
Челышев покачал головой:
— Ничего не могу сделать, Хенк. Мы прибыли на Симму незадолго до тебя. Приказ есть приказ, нас не всегда знакомят с подробностями. Мы ожидаем новостей, но ты же сам видел — почтовые ракеты запаздывают. Не могу утверждать определенно, но, похоже, в нашем секторе что-то случилось. Что-то такое, от чего этот одиночный протозид стал опасен. Надеюсь, вернувшись, мы получим разъяснение. Мы всего только исполнители, Хенк.
Хенк усмехнулся.
«Лайман альфа» стартовала, ослепив космодром Сим-мы мгновенной вспышкой.
Они шли в открытом пространстве. На правом экране, едва-едва укрощаемый мощными фильтрами, пылал квазар Шансон.
Прошло семь минут, и радары засекли протозида. Еще через две минуты Хенк увидел его на экране: крошечная занятая, действительно крошечная, чуть побольше его корабля, но с массой, превышающей массу Симмы.
Крошечная Запятая, такая невинная на фоне звезд.
Хенк знал, протозид их видит. А это означало: корабль Хенка, его «Лайман альфу», видят сейчас все протозиды, где бы они не находились. Разве руки Хенка не знали бы об опасности, защеми его ногу капкан?
— Один протозид никому не опасен,— хмуро сказал Хенк. И уточнил:— Никому и никогда... Кто может отдать приказ об уничтожении пусть не родственного нам, но разумного существа?
— Межзвездное сообщество,— сухо ответил Челышев.— Оно существует давно, но я никогда не слышал про его ошибки.
— Это одиночный протозид,— настаивал Хенк.— Охота лишь оттолкнет от нас протозидов. Да, они не ищут дружбы с нами, но они ведь д р у г и е, Петр. Они совсем другие.