Старая Земля

— Абидеми! — по воксу окликнул он товарища, надеясь, что две пары глаз лучше, чем одна.
Зитос возвратился к башне. То, что он увидел в темном стекле, заставило его замереть на месте.
На него смотрел призрак–двойник, которого раньше здесь не было. Сначала он повторял каждое его движение, но после внимательного осмотра оказалось, что имитация не синхронна, а потом призрак просто замер и уставился на него.
— Что это? — прошептал Барек, и призрак тотчас отозвался:
— Что это?
По стеклу стал расползаться иней.
— Не насмехайся надо мной, тень. Покажись!
Призрак проворно отвесил изящный поклон, а потом… изменился.
— Я тебе покажу. Я всё тебе покажу.
Он карикатурно вытянулся, изменил пропорции тела и стал похож на Зитоса, но не совсем. Из помятого шлема высунулись корявые рога, осыпавшиеся отслоившимися хлопьями. В глазах зажглось нечистое пламя преисподней, мгновенно закоптившее края ретинальных линз. Накидка уже блестела не чешуей змия, а скользкой воспаленной плотью. Чудовищно искаженное отражение проявилось в обрамлении морозных узоров инея.
Зитос хотел отскочить, но не смог. Бесполезный молот упал рядом, темное стекло удерживало воина против воли, словно сковало конечности крепким льдом.
Он потянулся вперед, намереваясь разбить стекло и избавиться от наваждения, но вдруг увидел, как из перчатки прорастают черные металлические когти, покрытые ржавчиной.
— Не может быть!.. — крикнул он.
Опустив взгляд, Зитос увидел процесс превращения в реальности и был не в силах его остановить.
— Этого не может быть! вновь отчаянно взревел он, и из шлема высунулся раздвоенный змеиный язык.
— Не может…
— Барек!
Зитос почувствовал, как кто–то сильным рывком оттаскивает его от башни. Он упал на спину, едва не лишившись рассудка, но удар молота покрыл стекло трещинами и прогнал чудовищное видение.
Крепкая рука обхватила предплечье Зитоса, удивительная сила хлынула в его тело и помогла подняться на ноги.
— Барек! — окликнул его Вулкан. — Берись за оружие. Они уже близко.
Иней покрыл мрачную пустошь, разрисовал менгиры и, словно плащом, укрыл колдовское стекло.
Это их знак, догадался Зитос. Приближаются тени из тумана.
Ещё пошатываясь, он нащупал рукоятку громового молота, и тогда рассудок восстановился. Он был тем, кем был всегда, — легионером Саламандр. Вулкан разбил сковавшее его наваждение.
В стекле появились другие образы, но уже не отражения, а плененные тени, разделенные трещинами от удара Вулкана. Вполне материальные. Беспощадные. Разнообразные.
Над головой закаркали прилетевшие птицы.
В голове Зитоса пронеслись видения.
Длинные тонкие волосы цвета зимы разлетаются от дуновения неощутимого ветра…
Черная, словно нефть, кожа, руна дымчатого голубовато–зеленого цвета слабо мерцает…
Изогнутое лезвие, полукруглый серп, зубчатый меч, их кромки блестят пойманным светом…
Грязные юбки из обветшавшей коричневой кожи, подвязанные сплетенными сухожилиями, медленно колышутся…
…Из стекла высунулась рука, объятая зеленым пламенем.
Существо–тень бросилось на Вулкана, но его удар поймал врага в прыжке, сокрушив кости, не похожие на кости, и разбил плоть, разлетевшуюся клочками ночи. Тень выскочила из тьмы, ее присутствие в стекле было очередным обманом.
Вулкан сбил еще одно существо, выплывшее из тьмы, и безжалостным ударом молота разнес его на рваные клочья мрака, разметавшиеся в стороны, словно сброшенные перья.
За вторым чудовищем сразу возникло третье, примарх сокрушил и его, рассыпав текучее тело мелкой темной пылью, быстро унесенной ветром.
— Барек! — крикнул Вулкан.
Ряды врагов множились. Ухмыляющиеся тени окружили их кольцом, злобно сверкая глазами и звеня кривыми клинками.
Зитос вступил в бой. Первым ударом он только рассек воздух, неверно рассчитав выпад. Второй был не лучше и заслужил издевательский хохот. Чей–то клинок ударил в бок, колотая рана вспыхнула болью и предупредительными значками на ретинальном дисплее. Он ни на что не обращал внимания.
 
Барек отбил серп, нацеленный в шею. Удар отозвался колокольным звоном, окружившие его тени загоготали, их лица исказились и сменили очертания. Клинок застрял, и его владелец начал яростно пилить.
Громовой молот рассек воздух и врезался в землю, Два зеленоватых огонька прищурились от удивления перед решительностью врага.
Зитос взревел, разжигая в себе гнев.
Серп вернулся, тускло сверкнул высоко над головой. Рукоять молота блокировала его удар, но пропустила цепь. Мгновенно обвитая рука нарушила равновесие. Зитос покачнулся.
Освободившийся серп оставил прореху. Другой клинок угодил в плечевое соединение. Кровь брызнула из раны, и Барек сдавленно охнул.
Тени встрепенулись, осмелели, почуяли пищу. Лица замерцали, злоба сменилась алчностью. Открылись широкие пасти, полные острых как иглы зубов.
— Они питаются болью! — крикнул Вулкан, ударом швыряя очередную тень в стену башни.
Зитос яростно оскалился: его гордость пострадала сильнее, чем тело.
— Так отведайте этого!
Молот стал раскачиваться из стороны в сторону, словно массивный маятник, продолжающий руку. Две тени погибли, одна раскололась, будто состояла из стекла, а другая разлилась, словно пролитые чернила. Ни одна смерть — если твари действительно умирали — не походила на другую.
Чья–то миножья пасть впилась в плечо, глубоко запустив зубы. От боли Зитос сдавленно крикнул, а затем ударил тень по голове, и та исчезла.
Боковым зрением он увидел, как Абидеми рассек другое существо–тень, и оно рассеялось дымом. Мощным круговым ударом его брат клинком Драукороса отрубил полосу, улетевшую назад листком тонкого пергамента. Бывший меч Нумеона пожинал свою жатву.
— Пробирайся ко мне, брат, — позвал его Зитос, и они продолжили биться уже спиной к спине.
Вулкан сражался один, не отступая ни на шаг. Окруженный врагами, он наносил удары, способные поразить любого материального врага, но тени беспрестанно подступали.
— Верные Драконы! — закричал он. — Ко мне!
Абидеми первым пересёк пустошь короткими перебежками, и вскоре все трое Змиев бились плечом к плечу.
Штурмкатер кружил над ними, атакуемый темными птицами. Встрепанные вороны из рощи наконец отреагировали на угрозу с воздуха и добрались до противника. Гарго сбивал их из носовых тяжелых болтеров. В воздухе замелькали длинные перья и окровавленные куски тел.
«Громовой ястреб» отклонился влево. Стая ворон, не обескураженных истреблением своих собратьев, устремилась в погоню, и судно превратилось в далёкое пятнышко над горизонтом.
Вблизи башни призраки выскакивали из каждой трещины, из каждого клочка темноты. Пустошь буквально кишела ими, алчно шипящими, едва различимыми.
Зитос и Абидеми уничтожили нескольких противников, сдерживая натиск, но вал атакующих продолжал прибывать.
Вулкан отшвырнул целый ряд теней, тотчас поглощенных тьмой, и получил несколько секунд передышки.
— Не давайте им подойти, — сказал он своим сынам. — Все это закончится, когда мы проникнем в башню.
— Как мы туда войдем, отец?
— Её закрывает теневое поле, Барек.
— Барьер? — уточнил Абидеми, сбивая двух призраков взмахом меча наискосок.
Оба воина выглядели не лучшим образом, а их доспехи были пробиты во многих местах. Кровь стекала по правой перчатке Абидеми, у Зитоса онемела покрытая льдом левая нога, а вокруг наголенника иней почернел.
— Очень мощный, — подтвердил Вулкан. — Но он расступится передо мной.
Зитос понял, что сама башня и была теневым полем. Молот примарха врезался в нее со звуком, подобным раскату грома…
 
…но барьер не расступился.
Вулкан снова размахнулся, держа молот обеими руками и вкладывая в удар всю свою силу. Башня потрескалась. Трещины уродливыми венами разбежались по стеклу, но предыдущие изломы закрылись. Каждый последующий удар ликвидировал последствия прежнего.