На тёмной стороне Андромеды (СИ)
— Достаточно, — поморщился Хеллборн. — Прекрати. Терпеть не могу эти ваши компьютерные штучки. «Два месяца, семнадцать дней», — капитан нашел в себе силы передразнить своего старшего помощника. — Не сомневаюсь, ты можешь назвать потраченное время с точностью до секунды, но мне это совсем не интересно. Две тысячи лет — этой информации более чем достаточно. Две тысячи!!! Будь я проклят… Как это произошло?!
— Я провела предварительное расследование, — тем же спокойным голосом отвечала Синтия. — Наш сверхсветовой двигатель отказал по неизвестной мне причине примерно через две недели после старта — я специально не называю точную цифру, чтобы снова не вызвать вашего неудовольствия — и остаток пути мы летели практически по инерции. Тем не менее, звездолет успешно добрался до цели — и как только он оказался у внешней границы искомой системы, главный корабельный компьютер отдал приказ о моем пробуждении. Я изучила положение вещей и разбудила вас — пока только вас, капитан — чтобы сообщить новости. Вы сами должны решить, что сказать команде. У меня нет таких полномочий.
— Кстати, что там с командой?! — спохватился Томас.
— Мы потеряли двоих, — невозмутимо доложила мисс Кромарти. — Рядовой Белл и рядовой Арваш. Их анабиозные камеры отказали много веков тому назад. Как вы могли убедиться на своем опыте, это надежные аппараты, но не все из них выдержали такое длительное путешествие — 2000 лет вместо двух месяцев. Еще один из членов команды, капрал Бежек, серьезно пострадал — насколько я могу судить, он пережил смерть мозга. Если можно так сказать. Полагаю, нам не стоит его извлекать его из камеры.
— Это уж точно, — пробормотал капитан.
— Все остальные в порядке, — добавила Синтия. — Я проверила трижды. Я не могу уверенно сказать, как повлиял столь длительный и беспрецедентный анабиоз на их — и ваше — здоровье в долгосрочном плане, но…
— Достаточно, — снова перебил ее Хеллборн. — Мне не нравятся твои намеки. Я прекрасно себя чувствую. Никогда так хорошо себя не чувствовал. Вот только постарел на 2000 лет! Черт побери! Мы действительно добрались до цели?
— Так точно, сэр, — кивнула коммандер Кромарти. — Как я уже сказала, «Джозеф Конрад» находится на условной границе системы. Расстояние до ЛВ-999 — двенадцать миллиардов километров. В настоящее время мы медленно дрейфуем в сторону цели, и если вы пожелаете…
— Пожелаю чего? — нервно усмехнулся командир и плюхнулся в ближайшее свободное кресло — их было предостаточно на капитанском мостике «Джозефа Конрада». — Две тысячи лет! Все, кого мы знали — мертвы. Люди, которые отправили нас на это задание — мертвы. Дьявол! Да существует ли вообще Новый Альбион? Англо-Ниппонская Империя Трех Миров? Другие наши враги и союзники?! Соединенные Америки? Союз Прогрессивных Народов? Китайско-Азиатский Кооператив? Сама Земля?! Две тысячи… — Хеллборн напряг память. — Всегда любил историю, в школе это был мой любимый предмет — и не в последнюю очередь благодаря учительнице… Ладно, это неважно. 2000… За 2000 лет до наших дней на Земле все еще процветала Римская Империя! Люди поклонялись Марсу и Юпитеру — и я не имею в виду планеты. Гладиаторы убивали друг дружку на арене цирка… На месте Лондона была маленькая грязная деревня, на месте Токио, небось, вообще ничего не было! Да ты вообще представляешь, насколько известный нам мир мог измениться за 2000 лет?!
— Не представляю, — честно призналась Синтия.
— Наша миссия давным-давно потеряла всякий смысл! — продолжал Томас Хеллборн, не обращая внимание на ее скучный и банальный ответ. — Новый Альбион давным-давно выиграл войну, в которой мы участвовали — или проиграл, потому что мы не вернулись с трофеями, которые могли изменить ход войны. Быть может, Англо-Ниппонская Империя давным-давно покорила всю Галактику — или сгинула, как древний Рим. Английский стал мертвым языком… да и про нас почти наверняка забыли. Еще один корабль из великого множества пропавших без вести в бесконечной пустоте… дерьмо, еще немного — и я заговорю стихами.
— Как вам будет угодно, — хладнокровно отозвалась Синтия. — Прикажете повернуть назад?
— Почему назад? — не понял капитан.
— Если вы считаете, что наша миссия потеряла всякий смысл…
— Не будем торопиться, — задумчиво проговорил Хелборн. — Конечно, за 2000 лет нас могли неоднократно опередить — возможно, другие люди не только подобрали трофеи, на которые мы рассчитывали, но и вовсе колонизировали планету…
— Позвольте усомниться, — заметила мисс Кромарти, — тамошние природные условия…
— Что тебе непонятно в словосочетании «Две тысячи лет»? — нахмурился капитан. — Мне кажется, ты должна понимать смысл этих слов даже чуть лучше, чем я. За этот срок ЛВ-999 могли уже десять раз терраформировать — или заселить кем-нибудь вроде представителей твоего народа. Вашему брату — или сестре — должно быть без разницы, что нормальная гравитация, что двойная…
В этот раз Синтия решила отмолчаться.
— Но допустим, что нас никто не опередил, — Хеллборн продолжал размышлять вслух. — «Джозеф Конрад» не вернулся в положенный срок — и его сочли погибшим. Другой корабль вместо него не отправили — имперские силы продолжали наступление на Новый Альбион, все наличные корабли должны были оборонять родную систему или наших союзников. Рано или поздно война закончилась, победой той или другой стороны — а после войны появились новые заботы и проблемы. Если Новый Альбион проиграл — информацию о находке могли и вовсе уничтожить, чтобы она не досталась имперским захватчикам. И все, за двадцать веков больше никто из людей не посещал эту систему. Напомни, что говорилось в том докладе? Чужой корабль пролежал на поверхности планеты несколько сотен тысяч лет?
— От двухсот тысяч до одного миллиона, — уточнила Синтия. — Более точная оценка была невозможна, потому что…
— Неважно, — отмахнулся Хеллборн. — Пусть будет двести тысяч. Значит, мог и еще две тысячи лет спокойно пролежать. Теперь вернемся к нашей главной проблеме. Мы прибыли в сорок первый век… или сорок третий? Пусть будет сорок третий. Кто здесь правит? Кому принадлежит эта Вселенная? Что здесь вообще происходит?! Вот мы заявимся на Новый Альбион, или Землю, или Альфу Центавра — и что с нами будет? Встретят как героев? Это если повезет. А если нет? Что тогда? Посадят в клетку с обезьянами в ближайшем зоопарке? Или заспиртуют и отправят в музей древней истории, к египетским мумиям? Тут нам как раз не помешает сильная козырная карта. Например, фантастические инопланетные технологии… или даже оружие — кто знает? Нет, тогда нас в зоопарк не отправят. Мы сами кого хочешь отправим в зоопарк! Решено — миссия продолжается! Наши цели и задачи не изменились, наши приказы остались прежними. Мы подойдем поближе к ЛВ-999 — и бросим самый пристальный взгляд на чужой кораблик. И если он все еще там — попробуем наложить ручки на его секреты…
— А если нет? — осмелилась уточнить коммандер Кромарти. — Если нас все-таки опередили?
— Вот тогда, и только тогда начнем строить новые планы, — отрезал капитан. — Не сейчас. Миссия продолжается.
— Прикажете разбудить остальных членов команды? — спросила Синтия.